Мира выдохнула, опуская руку.

— Ты… ты его испепелила?

— Я его вытерла, — поправила я, чувствуя, как ноги начинают подкашиваться. Адреналин отступал, и я чувствовала себя обессиленной.

— Тебе нужно сесть, — Мира уже тянула меня за локоть к старой скамеечке, невесть как оказавшейся здесь. — Ты можешь идти? Нам потребуется вернуться хотя бы на первый этаж, чтобы я позвала помощь. Здесь я тебя не оставлю!

Ноги подкашивались, будто их набили свинцом. Каждый шаг по каменной винтовой лестнице давался с боем. Мира тащила меня под локоть, но её собственные силы явно иссякали.

— Ещё чуть-чуть, Каринка, — хрипела подруга, с трудом переводя дыхание. — Сейчас дойдём до первого этажа, позовём кого-нибудь!

Я хотела кивнуть, но голова кружилась. Я сделала ещё шаг, носок туфли зацепился за неровный край ступени, и мир поплыл. Гравитация, словно вспомнив обо мне, резко дёрнула вниз.

Я уже приготовилась к жёсткому приземлению, но вместо каменного пола я почувствовал тепло сильных рук, и знакомый запах.

— Держи её, — раздался низкий, чуть охрипший голос, от которого по спине пробежали привычные мурашки. — Карина, дыши. Я здесь. Что случилось? Мирания, что с вами произошло, отвечайте! Хватит на меня таращиться.

Я приоткрыла глаза. Серж де Виль... всё, я брежу.

— Его высочество пришёл в себя.

Мира, прислонившаяся к сырой стене, тихо ахнула.

— Его высочество позвал меня разобраться с демонами, что преследуют Карину, как одного из сильнейших магов. Мы были загнаны в зазор потому, что твари ринулись на нас скопом, и отголоски боевой магии ,которые считали гвардейцы свидетельствовали не о дуэли, как они подумали, а об ожесточенной битвы, из которой мы вышли победителями, и расслабились. Нашей беспечностью воспользовался зазор ,о коварстве которого мы забыли в пылу боя.

— И вам поверили? — пробормотала я.

— Кайрон может быть убедителен. — хмыкнул де Виль, — этот прашиве... мой венценосный родственник брал уроки врань... в общем, обучался у лучших ораторов и демагогов с ранних лет, как будущий наследник престола.

— У меня три книги, — сказала я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Одна у Кайрона. И сейчас ещё одна в руках у Мирании.

Серж кивнул:

— Надо понять, где искать остальные. И отобрать у кузена его игрушку. Всё равно, зная его, гарантирую, что читать он её не будет.

— И что мы будем делать? — спросила Мира, наконец обретя дар речи. — Бегать по подвалам, пока за нами гоняются порождения небытия? Подождём, пока они прорвутся в столицу?

— Нет, — ответил Серж, — что за самоубийственные фантазии? Сообщу нашим королям, и пусть зачистят подвалы от нечисти.

— И приберутся. — добавила я, вспомнив пылевые горы.

— И потребуется создания защиты для тебя, Карина. Я же говорил, что должен быть рядом... Демоны уже знают, где ты живёшь. Они почувствовали твою магию, и будут нападать снова и снова.

От подобного заявления Сержа я не пришла в восторг. Значит, теперь я всегда буду убегать от демонов и тех, кто желает меня убить...

Не такой жизни я хотела!

А какой?

Я вдруг задумалась: чего я хотела от будущего?

Не того, что распланировал Черногор. Королева на престоле, с ужасающим, почти всемогущим мужем...

Не об этом ли весело заявил мне де Виль, сообщив, что хочет меня использовать? Стать монархом государства, соседствующего со страной его друга?

Что их связывает?

Я впервые оценивающе оглядела сына Кащея, пытаясь понять, кто он. Может и не самый любимый, но законный наследник правящей ветви. Нет, не ради власти он со мной...

Что же во мне есть такого, что я заинтересовала его с первого взгляда? Я вспомнила, как он смотрел на меня, когда я появилась в их академии.

Что знают они трое, чего не знаю я...?

Мира смотрела то на меня, то на Сержа, то снова на меня. Кажется, подруга тоже что-то пыталась понять.

Я сглотнула, чувствуя, как в груди нарастает тяжёлый комок. Слишком много совпадений. Слишком много взглядов, полных скрытого смысла. Слишком много мужчин, готовых рвать друг друга на части из-за девушки, которая ещё вчера мечтала лишь о стабильном семестре и идеальной пенке на латте.

— Серж, — голос прозвучал тише, чем я планировала, но в сыром подвале он прокатился эхом. — Что вы все знаете? Что скрываете?

Маг замер. Зелёное пламя в его глазах на мгновение вспыхнуло ярче, а затем погасло, — Мы не скрываем, Карина, — медленно произнёс он, делая шаг ближе. — Мы защищаем тебя от мира, который не готов принять то, что ты несёшь в своей крови.

— Несу? — я горько усмехнулась, опираясь плечом о холодную каменную стену. — Я обычная! Самая обычная!

— Бытовая магия, — Серж мягко коснулся моей руки, и я не отстранилась. — Это про возвращение вещей к их истинной сути.

Последнее слово он произнёс с такой серьёзностью, что я невольно хмыкнула.

— Сути чего? Зелья бессмертия? Эликсира власти? За чем вы гонитесь?

— Эликсир реальности, — ответил он, и в его голосе прозвучала сталь. — Твоя тётушка Эльмира не зря оставила тебе лавку и кофе. Она знала, что только тот, кто умеет создавать уют и тепло в маленьком пространстве, способен удержать от хаоса весь мир.

Я замерла. В голове, словно пазл, начали сходиться разрозненные фрагменты. Предупреждение тётушки в дневнике, и то, как легко моё заклинание чистоты стирало демонов. Я не уничтожала их, а просто возвращала их в то состояние, которое им предначертано.

— И вы все это знали, — выдохнула я. — А ты...

— А я, — Серж шагнул ещё ближе, — Я сказал, что хочу тебя использовать. Это правда. Но не так, как ты думаешь. Но об этом поговорим потом, ты не должна знать всего заранее.

Повисла тишина. Только где-то вдали капала вода, отбивая неровный ритм. Мне почему-то захотелось засмеяться, так всё было нелепо.

Мира, до этого молча наблюдавшая за нами, тихо кашлянула:

— Эм, простите, что прерываю эту... поэтическую сцену. Но у нас на руках четыре книги из семи. И, кстати, Карин, ты не ответила на главный вопрос.

Я оторвала взгляд от изумрудных глаз Сержа и посмотрела на подругу.

— На какой?

— Что ты будешь делать? — Мирания посмотрела на меня так, словно я дитя неразумное. — Бежать дальше? Или наконец перестанешь позволять им решать за тебя, как играть, и сама возьмёшь в руки фигуры?

Я глубоко вдохнула и выпрямилась, стряхнула с платья невидимую грязь и уверенно посмотрела на Сержа:

— В ваши игры вокруг трона я не играю.

Серж едва заметно улыбнулся:

— А во что ты играешь?

— Сначала выпью кофе, — решительно заявила я. — Потому что мне нужно проснуться и окончательно понять, что я не в дурном сне!

Мира рассмеялась:

— Ты в своём репертуаре! Мир рушится, а Карина мрачно пьёт кофе.

Серж протянул мне руку чтобы помочь подняться по скользким ступеням. Я приняла её. Ладонь мага оказалась тёплой. Мне казалось, что этот высоченный худой мужчина не может быть таким человечно-тёплым

— Тогда идём, — сказал он. — Пока мир не решил окончательно развалиться, и погрести под своими руинами запасы твоих любимых зёрен.

Мы выбрались из подвала. На улице уже светало. Столица просыпалась, не подозревая, какие бури бушуют в её недрах.

Серый, влажный воздух столицы казался после сырости подземелий почти осязаемым. Я сделала глубокий вдох, чувствуя, как холод проникает в лёгкие, но не приносит облегчения. В сумке, тяжёлой и тёплой, словно спящее сердце, лежали четыре книги. Четвёртая часть пазла. И слишком много вопросов, чтобы их уместить в одну жизнь.

Серж шёл рядом. Его тёмный плащ словно вбирал в себя утренний туман, делая фигуру мага менее чёткой, но не менее ощутимой.

— Тебе нужно попробовать жить немного более скучной жизнью. — тихо сказала Мирания. Мысленно я с ней согласилась.