Я киваю. — Спасибо.

Он не отрывает взгляда от экрана. — Свободна.

Только оказавшись в своей машине одна, я выдыхаю воздух, о котором и не подозревала, что задерживаю. Я дрожу, крепко сжимая руль, и глубоко дышу, наполняя легкие. Я смотрю в зеркало заднего вида. Моя рука скользит вверх, и пальцы проводят по горлу.

Жар разливается внутри меня. Мое лицо пылает.

Но также быстро я отмахиваюсь от этого и пытаюсь завести машину. Что бы, черт возьми, ни случилось сегодня, мне нужно уйти от этого. Не зацикливаться на этом. Не задерживаться на нем.

И я не должна фантазировать о его больших руках, великолепных глазах и рельефных мышцах всю дорогу домой.

Кызыл, Россия, четырнадцать лет назад…

Мужчина задыхается, хватая ртом воздух. Но ничего не выходит. Не сейчас, когда моя рука прижимает деревянную палку к его трахее. Его глаза выпучиваются, лицо становится фиолетовым.

Стоя на коленях верхом на его груди в пыли и копоти ямы для убийств, я чувствую, как моя собственная горячая кровь стекает по моей шее. Его последний удар был хорошим. Я все еще вижу звезды. Но я буду жить. Но он?

Я поднимаю взгляд, щурясь от ярких прожекторов, освещающих залитую кровью арену. Смертельные бои проходят в том, что когда-то было советским гулагом на окраине одного из самых опасных городов России, Кызыл. Большая часть здания сгорела дотла или покрыта граффити и использованными иглами. Но старая автобаза — это место, где мы сражаемся — за благосклонность, за славу.

Но в основном мы боремся за сладкое, блаженное избавление от героина.

Когда я поднимаю взгляд, лорд и хозяин этого места улыбается мне в ответ. На его зубах поблескивает хром, как и бриллианты на шее и на пальцах. Яро Сашанко на самом деле не король и даже отдаленно не похож на американских рэперов-гангстеров, которым он любит подражать. Но он крупнейший торговец наркотиками в Кызыле. Что в некотором смысле делает его больше, чем король.

Для нас он с таким же успехом может быть Богом. Яд, который он толкает, — это наше причастие, и мы, блядь, грешим изо всех сил, чтобы вкусить этой Евхаристии.

Яро ухмыляется мне сверху вниз. Он что-то шепчет двум дрянно выглядящим стриптизершам, сидящим по обе стороны от его большого кресла там, на трибунах. Он поворачивается ко мне. Затем, как римский император в спортивном костюме, он высоко поднимает руку большим пальцем вниз.

Это смерть.

Я поворачиваюсь обратно к мужчине, булькающему подо мной. Мой взгляд скользит вниз по моим рукам. На короткую секунду мне становится стыдно. Стыдно и горько от того, кем я стал. Четыре года назад я был лучшим в своем классе в Военной академии. Мое начальство добивалось, чтобы я прошел офицерскую подготовку.

Затем я отправился в Афганистан, чтобы совершить шестимесячное турне по самому аду. Через месяц после этого ужаса парень из своего четвертого тура раскрыл мне маленький секрет о том, как они все оставались там в здравом уме. Лучший друг за все время. Тайный любовник. Бросок к звездам, когда реальность стала настолько ужасной, что тебе захотелось вышибить себе мозги.

В тот день я открыл для себя героин. И я никогда не оглядывался назад.

Один удар, и я был влюблен. По уши влюбленный, одержимый. В течение месяца они отправили меня на обязательное обследование психики, что на армейском языке означает "реабилитация". Но реабилитация от героина в Афганистане? Это было все равно что пытаться бросить курить кокаин в доме Пабло Эскобара.

Наркотики были повсюду. Я даже не мог вернуться в свою казарму из офиса психолога, не получив трех предложений о продаже. Я притворялся еще месяц, прежде чем они, наконец, поймали меня на продаже базовых продуктов, чтобы избавиться от этой привычки.

После этого я закончил; предстал перед судом, с позором уволен и отправлен домой, где я быстро пропустил слушание, потому что у меня было занятие получше: героин, конечно.

Моя челюсть сжимается, когда я смотрю на свои руки. Раньше я был таким сильным, что в бейсике меня называли "молот". Часть меня задается вопросом, висит ли еще мое имя там, на стене, где установлен рекорд лагеря по становой тяге.

Сейчас я в лучшем случае наполовину такой, каким был раньше. Мышечная масса истощается. Я все еще силен, но дело не в мускулах; это жгучая, пульсирующая потребность в большем количестве сладкого освобождения, которое приносит только героин. Вы слышите о матерях, поднимающих машины, чтобы спасти своих детей. Подожди, пока не увидишь, на что способен наркоман ради еще одного сладкого хита.

На моих руках следы от гусениц. Чернила от дюжины самодельных татуировочных пистолетов в различных тюрьмах и на улицах смешиваются со шрамами на моей коже; как сломанная, случайная карта ада.

— Убей его! — Яро радостно кричит мне. Я поднимаю глаза на разодетого в пух и прах Калигулу, самодовольно ухмыляющегося мне. Он ухмыляется, вытаскивая небольшой пакетик с коричневым порошком и размахивая им.

Это все, что мне нужно.

Без эмоций я возвращаюсь к своему противнику в бою. Мы оба знали, что только один из нас уйдет отсюда. Но ставки того стоили. Буквально все стоит того, когда дело доходит до получения следующей дозы.

Когда я надавливаю на палку у него на шее, я даже не думаю о том, что делаю. Все, о чем я думаю, — это коричневый порошок, ложка, иголка и горячий укол прямо в душу.

Позже, когда я приваливаюсь к стене сгоревшей столовой И иду домой с иглой в вене, все, что я знаю, — это блаженство. Галстук выпадает из моих зубов, когда я стону и откидываю голову назад, прислоняясь к покрытой сажей стене, выкрашенной аэрозолем. Моя рука опускается, игла все еще глубоко вонзается. Но мне в буквальном смысле наплевать.

В дюжине ярдов от нас какая-то неряшливая на вид проститутка ругается с одной из местных на фоне кучи мусора. Несколько других потерянных душ вроде меня играют в какую-то карточную игру с выпивкой вокруг костра, от которого пахнет горелым пластиком и раком. Неподалеку раздаются выстрелы, за которыми следует чей-то умирающий крик.

Мне насрать на все это или на что-либо вообще.

Я просто улыбаюсь медленной, эйфорической улыбкой наркомана, глядя вверх сквозь разрушенный потолок. Над этим местом не видно звезд. Но я все равно представляю их там, позволяя себе утонуть в ядовитом побеге.

С героином даже ад кажется спасением.

Настоящее.

Вздрогнув, я прихожу в себя. На краткий миг окружающее сбивает меня с толку. Темно и жарко. Я в клетке, в каменной комнате, похожей на темницу замка. Затем меня осеняет осознание.

Я в яме.

Я уже был здесь однажды, по моим подсчетам, где-то от трех до пяти дней. Это был не из приятных впечатлений, и я не ожидаю, что на этот раз все будет сильно по-другому.

Я стону, когда смотрю вверх, туда, где мои руки скованы над головой, прикованные к верхним прутьям клетки. Да, это будет примерно так же весело, как и в прошлый раз, когда я был здесь.

Как и в прошлый раз, я был в отключке, прежде чем меня привезли сюда. В голове все еще туман от наркотиков, но я чувствую, как туман рассеивается, когда я глубоко дышу. Моя память возвращается к толпе солдат, набросившихся на меня в той камере. Я помню, как кулаки и ботинки врезались в меня, пока у меня не закружилась голова. Я помню наручники и знакомый укол иглы в руку. А потом только темнота.

Со стоном я смотрю на свою левую руку. Конечно же, там есть маленький белый квадратик марли, заклеенный там, где мне вкололи успокоительное. Я ухмыляюсь. Это почти забавно, что люди, которые заперли бы меня здесь, были так нежны, дав мне иглу. Еще забавнее, что под моей татуировкой сотни шрамов от игл, с которыми я обращался гораздо менее бережно.