— Это не конец, — пообещал он хрипло. — Как только этот старый болтун уйдёт...

Дверь скрипнула, и в проёме показалась седая голова лекаря. Его острый взгляд сразу переметнулся с моего растрёпанного вида на Чэня, который теперь стоял у окна, подозрительно гладя и без того идеально отутюженные рукава.

— А-а, — протянул Вэй, садясь и раскладывая инструменты. — Кажется, я прервал... гимнастику?

Чэнь фыркнул, а я покраснела, поправляя шпильки. На столе между нами лежал забытый веер — немой свидетель того, что гимнастика была куда интереснее обычных упражнений.

Лекарь Вэй отложил свои бронзовые диски для прослушивания, его морщинистое лицо расплылось в улыбке. Солнечный луч, пробивавшийся сквозь бумажную ширму, золотил седую бороду, когда он складывал инструменты в потертый футляр из черного дерева.

— Пульс ровный, как бег журавля над озером, — провозгласил он, кивая своей птичьей головой. — Плод сидит крепко, будто персиковая косточка в спелом плоде.

Чэнь, до этого стоявший у стены с лицом, напряженным, как тетива лука, наконец разжал пальцы. Его плечи опустились, будто с них сняли тяжелые доспехи. Я поймала его взгляд и увидела в нем то, что он никогда не выразил бы словами — бездонное облегчение.

Матушка Мэй, сидевшая в углу за вышивкой, фыркнула.

— Я же говорила, что у нас в роду все женщины рожали, как крестьянки в поле — быстро и без глупостей.

Лекарь Вэй поднял палец, внезапно став серьезным.

— Однако... — он сделал паузу, наблюдая, как Чэнь снова напрягается, — ...она должна избегать переутомления. И... э-э-э... чрезмерного волнения.

Его глаза скользнули к смятому покрывалу на кровати, потом к моим распущенным волосам, и старик едва заметно подмигнул. Чэнь покраснел, как юноша, пойманный на краже персиков.

Когда лекарь ушел, оставив после себя запах лечебных трав и легкую неловкость, я потянулась за чашкой чая. Чэнь тут же подхватил поднос и поднес его ко мне сам, его пальцы слегка дрожали.

— Слышала? — прошептал он, наливая чай. — Избегать чрезмерного волнения.

Я взяла его руку и прижала к едва округлившемуся животу, чувствуя, как дрожь в его пальцах постепенно утихает.

— Значит, твои методы лечения придется отложить, — вздохнула я, но глаза смеялись. — Хотя бы до завтра.

Он хмыкнул, прижимаясь лбом к моему плечу, и в этом простом жесте было больше любви, чем в тысячах клятв.

Глава 16.

Вот и настал тот самый день.

Рассвет только начинал окрашивать небо в персиковые тона, когда первые схватки сковали мое тело. Я проснулась от тупой боли, волнами расходящейся по спине, и сразу поняла — сегодня всё изменится.

Чэнь спал рядом, его лицо в предрассветных сумерках, казалось, удивительно беззащитным. Я хотела было разбудить его, но новая волна боли заставила сжаться пальцы на простыне.

Он проснулся мгновенно — как всегда, когда дело касалось меня. Его глаза, обычно такие уверенные, теперь метались по моему лицу, широкие от паники.

— Фэй? Что... как... — его голос звучал хрипло, пальцы дрожали, касаясь моего лба.

Я попыталась улыбнуться, но очередная схватка исказила мое лицо. Он вскочил с кровати так резко, что опрокинул ночной столик. Фарфоровая чашка разбилась с звонким треском.

— МАТЬ! — его крик разорвал утреннюю тишину. — ПОРА!

Дом мгновенно ожил. Служанки засуетились, неся тазы с водой и чистые полотна. Матушка Мэй появилась в дверях, уже одетая, с влажными от умывания волосами — единственная спокойная точка в этом хаосе.

Чэнь стоял посреди комнаты, беспомощный, как мальчишка. Его пальцы сжимали и разжимались, будто ища меч, который не мог помочь в этой битве.

— Выйди, сын, — мягко сказала матушка Мэй, — это не твоё поле боя.

Но когда она попыталась отвести его за дверь, он вцепился в косяк, его суставы побелели от напряжения.

— Я никуда не уйду. — это прозвучало как клятва.

Часы слились в один непрерывный поток боли и коротких передышек. Я кусала губы до крови, чтобы не кричать, но в какой-то момент не выдержала и вцепилась в руку Чэня. Его ладонь было так легко узнать даже с закрытыми глазами — шрамы от меча, мозоли от тренировок... и теперь, новые царапины от моих ногтей.

Когда раздался первый крик нашего ребенка — пронзительный, чистый, как утренний колокол — Чэнь упал на колени у кровати. Его плечи тряслись, а по щекам текли слезы, оставляя блестящие дорожки на запыленном лице.

— Девочка, — прошептала матушка Мэй, заворачивая крошечное тельце в шелковое покрывало. — Но взгляд... точь-в-точь твой, сынок.

Он не мог говорить. Только взял на руки этот маленький свёрток, такой хрупкий на фоне его мощных ладоней, и прижал к груди, где билось сердце, которое теперь навсегда принадлежало двум женщинам.

Я устало закрыла глаза, чувствуя, как его губы касаются моего лба, мокрого от пота. В этом прикосновении было столько благодарности, столько любви...

— Спасибо, — прошептал он, и его голос срывался. — За... за всё.

За окном пели птицы, встречая новый день. Новую жизнь. Нашу жизнь.

Комната, залитая янтарным светом утра, будто затаила дыхание. Наша дочь спала, завернутая в голубой шелк с вышитыми журавлями — подарок матушки Мэй. Её крошечные губы шевелились во сне, будто пробуя на вкус этот новый мир.

Чэнь сидел рядом, его обычно уверенные пальцы с неловкостью новичка поправляли складки на одеяльце. В его глазах отражалось что-то первобытное — смесь трепета и животного страха.

— Сяо-Лань, — прошептал он внезапно, и имя повисло в воздухе, как первый снег.

Я повторила его губами, чувствуя, как звук наполняет комнату теплом.

— Маленькая орхидея...

Матушка Мэй, ставившая на тумбочку чашку с отваром из красных фиников, замерла.

— Орхидея? — её брови поползли вверх. — После того, как она только что орала на всю улицу? Скорее уж "маленькая цикада"!

Но в её глазах светилось одобрение. Орхидеи в нашем саду всегда цвели самыми стойкими — те, что выживали под ливнями и палящим солнцем.

Чэнь провел пальцем по щеке дочери, такой нежной, что казалось — вот-вот оставит след.

— Она будет нежной, но сильной. — Его голос звучал как обет. — Как ты.

В этот момент Сяо-Лань открыла глаза — тёмные, почти черные, точь-в-точь как у отца. И будто в подтверждение его слов, тут же сморщилась и издала такой мощный крик, что даже служанки за дверью засмеялись.

Теперь в нашем доме будет своя орхидея — капризная, требовательная, но самая любимая.

Конец