- Почему не попросила у благодетельницы портальную магию? – сокрушенно покачала головой, в очередной раз сетуя, какой ужасный промах совершила.

У телепортации слишком много изъянов. Начиная с того, что перенестись может только обладатель дара, и заканчивая тем, что точка выхода должна быть хорошо известна (или в нужном месте лежит напитанная моей энергией вещь).

Единственное жилье, которое довелось посетить – это дом деревенского старосты. Но туда я добровольно не вернусь. Если только в забитый соленьями и копченостями погреб. От воспоминаний о хранящихся там деликатесах в животе заурчало.

Краем глаза уловила какое-то движение и шокированно уставилась на призрачного посланника. Крохотная птичка, похожая на спасительницу из родного мира, но только белая и полупрозрачная, спорхнула с ветки и уселась на лошадиную голову.

Вороной удивленно всхрапнул и замер, а потом и вовсе опустился на землю, подчиняясь безмолвной команде. Не сразу поняла, что это своего рода приглашение, поэтому несколько секунд простояла с открытым ртом. Однако холодный порыв ветра прояснил сознание и придал ускорения.

С трудом отвязала поводья и забралась на коня. Чтобы не потерять второго (серого в яблоках красавца, навьюченного сумками с продовольствием), прикрепила уздечку к передней луке и с надеждой воззрилась на спасительницу.

- Я не умею ездить верхом, но должна как можно скорее попасть к целителю, - выдавила смущенно.

Птаха внимательно выслушала и величаво кивнула. Однако весь ее вид буквально вопил о том, что мне делают ВЕЛИКОЕ одолжение.

Виновато вздохнула, но взгляда не отвела. Сейчас главное – выбраться из переделки живыми.

Мы поскакали по лесу, подгоняемые разбушевавшейся стихией, которая практически не затрагивала маленький отряд. Пернатая наездница управляла скакунами, пребывающими под странным гипнотическим воздействием, а я прилагала немыслимые усилия, чтобы удержаться в седле и не растрясти задремавшего мальчика.

Чем дольше ехали, тем отчетливее понимала, что второй раз за сутки оказываюсь в шаге от смерти и получаю помощь от небесной посланницы. Или самой Богини… Что более вероятно.

А раз так, то дерзкая иномирянка для чего-то нужна. И вовсе не для того, чтобы бросить неугодного жениха. Моя бесславная гибель в лесу легко решила бы вопрос с разрывом помолвки.

Минут через сорок гроза резко прекратилась, и мы оказались перед высоким частоколом, на котором огромными белыми буквами люминесцирующей краской было выведено слово ОТШЕЛЬНИК.

- Кучеряво тут затворники живут, - присвистнула с завистью и принялась разглядывать роскошный особняк из зеленого камня, прекрасно гармонирующий с окружающей средой. Особенно впечатляли огромные арочные окна и опоясывающий верхний этаж широкий балкон. Там на кожаном диване сидел импозантный мужчина солидного возраста. Темные брюки, красная рубаха и кудрявые черные волосы до плеч, щедро присыпанные сединой, делали его похожим на… цыганского барона.

Пришедшее в голову сравнение вызвало мимолетную улыбку.

- Помогите, пожалуйста, - прокричала громко, не осознавая, что хозяин с такого ракурса видит лишь верхнюю часть туловища и не ведает о попавшем в беду ребенке.

- Нет, - отрезал безапелляционно.

Птица возмущенно щелкнула клювом, вспорхнула и отправилась кружить над домом, оставаясь при этом незамеченной. Незнакомец болезненно поморщился, отставил чашку и покинул насиженное местечко.

- Фух, сейчас спустится, - скинула капюшон, расстегнула пуговицы и распахнула плащ.

Птаха прыгнула на тяжело вздымающуюся грудь малыша, оттянула лапкой ворот рубашонки и вытащила длинный засаленный шнурок, на конце которого болтался изящный женский перстень с черным камнем в виде головы дракона.

- Дорогая вещица, - шепнула удивленно. – Советуешь спрятать?

Небесная посланница кивнула и заставила вороного опуститься на землю, после чего растворилась в воздухе.

Сняла с себя серебряный медальон, положила в него находку и надела мальчику на шею. Чтобы открыть подарок смог только владелец, произнесла ритуальную фразу о дарении.

- А ты не так прост, детеныш, - протянула задумчиво и с натужным кряхтением выбралась из седла.

- Никакого уважения к пожилому дракону, доживающему последние деньки в лесной глуши, - пробасили за высоким частоколом под возмущенный скрежет отпираемого замка.

Створка ворот с натужным скрипом приоткрылась.

- Помогите, пожалуйста, - протянула жалобно и откинула полы плаща, позволяя увидеть ношу, притулившуюся на моих руках. Из-за лихорадки грязная одежонка мальчика пропиталась потом. На белом как мел лице блестели бисеринки влаги, щеки ввалились, а губы приобрели синюшный оттенок. – Его долго морили голодом и жестоко избивали, а потом бросили умирать в овраге посреди чащи.

Сделала шаг вперед, но резко остановилась, заметив исказившую лицо незнакомца гримасу недовольства. Не могла понять, на кого он злится – на меня, жестокую опекуншу или ситуацию в целом.

- Здесь дом отшельника, а не приют для сирот, - рыкнул строго. – Нет ни кухарок, ни горничных, ни другого персонала.

Мрачный взгляд скользнул за спину и мигом переменился, остановившись на нервно перебирающих копытами скакунах.

- Подарю их, если вылечите ребенка, - выпалила поспешно и буквально впихнула хрупкую ношу в крепкие мозолистые руки. Хозяин даже пикнуть не успел. Просто обомлел и замер от неожиданности, а глазищи стали квадратными.

Да я такая!

Деловая и внезапная.

А что делать?

Драконовские времена требуют драконовских мер. На ложной скромности до лечебницы не доедешь.

Только кажется, я серьезно продешевила и должна хорошенько поторговаться.

Прикинув различные варианты, постаралась начать с главного, не забывая тщательно отслеживать эмоциональную реакцию.

- Позаботьтесь о нем в течение года, - выдавила с предельной осторожностью.

Физиономия дядьки стала более осмысленной, поэтому поспешила добавить.

- Обеспечьте кровом, едой и одеждой.

Ага. Вон и нездоровая бледность на морщинистых щеках пропала. Скулы порозовели.

- Наймите няню, - дала дельный совет и уточнила. – Добрую.

Темно-карие, почти черные цыганские глаза изумленно округлились. Вновь появилось ощущение, будто я что-то упускаю.

- А также учителя, - потерла переносицу и впервые задумалась о том, как мало знаю о детях и их нуждах.

Надеюсь, все самое важное перечислила и не сплоховала.

Хозяин обескураженно моргнул и шире распахнул ворота. Наверное, таким образом намекал, что цена его устроила.

Фух!

Я большая умница.

Или нет?..

- Гром, Призрак, отправляйтесь под навес, чуть позже вас расседлаю, - произнес с неожиданной теплотой в голосе, обращаясь к жеребцам. Те приветственно заржали и радостно погарцевали в указанном направлении.

- Вы их знаете? – удивленно вскинула брови, поражаясь примерному поведению двух строптивцев. – Отлично! Не придется долго привыкать к моему подарку.

- Потрясающая наглость! – умилился отшельник и принялся изучать меня с удвоенным интересом. – Не каждая сможет презентовать владельцу его же коней и при этом не постесняться выставить кучу невыполнимых условий. Мда… Давно меня так не впечатляли неслыханной дерзостью.

- Не-не, подождите, - залилась пунцовым румянцем. – Они мои. Могу предъявить документы, полученные от предыдущего хозяина.

- Пытаетесь уверить, что на законных основаниях приобрели краденых лошадей?

- Почему пытаюсь? Прямо об этом говорю, - гордо распрямила плечи и приняла вид оскорбленной невинности, чинно сложив ручки перед собой.

Чуйка подсказывала, что хорохориться не стоит. Надо вежливо и аргументированно отстаивать свои права и между делом давить на жалость, задерживая тоскливый взгляд на немощном пациенте.

- Проходите, - буркнул неохотно. – Обещанное за любимцев вознаграждение выплачу золотыми слитками.