— Это одно из его редких достоинств, — спокойно сказал Натаниэль.

— А у него есть и редкие недостатки?

— Разумеется. Иначе было бы скучно.

Клара тихо вздохнула.

— Я чувствую, вы сойдётесь.

— Я тоже чувствую, — ответила Элеонора. — И это меня уже раздражает.

Натаниэль скользнул по ней взглядом.

— Раздражение — начало многих полезных союзов.

— И очень вредных увлечений.

Он чуть наклонил голову.

— Вы всегда так разговариваете с незнакомыми мужчинами?

— Только с теми, кто приезжает вечером на мою ферму и сразу приносит проблемы.

— Тогда я польщён вдвойне.

— Не злоупотребляйте.

Фиби, молча наблюдавшая за разговором, наконец не выдержала.

— Так вы будете есть или только обмениваться уколами, как городские коты весной?

На секунду все замолчали.

Потом Клара захохотала первой. За ней Том. Даже Джеб фыркнул в рукав.

Натаниэль повернул голову к Фиби.

— Если меня ещё и накормят, я сочту этот визит слишком приятным.

— Сначала посмотрим, заслужили ли вы, — проворчала она, но уже пошла к кухне.

Элеонора откинулась на спинку стула.

— Ну что ж. Раз вы всё равно здесь, рассказывайте.

— Что именно?

— Всё, что Белл не успел сказать. Всё, что вы увидели. И всё, что, по-вашему, я упускаю.

Натаниэль сцепил пальцы.

— Хорошо. Ваши родственники не оставят это так. Они рассчитывали либо получить ваше согласие, либо доказать вашу несостоятельность. Теперь у них не получилось первое, значит, будут пытаться второе.

— Например?

— Доказать, что вы не можете управлять хозяйством. Что вы расточительны. Импульсивны. Нездоровы. Подвержены дурному влиянию.

Клара подняла руку.

— Это, я так понимаю, я.

Натаниэль перевёл на неё взгляд.

— Вероятно.

— Чудесно. Я всегда хотела стать дурным влиянием официально.

Элеонора чуть улыбнулась.

— Продолжайте.

— Вам нужно быстро закрепить позиции. Проверить бумаги на землю, оформить закупки на своё имя, подтвердить наличие работников, привести дом и хозяйство в вид, который нельзя будет назвать развалом.

Она кивнула.

— Я и так собиралась.

— Не сомневаюсь. Но собирались ли вы это делать завтра утром, пока ваши родственники только выезжают, или через неделю, когда они уже начнут шевелить округу?

Вот тут он попал точно.

Элеонора прищурилась.

— Вы мне сейчас помогаете или соревнуетесь?

— Помогаю. С умеренным удовольствием от того, что вы не любите, когда вам это напоминают.

— Смелый вы человек.

— Просто хорошо воспитанный.

— Врун.

Клара тихо застонала от удовольствия.

— Господи, как же хорошо.

— Ты бы хоть притворилась приличной, — бросила ей Элеонора.

— Ни за что. У меня материал сам идёт в руки.

Натаниэль медленно повернулся к ней.

— Материал?

Элеонора закрыла глаза на секунду.

— А вот это уже интересный момент.

Клара даже не смутилась.

— Я собираю наблюдения. Для статьи. Не сейчас. Потом. Когда история станет ещё сочнее.

Натаниэль посмотрел на Элеонору.

— Вы возите с собой журналистку?

— Пока только одну. Две уже были бы перебором.

— Смелый выбор.

— Она полезная.

Клара тронула себя ладонью за грудь.

— Я сейчас расплачусь.

— Не надо, — сказала Элеонора. — Здесь и без того сыро.

Фиби вернулась с подносом, на котором стояли тарелки с тушёным мясом, хлеб, сыр и кувшин. Поставила всё перед Натаниэлем так, будто делала ему одолжение, которое ещё можно отозвать.

— Спасибо, — сказал он.

— Вот это уже лучше, — проворчала Фиби.

Элеонора заметила: Натаниэль сказал спасибо так, как будто привык к этому. Не по обязанности. Это ей понравилось больше, чем следовало.

Он ел спокойно, без суеты, и при этом продолжал говорить о деле. О дорогах, о ближайших поставщиках дерева, о кузнеце, которому можно доверять, о соседях, которые попытаются «помочь» купить овец дешевле, чем они стоят. Он знал округу. Хорошо. Слишком хорошо для человека, который здесь вроде бы просто помощник поверенного.

Элеонора слушала и всё сильнее понимала: он не просто красивый мужчина в хорошем пальто. Он опасен тем, что умён.

А это уже отдельный вид неприятностей.

— Почему вы так много знаете об этой ферме? — спросила она наконец.

Он промокнул губы салфеткой.

— Потому что Белл отправлял меня сюда не раз. Проверить границы участка, бумаги, состояние хозяйства. Мисс Беатрис любила не всех, но мне, кажется, терпела.

— Высокая честь.

— Безусловно.

Клара посмотрела на Элеонору с видом человека, который сейчас скажет что-то особенно вредное.

— То есть вы практически семейный человек.

— Клара, — предупредила Элеонора.

— Молчу-молчу. Но смотрю.

— Не на меня, надеюсь.

— Пока — на обоих.

Натаниэль сделал вид, что занят хлебом, но угол его рта дрогнул. Опять.

Элеонору это начало злить уже не шутя. Потому что его amused expression делал с её самообладанием вещи, которые она не заказывала.