Она переступила с ноги на ногу, тонкие подошвы ее ботинок почти не защищали от замерзшего асфальта. Где же Стася? Весь этот цирк был ее идеей. Стася с ее неуемной энергией и упрямой верой в то, что все жизненные проблемы можно решить с помощью хорошего коктейля и потенциального бойфренда. Василиса согласилась, вопреки здравому смыслу, соблазнившись обещанием «приятного времяпрепровождения без напряжения» и «отличного материала для твоей следующей книги». Теперь она чувствовала себя не столько писательницей, изучающей человеческое взаимодействие, сколько замороженной наживкой.

Наконец в сером вечернем небе вспыхнул ярко-красный огонек. Это был помпон на шляпе, который подпрыгивал в пугающе жизнерадостном ритме, пока его обладательница шла по улице, то ли шагая, то ли припрыгивая. Помпон и женщина под ним направились прямо к Василисе.

Лицо Стаси было маской притворного раскаяния, за которой скрывался восторг.

— Ох, как же я запыхалась! — воскликнула она, бросаясь к Василисе в объятия, которые больше походили на столкновение, чем на ласку. — Вася, что ты здесь делаешь так рано?

Она искрилась нервной энергией.

— Что значит «так рано»? — глаза Василисы сузились, превратившись в подозрительные щелочки. — Ты сказал в семь. В семь, Стась. Сейчас семь ноль пять. Мое достоинство уже начинает замерзать.

Стася замолчала. Преображение произошло мгновенно. Внезапно она стала похожа на ребенка, пойманного с рукой в банке из-под печенья, все ее тело исполняет безмолвный, извивающийся танец вины. Казалось, она не могла устоять на месте.

— О. Точно. Ладно, слушай, — начала она, слова посыпались из нее стремительным каскадом. — В общем, честно? Свидание в восемь. Я просто… добавила дополнительный час на случай непредвиденных обстоятельств. Ну, знаешь, на случай, если ты скажешь: «Нет, Стася, я лучше на лечение зубов схожу, чем на двойное свидание вслепую!» — она театрально изобразила голос Василисы, театрально взмахнув волосами. — Тогда у меня будет целых шестьдесят минут, чтобы творить чудеса! И мы все равно успеем вовремя. Понимаешь? Это стратегия.

Василиса, которая и правда мысленно сочиняла оправдание, просто вздохнула, и в воздухе образовалось облачко пара. Она закатила глаза — привычное усталое движение.

— О, да ты мастер тактики, — невозмутимо произнесла она, давая понять подруге, что на самом деле не злится. Раздражена — да. Слегка обескуражена — безусловно. Но не зла. Какой теперь смысл?

Они толкнули тяжелую дверь кафе, и их окатила волна тепла, благоухающая кофе и выпечкой. Помещение было сплошь выложено кирпичом и освещено мягким золотистым светом, нарочито уютным, что обычно вызывало у Василисы желание писать. Они нашли свой стол, накрытый на четверых. Два пустых стула казались обвиняющими.

— Что за мужчины да и женщины тоже, — пробурчала себе под нос Василиса, — в таком возрасте все ещё ходят на свидания вслепую?

Разве это не удел ясноглазых двадцатилетних, а не женщин, для которых удачный вечер пятницы — это фланелевая пижама и подкасты? У нее вспотели ладони. Ее охватили два противоречивых страха: ужас от того, что она никому не понравится, и еще более глубокий ужас от того, что она может понравиться не тому мужчине.

Словно прочитав ее мысли, Стася похлопала себя по щекам, подбадривая себя.

— Ладно, слушай, — сказала она, заговорщически наклонившись к ней. — Если мне кто-то из них понравится, я подам тебе знак. Это наш женский код. Мы не можем обе претендовать на одного и того же парня.

Василиса не смогла сдержать улыбку.

— А какой сигнал? Покричишь как кукушка?

— Как только тот «самый» заговорит, — объявила Стася, — я «случайно» уроню вилку. Это значит: «Руки прочь, он мой!»

— Ты невероятно целеустремленная, подруга. Только постарайся не набрасываться на него. Мы не хотим пугать… мальчиков. Василиса неопределенно махнула рукой.

— Мужчины, не мальчики. Взрослые мужчины, — поправила ее Стася, сложив руки, словно в молитве. — Пожалуйста, пожалуйста, пусть у них не будет пивного живота.

Василиса повторила жест, безмолвно молясь.

— Пожалуйста, пусть у них будет густая шевелюра без залысин.

— И пусть они не забывают чистить зубы хотя бы раз в день, — добавила Стася.

— И пусть от них не пахнет так, будто они боролись с медведем и проиграли, — закончила Василиса.

Они обе хихикнули, и напряжение на мгновение спало. Василиса сделала глубокий вдох. Это всего лишь исследование. Антропологическая полевая работа. Положительное или отрицательное — все это материал для исследования. Она здесь для того, чтобы наблюдать за брачными ритуалами городского мужчины в его естественной среде обитания. Она почти убедила себя в этом.

Стася вдруг сильно толкнула ее.

— Кажется, это они.

Сердце Василисы болезненно сжалось. Она позволила себе лишь мельком взглянуть, не желая пялиться. К ним приближались три фигуры.

— Стась… их трое. Разве их не должно было быть двое?

Стася лишь пожала плечами, уже оценивающе глядя на нее.

— Чем больше, тем лучше. Будет хоть какой-то выбор.

— Что-то мне подсказывает, что все это закончится катастрофой, — пробормотала Василиса, произнеся эти слова на долю секунды позже, чем следовало.

Мужчины подошли к ним сзади. Один из них, явно услышав ее слова, положил тяжелую руку ей на плечо. Его пальцы медленно и бесцеремонно скользнули вниз по ее руке, отчего по коже побежали мурашки.

— Довольно пессимистичный прогноз для такой красивой женщины.

Василиса вздрогнула, с трудом сдерживая едкий ответ, который так и рвался с ее губ. Мужчины сели напротив, и Василиса сосредоточилась на том, чтобы не встречаться с ними взглядом, изучая текстуру дерева на столе, словно в ней скрывались тайны Вселенной. Она чувствовала себя подростком, ее нервы были на пределе. Это было неловко. А это платье — вырез внезапно стал похож не на модный аксессуар, а на рекламный щит.

Она сглотнула, откашлялась и заставила себя поднять взгляд и посмотреть прямо в глаза мужчине, сидевшему напротив.

Время не замедлилось. Оно резко остановилось, словно разбившись вдребезги.

Это была искра. Буря. Вихрь чистого, неприкрытого безумия и ужаса. Ее желудок сжался. Этого не могло быть. Просто не могло.

Но это было.

Он ухмылялся ей через стол с той же раздражающей самодовольной усмешкой, и это было ее первое все. Ее первая любовь, ее первое разбитое сердце, ее первый урок о том, как глубоко и отвратительно может предать человек, которому ты доверяешь. Станислав.

Все инстинкты кричали ей, что нужно схватить сумочку и бежать, бежать так далеко и быстро, чтобы этот момент превратился в дурной сон. Она осторожно перевела широко раскрытый взгляд на Стасю, которая выглядела не менее ошеломленной. Ее стратегия «вывалить все на стол» была полностью разрушена ядерным взрывом в лице Станислава.

Василиса по-прежнему чувствовала на себе его взгляд, ощущала его физически. Она отказывалась встречаться с ним взглядом и вместо этого сосредоточилась на двух других мужчинах. Один из них был худощавым, в стильном свитере, с добрыми глазами за стильными очками и стрижкой, которая выглядела так, будто над ней поработала газонокосилка. Второй был покрепче, с приятным открытым лицом и в свитере, который буквально кричал: «Моя мама до сих пор покупает мне одежду». Оба казались... нормальными. Даже приятными.

Так что же Стас здесь делает?

Может, он ее не узнал. Сколько лет прошло, восемнадцать? Люди меняются. Она могла бы это сделать. Она могла бы притвориться незнакомкой.

— Ну что ж! — защебетала Стася слишком уж жизнерадостным голосом, стараясь казаться непринужденной, чего явно не чувствовала. — Давайте знакомиться, что ли?

Станислав ухмыльнулся. Он все знал. Конечно, он знал.

Стася, сияющая, как начищенный самовар, представилась первой. Василиса ограничилась коротким кивком и сухим: «Василиса». И всё. Никаких «люблю долгие прогулки» или «ищу вторую половинку».