— Ну все, хватит, — вдруг серьезно заявила Рогнеда. Едва мы прервались, она посмотрела на меня. — Прибыл Стрежень со своими. Легион в дневном переходе от Хлынова.

Я тут же вскочил, аккуратно посадив Анастасию на свое место. Вовремя мы разобрали железнодорожные пути. Если бы не успели, имперские войска с комфортом въехали прямиком на городской вокзал.

— Отлично! — меня охватила эйфория, вызванная окончанием затянувшегося ожидания. — В Княжество сообщили?

— Я связалась с отцом, — кивнула Наталья.

— Ну, что ж. Настало время показать Никифору, да и всем остальным, кто Хозяин в Пограничье.

Я стоял, вглядываясь в серую предрассветную хмарь — туда, откуда должны были появиться имперцы. Позади меня, вдоль лесной опушки, среди деревьев растянулись наши оборонительные позиции, по колено залитые ледяной талой водой вперемешку с грязью — траншеи, ходы сообщения, блиндажи, стрелковые ячейки. Впереди, превратившийся благодаря весенней распутице в жидкую жирную коричневую, липнущую тяжелыми комьями к колесам и ногам кашу, большак.

Имперцы рассчитывали на внезапность, на то, что мы не успеем, не решимся уничтожить единственную железную дорогу, связывающую Пограничье с цивилизацией. И просчитались. Эллинов снова подвело их высокомерие. Легиону пришлось преодолеть несколько десятков верст по бездорожью. Выматываясь и теряя людей и технику, еще не вступив в боевое соприкосновение. Неужели у Никифора не нашлось трезвомыслящего командира, чтобы отложить наступление до конца распутицы? Или легион ведёт очередной придворный лизоблюд? Хотелось бы, но надеяться на это глупо. Да и ни к чему.

Накануне я созвал командиров, огласил задачу, распределил силы. Спокойно, без лишней суеты. Война — это работа. Мы были готовы настолько, насколько это возможно в наших условиях. Конечно, я ждал легион немного позже. По моим расчетам они должны были появиться, когда подсохнут дороги. Но их преждевременное появление не сильно-то и повлияло на наше положение. Все равно, больше, чем сделала Радомира для укрепления города, сделать было невозможно. Я взглянул на замершую рядом женщину, хищно вглядывающуюся вдаль. Живое дело и ответственность преобразили ее. Она словно помолодела на несколько десятков лет. Все-таки контрабанда слишком мелко для такой деятельной и властной натуры, как княгиня Воронова. Ее стихия — битва. Даже странно, что она не стала жрицей Перуна или Тюра. Все-таки смерть не воинственна.

— Вороновы испокон веков служили Моране, — проскрипела Радомира не отводя взгляда от дороги, — А Перуну мой Любомир служил. Вот он воин был. Настоящий! — ее голос был переполнен любовью и гордостью за умершего мужа, — А я так, нахваталась по верхушкам.

Я что, вслух это произнес? Демоны! Волнуюсь, как новобранец перед первой схваткой.

— Хорошо нахваталась, — усмехнулся я, — Кочки без боя забрала.

— Ай, — она пренебрежительно махнула сухой рукой, — было бы о чем говорить. Ты же видел Стилиана. Трусливая жирная свинья. После того, как мы взяли Хлынов, он только и ждал момента, чтобы сдаться.

Тут не поспоришь. С комендантом Кочек нам повезло. Гарнизон сложил оружия без единого выстрела. Сопротивление оказали только ренегаты, запятнавшие себя кровавыми расправами над мирным населением. Этим терять было нечего, и сражались они до последнего — лучше погибнуть в бою, чем мучительно сдохнуть, корчась на колу. А иной судьбы у нас для них припасено не было.

Я бы и эллинов рассадил рядом, но политика — будь она не ладна. Война рано или поздно закончится, придется налаживать отношения с соседями и ни к чему, чтобы между нами была лишняя кровь. И речь не об Империи, а об имперских родах, чьи отпрыски оказались в рядах гарнизона. Врагов у меня и так хватает, зачем плодить еще?

Вдали послышались взрывы. Сработала очередная минная засада Сольвейг, с появлением новых учеников, получившей звание старшей ученицы. В девочке неожиданно проявился педагогический дар. Она могла часами спокойно и кропотливо вдалбливать в абсолютно пустые головы Горазда и Стаха основы грамматики, арифметики и магии. А спасенные мальчишки буквально заглядывали ей в рот, чуть ли не боготворя. Отчего девочка стала задирать нос. Приходится нет-нет щелкать по нему, чтобы не зазнавалась.

Всю прошедшую неделю ученики занимались изготовлением и установкой минных артефактов, которые сейчас взрывались, унося жизни имперских ротозеев. Помимо этого, эллинов по дороге должны беспокоить разъезды кочевников, которых я отправил сразу же, как стало известно о появлении. Пусть кусают неповоротливую махину, едва передвигающуюся по весеннему бездорожью. Имперцы должны вступить в бой с моими основными силами уже изрядно измотанными и деморализованными.

Мы уже развернулись, чтобы уходить, когда до нас донесся натужный, прерывистый рев моторов, врезавшийся в утреннюю тишину.

Первыми на гребне холма, словно тени, возникли имперские саперы. Они двигались пригнувшись, рыская по обочинам дороги, как охотничьи собаки, ищущие след. Позади них в небо над горизонтом упрямо поднимался столб чёрного дыма от техники, несколькими часами ранее подорванной минами Сольвейг. Именно этот дымный шлейф, видимый за версту, и диктовал врагу его нынешнюю осторожность.

Лишь убедившись в относительной безопасности участка, саперы пропустили вперёд основную колонну. С натужным ревом, один за другим, из низины выползли грузовики с пехотой. Солдаты в кузовах напряжённо вглядывались в подозрительную чащу, держа магострелы наготове.

Позади, на почтительной дистанции, виднелась уже настоящая сила — тагма фракийской стражи. Две кентурии в серо-стальных камуфляжах, выстроившись в безупречный боевой порядок, двигались с неспешной, давящей уверенностью, словно под ногами у них не грязь и мины, а ровный плац.

— Пора, — я повернулся к вглядывающейся в даль Радомире.

Княгиня кивнула и, молча, четко развернувшись, первой двинулась назад, через траншеи, где парни из ополчения зашевелились, готовясь к бою. В воздухе висел запах сырой земли с примесью едкого дыма от горящей вражеской техники.

Штаб мы расположили на одиноком хуторе в глубине леса. Хозяин хутора — угрюмый, молчаливый мужик из охотников, обросший, кряжистый, похожий на сказочного лешего, семью отправил к родне в деревню, а сам остался. Видимо, боялся, что без пригляда мое буйное воинство разнесет его хутор по бревнышку.

Когда мы ввалились в избу, Радомира сразу прошла к карте, её сухие пальцы легли на линию большака. Стрежень, только что вернувшийся из разведки, мокрый от росы, стоял рядом, вытирая потное довольное лицо рукавом. Зря я поставил его над всеми ушкуйниками. Не должен командующий лазить по лесам лично. А Стрежень как был лихим ватаманом-разбойником, так им и остался. Но других, кто связан со мной клятвой перед Богами, у меня нет.

— Докладывай, — сухим каркающим голосом скомандовала Радомира, не отрывая взгляда от карты.

Стрежень шагнул ближе к столу, взглянул на меня и, получив разрешение, заговорил:

— Легион растянулся в пути, княгиня. Распутица их тормозит — техника вязнет, пехоте приходится тащить ее,практически, на себе. Диверсии и минные засады хорошо потрепали имперцев. Нам удалось взять языка — офицера тылового обеспечения. Отошёл погадить в кусты, — хохотнул разбойник, — так со спущенными штанами его и приняли. Вонял, зараза, как хорёк, но разговорился быстро.

Радомира хмыкнула:

— Оставь эти подробности для своих головорезов. Что рассказал пленный?

— Командует легионом некий легат Флавий Никанор, — продолжил Стрежень. — Со слов засранца — сволочь редкая, лизоблюд и дальний родственник нынешнего Императора по женской линии. В войсках не популярен — паркетный булкотряс, решил отличиться в войне. Выпросил у Никифора, которому, как утверждает пленный, оказывает некоторые услуги, — он сально улыбнулся, — ну, сами понимаете…

— Стрежень, я уже сказала, — Радомира ожгла ледяным взглядом ватамана, — эти подробности обсудишь со своими ватажниками, если они тебя так заводят. По делу говори.