— Спасибо!

— И что делать планируешь? — интересуется старушка, доковыляв до кресла.

— Ну а что? — сажусь напротив нее. — Соглашусь на папины пятнадцать тысяч. В любом случае буду делать то же самое, там хоть какие-то деньги. Но надо вернуть пиджак и деньги моему сегодняшнему незнакомцу. Вдруг это половина его зарплаты? Или даже вся? Вдруг деньги на что-то важное отложены? На лечение или…

— Правильно! Чужое лучше не брать!

— Нина Никифоровна, я переоденусь и домой пойду, — предупреждаю ее. — Хорошо?

— Ага, — кивает. — Платье и туфли мне пока оставь. Мне носить некуда, а эти сволочи порвут и эту красоту. Жалко ведь!

— Да! Сохраните! — молю ее.

Не хочу, чтобы они и с мамиными вещами что-то сделали.

Переодеваюсь и возвращаюсь домой. Папа мирно сопит у телевизора. Мачехи и ее вредных дочерей — нет. Скорее всего, еще на юбилее.

Поэтому раздолье!

Прохожу в свою комнату, прячу деньги в свой мини-сейф под половицей и сразу же иду в душ. Смываю макияж, снимаю то, что не могла снять у Нины Никифоровны. И сразу же ложусь спать.

Завтра в папином офисе у нас много работы! Нужно сил набраться!

Просыпаюсь, как всегда, рано.

Поначалу я вставала чуть свет, чтобы приготовить завтрак для мачехи и ее дочерей по доброте душевной. Хотела, чтобы папа был счастлив, но постепенно приветливые и добрые новые члены семьи превратились в змеюк и сели мне на шею. И теперь даже желание порадовать папу меня не мотивирует. Делаю это, лишь бы змеи не шипели с утра пораньше. И так голова болит.

К тому же сегодня мне проблемы не нужны. Я ведь собираюсь согласиться на зарплату у папы на работе.

Папа появляется на кухне первым.

— Элла? Доченька! — восклицает и, подойдя, коротко меня обнимает.

— Доброе утро, пап! — приветствую его, продолжая готовить.

— Обиделась вчера?

— Немного, — не отрицаю. — Но уже все хорошо.

— Не пересолила в этот раз? — хмыкает, опустившись за стол.

— Нет, — качаю головой и оборачиваюсь к нему с коварной улыбкой. — Просто яду добавила. Крысиного.

— Элла…

— Ну она же его моим мышкам подсыпала! — восклицаю. Три года уже прошло, а я еще не могу ей этого простить. Она убила моих двух крысок. Моих милых и беззащитных друзей. — Почему мне нельзя угостить ее тем же?

Она еще и врала, что случайно дала им яду. Думала, это лакомства…

Да у нас никогда в жизни крысиного яда дома не было! Никак случайно она дать его не могла!

— Элла…

— Ладно, не начинаю, — отвечаю ему и возвращаюсь к готовке.

Вскоре на кухне собирается вся змеиная семейка. Ставлю на стол перед ними завтрак и сажусь на свое место рядом с папой, держа чашку кофе.

Жанна с опаской берет первый кусок омлета. Ее дочери молча ждут, пока первая жертва попробует приготовленное мной. И лишь после кивка мамы-змеи девочки принимаются есть.

— Элла, ты решила насчет работы? — заговаривает папа, решив сам поднять эту тему.

— Да. Решила, — заявляю, но до конца не успеваю ответить. Мой телефон в кармане начинает звонить.

Что-то внутри подсказывает, что нужно взять трубку!

А может, я просто оттягиваю время до признания поражения? Не вышла у меня новая жизнь! Я проиграла…

— Минуту! Сейчас вернусь! — произношу и с телефоном выхожу во двор.

Сердце отчего-то колотится, а червячок внутри нашептывает, что не все кончено. После этого звонка что-то произойдет.

Какое-то странное предчувствие.

— Алло! — отвечаю на звонок.

— Добрый день! — приветствует меня женский голос. — Это Элла?

— Да, Элла, — недоуменно отзываюсь.

— Меня зовут Урсула Вольдемаровна. Элла, позавчера вы проходили собеседование на должность помощницы творческого директора, — произносит она, и я забываю, как дышать. — Мы заочно рассмотрели вашу кандидатуру повторно. И вы нас устраиваете. Не могли бы мы с вами встретиться в ближайшее время в кафе?

Мне послышалось? У меня галлюцинации?

Или…

— Вы меня берете? — с трудом удается выдавить из себя.

— Да, — тотчас отвечает она и добавляет уже менее уверенно: — Но есть некоторые моменты.

— Какие моменты?

— Рабочие моменты, — отвечает так, словно за этими “рабочими моментами” кроется нечто иное. — Я лично хочу вас посвятить во все тонкости.

— То есть я принята? — вновь уточняю.

— Да, — подтверждает. — И идеально будет, если вы сразу после нашей встречи поедете со мной в офис и возьметесь за свои обязанности!

— Да! Хорошо! Конечно! — восклицаю, не зная, как сдержать радость и не завизжать ей в трубку от счастья. — Какое кафе?

— Около офиса есть пекарня. Сразу ее увидите, — называет место, которое доказывает, что все очень и очень серьезно. — Устроит?

— Да, конечно! Смогу через час быть там!

— Жду вас! — отзывается и отключается.

Прижимаю телефон к груди и не могу сдержать своего волнения.

Меня взяли на работу!

Но как?

Почему?

Кое-как справившись с эмоциями, возвращаюсь к дом. Залпом выпиваю уже холодный кофе и оборачиваюсь к папе, чтобы объявить свое решение.

— Я решила, что откажусь, пап! — говорю ему прямо и без запинок. — И сейчас я иду на работу!

— К-к-какую работу? — заикаясь, спрашивает моя “любимая мачеха”, явно потерявшись от такого заявления.

— Где буду так же уставать, как и вы, — отвечаю ей, натянув улыбку.

— Но твоему папе нужна помощь! — восклицает она.

— Я буду помогать ему… иногда, — отвечаю я. — Но у него есть еще и прекрасная жена. А также две падчерицы, у которых график два-два. Они могут с легкостью помочь ему!

— Элла? — растерянно зовет меня папа.

— Папуль, я все объясню! — обещаю ему. — Потом! Сейчас мне надо идти!

— Дочка…

Не реагируя на его слова, спешу в свою комнату переодеваться. Офисной одежды у меня достаточно.

Нужно взять еще и деньги! Вдруг случайно встречу своего прекрасного джентльмена? А пиджак пообещаю ему вернуть на следующий день. Не таскать же его постоянно с собой.

Достаю деньги из своего сейфа, прячу их в сумочку. Переодеваюсь, привожу себя в порядок и спускаюсь вниз. Мачеха и папа стоят в проходе, ожидая меня.

— Элла, ты понимаешь, что бросаешь отца? — первой начинает Жанна.

— Элла, как я без тебя? — добавляет папа.

— Мне пообещали хорошую зарплату, папуль, — отвечаю, натягивая босоножки. — Тебе налоги платить не надо. Все ведь, как ты просил!

— Я ничего не понимаю в ваших компьютерах! — восклицает отец. — Я без тебя…

— Тетрадочка! На столе есть тетрадочка! — напоминаю ему. — В ней записаны все шаги!

— Но, Элла…

— Неблагодарная! — выплевывает мачеха. — Отец ее содержит, а она его бросает. И где ты работу со своими одиннадцатью классами нашла? Полы мыть будешь?

— Нет!

— Тогда уволят тебя очень быстро! И запомни! Когда вернешься — без зарплаты у отца будешь! Я ему запрещу!

— Хорошо! — с вызовом отвечаю.

Выхожу на улицу и уже собираюсь идти на остановку, но мое внимание привлекают Нина Никифоровна и ее внук, беседующие у калитки.

— Элла! — зовут они меня.

Бросаю взгляд на часы и решаю, что из-за пары минут беседы с ними никуда не опоздаю.

Ускоренным шагом направляюсь к ним и сразу же объявляю:

— Я на работу! Меня взяли!

— Как так? — удивляется соседка.

— Сама не знаю! — признаюсь. — Но мне через сорок минут надо уже быть в пекарне около офиса! Поэтому тороплюсь!

— Так давай подвезу! — предлагает внук Нины Никифоровны. — Мне на работу сегодня в обед только. А я по пути тебя отвезу, куда надо, потом по делам. Или высажу, где скажешь. Мне все равно в город возвращаться.

— Правда довезешь нашу Эллочку? — с любовью взглянув на внука, уточняет Нина Никифоровна.

— Без проблем! — отзывается он.

— Спасибо! — благодарю его я, коснувшись руки. — На автобусе, как всегда, крюк, и там только время терять!

— Без проблем, Элла! — говорит уже мне и оборачивается к своей бабушке. — Ба, я потом домой заеду и возьму документы! Привезу! Ну забыл их! Бывает!