Я улыбнулся своим мыслям. Даже после стольких месяцев командования этим гигантом я до сих пор не знал всех хитросплетений коридоров и палуб.

«Уже подбираю варианты, мой князь, — тут же отозвался Яр. — Рекомендую начать с уровня сорок семь — там расположен искусственный пляж. Полностью автономная экосистема: песок с планеты Эдемия‑Лазурь, солёная вода из очищенного океанического концентрата, имитация солнечного цикла с регулируемой интенсивностью освещения. Плюс — зона релаксации с гамаками и панорамными голографическими экранами, откуда открывается вид на звёздное пространство».

— Отлично, — произнёс я вслух. — Записывай маршрут.

«Готово. Данные загружены в ваш нейроинтерфейс. Следуйте визуальным подсказкам — они появятся прямо в поле зрения».

Закончив тренировку, я вернулся в каюту, принял душ и связался с Авророй по коммуникатору.

— Аврора, я хочу выполнить своё обещание и приглашаю тебя на прогулку по кораблю.

— Я с радостью, Ратибор. Где мы встретимся и когда? — тут же счастливым голосом ответила Аврора.

— Встретимся возле твоей каюты, — я на миг застеснялся, но, собравшись духом, продолжил: — Одежда лёгкая, и надень купальник.

— Хорошо, — ничуть не смутившись, ответила Аврора. — Буду готова через десять минут.

Я отключил связь и стал собираться. Оделся в лёгкую рубашку и брюки и направился к месту встречи.

Аврора уже ждала меня у входа в свою каюту. В простом белом платье, с распущенными волосами, она выглядела прекрасно.

— Наконец‑то я смогу выполнить своё обещание, — произнёс я.

— Я очень рада, — Аврора улыбнулась.

Взяв её под руку, я активировал в нейроинтерфейсе маршрут к искусственному пляжу и направился к лифту.

— Ты выбрал удивительное место, — улыбнулась она, когда мы добрались до места. — Я слышала про этот пляж, но никогда здесь не была.

Мы прошли через шлюз, и перед нами открылся вид на небольшой райский уголок посреди стальной громады корабля. Под ногами зашуршал мягкий песок, а в воздухе разливался едва уловимый аромат морского бриза. Над головой мерцало «небо» — огромный голографический купол, имитирующий рассвет над океаном.

— Впечатляет, — Аврора сняла туфли и ступила на песок. — Ощущение, будто мы действительно где‑то на курорте, а не на боевом корабле в глубоком космосе.

Я последовал её примеру. Босые ноги утопали в тёплом песке, а мягкий свет создавал ощущение покоя.

Мы медленно пошли вдоль «берега», где миниатюрные волны мягко накатывали на песок и тут же отступали. Аврора наклонилась, зачерпнула горсть песка и позволила ему просочиться сквозь пальцы.

— Знаешь, — тихо сказала она, — иногда я думаю, что такие места нужны не только для отдыха. Они напоминают нам, за что мы сражаемся. За возможность вот так просто идти по песку, чувствовать солнце на коже, дышать морским воздухом…

Я кивнул:

— Именно поэтому я и выбрал это место. Чтобы на мгновение забыть о войнах, интригах и политике. Просто быть здесь — с тобой.

Мы дошли до зоны релаксации. Несколько свободных гамаков покачивались в такт незаметным колебаниям воздуха. Я предложил Авроре устроиться в одном из них, а сам расположился рядом.

Над нами плыли облака, созданные голографией, а на панорамных голографических экранах виднелись россыпи звёзд. Где‑то вдалеке слышалась негромкая музыка — система автоматически подбирала успокаивающие композиции для зоны отдыха.

Аврора повернулась ко мне:

— Спасибо, что показал мне это место. Оно… волшебное.

— Как и ты, — ответил я, улыбнувшись.

Несколько минут мы просто молчали, наслаждаясь покоем. Где‑то внутри меня крепла решимость: я сделаю всё, чтобы таких моментов — мирных, светлых, настоящих — в нашей жизни стало больше.

— Пошли купаться? — спросила Аврора с озорной улыбкой.

Я кивнул. Мы отошли к раздевалкам у края пляжа — небольшие кабинки с автоматическими дверями и системой хранения вещей. Аврора скрылась в одной из них, а я зашёл в соседнюю.

Через пару минут я вышел в плавках и увидел, как Аврора появляется из кабинки в изящном серебристом купальнике. Её глаза блестели от предвкушения.

— Ну что, кто первый до буйков? — она указала на мерцающие в «воде» голографические маркеры.

— Договорились! — рассмеялся я. — На счёт «три».

— Раз… два… три!

Мы одновременно бросились в тёплую солёную воду. Она была идеальной температуры — не слишком холодная, не слишком тёплая. Я плыл, чувствуя, как напряжение последних недель покидает тело, а рядом, чуть впереди, стремительно рассекала волны Аврора.

Догнав её у буйков, я схватил её за руку:

— Сдаёшься?

— Ещё чего! — она шутливо плеснула в меня водой. — Гонка обратно!

Обратный путь мы проделали уже медленнее, наслаждаясь плаванием и обществом друг друга. Выбравшись на берег, мы растянулись на песке рядом с гамаками, подставив лица «солнцу».

— Это было чудесно, — Аврора перевернулась на бок, опираясь на локоть. — Спасибо, Ратибор. Я так давно не чувствовала себя настолько… свободной.

— И я, — искренне ответил я. — Давай будем приходить сюда почаще.

Она улыбнулась и кивнула. Мы лежали и смотрели на плывущие «облака», слушая шум волн и тихую музыку, пока система не начала плавно менять освещение, имитируя закат над океаном.

— Пора возвращаться? — мягко спросила Аврора.

— Да, но не за тем, чтобы снова погружаться в дела, — я сел и посмотрел ей в глаза. — А чтобы продолжить наш вечер.

— Звучит идеально, — её улыбка стала ещё шире. — Пойдём.

Переодевшись в раздевалках у искусственного пляжа, мы вернулись в свои каюты, чтобы привести себя в порядок перед ужином.

Я выбрал тёмно‑синий костюм с серебристой вышивкой на манжетах и воротнике — не слишком официальный, но достаточно элегантный для вечера в ресторане корабля. Быстро привёл в порядок волосы, проверил, всё ли в порядке с внешним видом в зеркале, и связался с Авророй по коммуникатору:

— Я готов. Ты скоро?

— Да, уже выхожу, — тут же ответила она.

Через пару минут я увидел Аврору, идущую в сторону моей каюты. Она выглядела потрясающе в длинном платье цвета морской волны с лёгким мерцанием — ткань переливалась при каждом движении, словно отражая блики далёких звёзд. Волосы она собрала в элегантную причёску, оставив несколько свободных прядей у висков.

— Ты прекрасна, — искренне произнёс я.

Аврора слегка покраснела и улыбнулась:

— Спасибо. Ты тоже выглядишь замечательно.

Взяв её под руку, я направился к лифту, ведущему в жилую секцию. По пути мы проходили мимо голографических экранов, на которых простиралась бездна космоса — россыпь звёзд и туманностей создавала завораживающий фон.

— Яр по моей просьбе уже забронировал нам столик в ресторане, — сказал я. — Он выбрал место у большого голографического экрана с лучшим видом на эту звёздную систему.

— Звучит волшебно, — Аврора с интересом оглядывалась по сторонам. — Я ещё не была в этом ресторане. Говорят, шеф‑повар — большой профессионал в сочетании экзотических вкусов и молекулярной гастрономии.

— Именно так, — подтвердил я. — И, по словам Яра, фирменное блюдо ресторана — «Звёздный бриз»: рыба с глубин океана планеты Эдемия‑Лазурь, запечённая в соусе из биолюминесцентных водорослей. При подаче блюдо слегка светится в темноте.

Аврора восхищённо вздохнула:

— Не могу дождаться, когда попробую!

Мы добрались до ресторана. У входа нас встретил метрдотель в безупречной форме:

— Князь Ратибор и госпожа Аврора, ваш столик готов. Прошу за мной.

Он провёл нас через зал — просторный, с мягкими диванами у стен и небольшими круглыми столиками в центре.

Официант тут же подошёл с меню: голографические страницы мерцали и перелистывались по взмаху руки.

— Что бы ты хотела заказать? — я передал меню Авроре.

Она пробежала глазами по блюдам:

— Определённо «Звёздный бриз».

Официант кивнул и бесшумно удалился. Аврора повернулась ко мне, её глаза блестели в приглушённом свете ресторана: