Адмирал резко выдохнул, сжал кулаки так, что костяшки побелели. Несколько секунд он молчал, сверля меня взглядом, будто пытался прочесть мои мысли. Затем хрипло рассмеялся — коротко, без радости:

— Уводи свои корабли, князь. Может, мы и не победим, но изрядно потреплем твой флот и флагман.

Адмирал отключил связь.

— Давайте выпьем кофе и подождём. Думаю, десяти минут хватит, чтобы капитаны кораблей пообщались между собой. Если они решат погибнуть за Валуа, это будет их выбор, — я обвёл всех взглядом.

Возражений не последовало. Через три минуты в штаб вошли несколько андроидов, толкая перед собой сервировочные тележки с кофе и чаем. Они разделились и пошли по штабу, предлагая и наливая напитки всем офицерам.

Аромат свежесваренного кофе наполнил помещение, слегка приглушая запах озона от работающей аппаратуры. Офицеры принимали чашки с благодарными кивками — кто‑то сразу делал осторожный глоток, кто‑то ставил напиток рядом, не отрываясь от мониторов.

Марк подошёл ко мне с дымящейся чашкой в руках:

— Думаешь, они прислушаются к голосу разума? — тихо спросил он, понизив голос так, чтобы его услышал только я. — Или гордость возьмёт верх над здравым смыслом?

Я сделал глоток — кофе оказался крепким, с лёгкой горчинкой, — и задумчиво посмотрел на тактический шар, где всё ещё горели красные метки вражеского флота.

— В этом и суть, Марк, — ответил я так же негромко. — Мы дали им выбор. Теперь они должны решить: умереть за амбиции человека, который даже не появится на поле боя, или сохранить жизни тысяч людей ради будущего.

Себастьен, стоявший неподалёку, отставил чашку и подошёл ближе:

— Время почти истекло, — заметил он, бросив взгляд на хронометр.

В штабе повисла напряжённая тишина. Все невольно повернулись к голографическому экрану. Даже андроиды замерли у стен, завершив раздачу напитков. Пальцы офицеров непроизвольно сжимали чашки, а глаза неотрывно следили за секундной стрелкой хронометра.

Ровно в тот момент, когда отсчёт установленного мной времени достиг нуля, я встал и, подойдя к столу, поставил чашку. Я уже собирался отдать приказ Марку начинать атаку по разработанному плану, где основной ударной силой должна была стать «Стальная Берлога», как вдруг заговорил Яр:

— Запрос на связь с флагмана противника.

Я замер на мгновение, затем резко развернулся и вернулся в кресло командующего.

— Выводи, Яр, — приказал я, стараясь скрыть вспыхнувшее внутри напряжение.

В штабе управления флотом установилась абсолютная тишина. Даже мерное гудение аппаратуры словно приглушилось, а офицеры невольно задержали дыхание. Все взгляды устремились к главному голографическому экрану — он мерцал, готовясь отобразить изображение.

Звёздная система «Сокровищница Гермеса». Планета Гермес‑I «Лазурный Трон». Дворец Трёх Лилий — резиденция наместника Дома Валуа.

Луи‑Рене лежал в восточной беседке, глядя на плывущие по небу облака. Как обычно, он ждал Марселя, который обещал рассказать итоги своего расследования. Настроение было отличное, но вот предчувствие плохих новостей не отпускало.

Протянув руку, он взял с этажерки гроздь винограда. Крупный чёрный виноград без косточек, со сладким терпким вкусом — его любимый сорт. Он отрывал по одной ягоде и медленно пережёвывал, наслаждаясь вкусом.

Марсель вошёл в беседку практически без звука. Если бы Луи не ждал его, то, увлёкшись поеданием винограда, он бы и не заметил, что кто‑то пришёл.

— Здравствуй, Марсель, — произнёс Луи. — Меня не покидает предчувствие, что ты принёс плохие известия, — он тяжело вздохнул, но тут же улыбнулся. — Пока ты не начал говорить и расстраивать меня, хочу сообщить тебе две хороших новости.

Улыбка Луи стала шире:

— Первая: доходы наших корпораций с начала войны выросли на один триллион кредитов в месяц. А вторая новость — глава Дома Шуйских, этот старый маразматик, закрыл глаза на покупку нами доли в верфях в звёздной системе «Ледяные шхеры». И обошлось нам это всего лишь в один миллиард кредитов.

Он сделал паузу, смакуя момент:

— Я уже надавил на правление верфей — скоро мы выкупим остальные доли у Домов. Кстати, я разместил там заказ на новые корабли: пятьдесят тяжёлых линкоров. Все они пойдут аристократам Меровингов. С учётом скорости постройки кораблей в этой звёздной системе, через месяц все корабли будут готовы. Верфи Шуйских — это воистину прекрасное приобретение. Только верфи Дайсукэ способны сравниться с ними по скорости и качеству постройки кораблей. Так что начинай с Дайсукэ… Но, полагаю, наш план по захвату власти в Доме Сато‑Дзё провалился?

— Добрый день, мой король, — заговорил Марсель, устраиваясь в кресле возле столика.

Но Луи его тут же прервал:

— Марсель, не беси меня. Мы с тобой одни.

Марсель засмеялся:

— Хорошо, Луи. Ты прав — план с Дайсукэ провалился.

— Опять влез этот мальчишка? — спокойным голосом уточнил король.

— И ты опять прав, — ответил Марсель. — После того как неожиданно умер родной брат Дайсукэ, Ратибор связался с ним. Он рассказал Сато‑Дзё про технологию Меровингов и где искать мёртвых нанитов. Дайсукэ, естественно, сразу занялся этим вопросом. Как понимаешь, наниты были обнаружены, а спустя некоторое время был найден и тот, кто устроил смерть родного брата Дайсукэ. Сато‑Дзё самолично снёс ему голову.

— Нашёл нового кандидата? — спросил Луи.

Марсель усмехнулся, хотя Луи этого и не видел — он продолжал лежать на кушетке и есть виноград.

— Нет, и я думаю, в ближайшее время желающих не появится. Дайсукэ снова провёл массовую чистку, устранив всех неугодных. Теперь его власть абсолютна и безгранична. Никто в ближайшие лет пять не решится выступить против него. К тому же Ратибор снабдил его защитной технологией, так что тихо устранить его тоже не получится.

Марсель тоже взял гроздь винограда, оторвал ягоду и отправил её в рот:

— Придётся свернуть операцию по Дому Сато‑Дзё. Я уже приказал всем нашим людям, оставшимся в живых после чисток, затаиться. Вернёмся туда позже, когда всё уляжется.

— Ладно, бог с ним, с этим Дайсукэ, — вздохнул Луи и наконец‑то повернулся к Марселю. — Выяснил, что произошло в «Архипелаге Святящихся Островов»?

— Погоди, Луи. С Дайсукэ не всё так просто. Он заключил союз с мальчишкой и пообещал ему, что атакует Дом Хаяси Рё и Дом Ямамото Кай, чтобы перекрыть поставки кораблей в Союз Свободных Колоний, — произнёс Марсель.

— Ужасная новость, — Луи поморщился. — Предупреди их.

— Помогать будем? — уточнил Марсель.

— Нет, — Луи снова лёг на спину и стал смотреть на облака. — Пусть сами разбираются.

— Хорошо, Луи, — усмехнулся Марсель.

— Так что там с «Архипелагом Светящихся Островов»? — снова спросил Луи.

— У Ратибора был шпион на флагмане флота Союза. Служил заместителем адмирала, — серьёзным голосом произнёс Марсель. — Как я его проморгал, сам не понимаю.

Луи нахмурился и повернул голову к Марселю.

— Он подменил приказ адмирала — что все корабли должны оставаться на зарядке. Потом адмирал и он отправились к наместнику на обед на орбитальной станции. А на обратном пути он просто прикончил адмирала и скрылся, — рассказал Марсель.

— Теперь ясно, почему корабли так странно себя вели. Значит, именно он и сообщил, что флот Этьена отправляется в ловушку, а Ратибор прислал помощь и прилетел сам. Как же ты так опростоволосился, Марсель? Ведь ты у нас гуру разведки, — засмеялся Луи.

Хоть ситуация и не была забавной, но Луи решил поиздеваться над своим другом, который впервые проворонил шпиона — да ещё и на такой важной операции.

— Этот шпион — он профи, Луи. Я точно знаю, что мои люди проверяли его несколько раз, прежде чем допустить до адмирала, — Марсель начинал злиться.

— Жаль, у нас таких нет, — сказал Луи и отвернулся, чтобы скрыть ухмылку от Марселя.

— Зря ты так, Луи, — вздохнул Марсель. — Может, в кои‑то веки нам попался достойный противник. А то живём как в болоте. Скоро тиной покроемся.