Экран перед Маркосом ожил, и на нём появилось изображение флот‑адмирала — строгого мужчины с пронзительным взглядом. Радин сидел в своём командном кресле на борту флагмана «Стальная Берлога», за его спиной виднелись силуэты офицеров штаба и глава Великого Дома Северных Медведей, который сидел в кресле главнокомандующего.

— Адмирал Эгеус, — зазвучал спокойный голос Радина, но в нём угадывалась напряжённость. — Докладывайте обстановку.

Маркос выпрямился, расправил плечи и заговорил:

— Пространство звёздной системы под нашим контролем, флот‑адмирал. Флот противника уничтожен. Наши потери минимальны: один тяжёлый крейсер выведен из строя, требуется долгосрочный ремонт, несколько кораблей получили лёгкие повреждения внешней обшивки.

Радин слегка приподнял брови — впервые за долгое время Маркос увидел на лице начальства проблеск искреннего удивления.

— Потери минимальны? — переспросил он.

— Так точно, — Маркос позволил себе едва заметную улыбку. — Мы использовали новую тактику последовательных варп‑прыжков с разных направлений. Противник не успел перестроиться и организовать оборону. Данные боя будут отправлены вам полным пакетом — тактическая голограмма и записи сенсоров.

Флот‑адмирал кивнул, его взгляд стал более тёплым:

— Отличная работа, Маркос. Признаюсь, я думал, что у вас будут большие потери. Но вы доказали, что ваш флот умеет применять новые знания и тактики.

— Благодаря отличной подготовке экипажей и чёткой работе штаба, — скромно ответил Маркос. — Офицеры действовали безупречно.

— Передайте им мою благодарность. — Радин откинулся в кресле. — А теперь — к делу. Ваши корабли готовы к следующему этапу?

— Полностью, флот‑адмирал. Через час мы планируем начать захват орбитальной станции и верфей. Далее выдвинем ультиматум планетам, — сообщил Маркос.

— Отлично. — Радин переключил внимание на свою консоль, и рядом с его головой появилась голограмма звёздной системы. — Докладывайте по мере выполнения поставленной задачи.

— Так точно, будем держать вас в курсе, флот‑адмирал, — Маркос кивнул.

— Действуйте, адмирал Эгеус. — Радин слегка наклонил голову. — И ещё раз — поздравляю с победой. Вы доказали, что заслуживаете своего звания.

— Служу Великому Дому Северных Медведей, — отсалютовал Маркос.

Экран погас. Маркос повернулся к спейс‑майору:

— Передать приказ всем кораблям: начать подготовку к высадке десанта.

— Будет сделано, адмирал, — спейс‑майор склонился над консолью, запуская протокол подготовки.

Маркос окинул взглядом зал штаба. Офицеры уже оживились — кто‑то начал передавать приказы на корабли, кто‑то сверялся с графиками ремонта. В воздухе витало ощущение не только завершённой победы, но и предвкушения новых вызовов.

«Что ж, — подумал Маркос, — битва за пространство звёздной системы стала лишь началом. Главное ещё впереди».

Стелс‑разведчик. Звёздная система «Чёрное крыло».

— Внимание: до выхода из варп‑прыжка — пять… четыре… три… два… один, — Милослава сама проводила отсчёт времени, её голос звучал тихо, но в глазах читалось напряжение.

Стелс‑разведчик вышел из варп‑прыжка в звёздной системе «Чёрное крыло» в нескольких миллионах километров от орбиты планеты. Корабль слегка дрогнул, когда пространство вокруг стабилизировалось после перехода.

На тактическом дисплее было пусто — ни отметок кораблей, ни сигналов активности, ни аномалий. Только холодные звёзды и далёкий диск планеты, окутанный лёгкой дымкой атмосферы.

— Каэль, наши системы обнаружения не фиксируют никакого движения, — Милослава сверилась с данными сенсоров. — Необходимо двигаться в сторону звезды, ближе к планете. Вопрос только в одном: будем прыгать или пойдём своим ходом на предварповой скорости? — она посмотрела на мужа, ожидая решения.

Каэль на мгновение задумался, изучая голограмму системы. Его пальцы непроизвольно потирали подбородок — привычка, выдававшая сосредоточенность.

— На предварпе мы будем неделю добираться, — произнёс он. — Предлагаю прыгать. Давай новые координаты, расстояние — сто тысяч километров до орбиты планеты.

Милослава кивнула, её пальцы заскользили по панели управления навигацией. На экране замелькали строки расчётов, система выдала координаты для варп‑прыжка внутри звёздной системы.

— Координаты готовы, — сообщила она через несколько секунд. — Точка выхода в ста тысячах километрах от орбиты планеты. Стелс‑режим активен. Щиты сто процентов. Началась зарядка батарей от света звезды. Готовность к прыжку — десять секунд.

— Начинаю разгон, — Каэль положил руку на панель управления двигателями.

— Разгон начат, — Милослава активировала протокол варп‑перехода. — До прыжка: пять… четыре… три…

Корабль едва заметно завибрировал — набирая скорость для прыжка.

— Два… один… прыжок! — Милослава внимательно смотрела на приборы.

Пространство вокруг исказилось, и стелс‑разведчик исчез, чтобы через десять секунд материализоваться в новой точке — всего в ста тысячах километров от орбиты загадочной планеты.

— Выход из варпа — успешный, — доложила Милослава, изучая данные. — Системы в норме, маскировка держится.

— Начинаю движение в сторону планеты. Сканеры на полную мощность, — произнёс Каэль.

Он плавно перевёл корабль на новый курс, а Милослава запустила сканеры пространства на полную мощность. Стелс‑разведчик, невидимый для чужих сенсоров, начал осторожно сближаться с планетой, собирая первые крупицы информации для грядущей атаки флота «Стальной Берлоги».

— Есть первые цели. Одиночные корабли типа фрегат, — через несколько минут произнесла Милослава. Её пальцы порхали над консолью, уточняя параметры обнаруженных объектов.

Каэль кивнул. Стелс‑разведчик чуть сбавил скорость, продолжая приближаться к планете. На голограмме перед Милославой появлялись и исчезали метки — система фильтровала ложные сигналы и выделяла реальные цели.

— Новые цели. Грузовые корабли среднего класса. Фрегаты, тяжёлые истребители, — перечисляла цели Милослава, отслеживая их перемещение на тактическом дисплее. — Всего обнаружено пятьдесят семь единиц. Фиксирую слабую активность на поверхности планеты — возможно, там станция или база. Предлагаю двинуться по орбите вокруг звезды.

Она посмотрела на Каэля, ожидая его реакции.

Стелс‑разведчик замер в пространстве, Каэль полностью сбросил скорость и повернулся к Милославе:

— Почему по орбите вокруг звезды?

Милослава на миг задумалась, как объяснить своё предложение, затем активировала голограмму системы «Чёрное крыло». Трёхмерная проекция возникла над консолью — яркая звезда в центре, вокруг неё вращалась единственная планета.

— Смотри, звёздная система была названа «Чёрное крыло» из‑за одной единственной планеты, которая вращается вокруг неё, — начала объяснять Милослава. Она выделила планету и увеличила её изображение.

— Да, я помню эту информацию, — произнёс Каэль, пока не понимая, к чему ведёт Милослава.

— А пиратский клан назвали «Чёрные крылья», — она внимательно посмотрела на Каэля. — Я думаю, что с другой стороны звезды будет как раз корабль‑колонизатор. Напротив планеты на её орбите.

Милослава уменьшила изображение планеты и звезды и выделила потенциальную точку, где по её расчётам должен быть корабль-колонизатор.

Каэль прищурился, изучая голограмму. Его взгляд скользнул по траектории орбиты, оценил углы и расстояния.

— Зачем такие сложности? — наконец произнёс он. — Даже если он размером со «Стальную Берлогу», то мог спокойно быть на орбите планеты, вращаясь как спутник. Ладно, полетели проверим.

Каэль плавно увеличил тягу двигателей. Стелс‑разведчик начал плавный манёвр, уходя в сторону от прямой линии к планете и закладывая широкую дугу вокруг звезды.

Корабль продолжал движение, скользя в тени звёздной системы. В кабине царила напряжённая тишина, нарушаемая лишь тихим гулом систем и редкими сигналами датчиков. Каждый понимал: от точности их разведки зависит успех всей операции.