Вокруг нее, по точкам пентаграммы, стояли не просто студенты-заговорщики. Это был совет недовольных — те, чьи амбиции и обиды сделали их готовыми на все. Кассиус из дома Ястреба: Его лицо, обычно украшенное насмешливой ухмылкой, было бледным и покрытым испариной. Но в его глазах горел огонь давней, завистливой ненависти. Он был здесь не только из-за личной неприязни к Лео. Дом Ястребов всегда находился в тени Грифонов, и Кассиус видел в этом ритуале шанс не просто свалить наследника, но и возвысить свой собственный род на руинах их империи. Элиана из дома Змеи: Высокая, худая девушка с пронзительным взглядом. Ее дом славился мастерством в запретных ядах и психомантии. Они всегда были «теневыми игроками», и союз с Грифонами не сулил им желанной власти — только подчинение. Для них Лео был непредсказуемой угрозой установленному порядку, в котором они так искусно лавировали. Тайрон из дома Ворона: Коренастый юноша с мрачным выражением лица. Вороны были хранителями знаний и… темных секретов. Они знали о Проклятии Дикой Крови больше, чем кто-либо, и считали Лео «бракованным артефактом», угрозой самой магической экосистеме мира. Для них это был акт «санитарной чистки», прикрытый политической выгодой.

И был еще один человек, чье присутствие было самым шокирующим. В тени, чуть поодаль, стоял Марк из дома Сокола. Некогда один из самых близких спарринг-партнеров и собутыльников Лео. Его дом был верным вассалом Грифонов, но амбиции Марка простирались дальше роли второго плана. Офелия сумела добраться до него, сыграв на его уязвленном самолюбии и пообещав ему место правой руки нового лидера — ее самой.

— Он слишком силен, — шипел Кассиус, его пальцы нервно перебирали рунический жезл в его руках. — Его связь с этой Орхидеей… она его стабилизировала. Это уже не просто бомба, это… управляемый шторм. Обычная атака не сработает.

— Мы и не будем атаковать его, глупец, — холодно отрезала Офелия, ее голус, усиленный магией, вибрировал в костях присутствующих. — Мы не будем бороться с его силой. Мы дадим ей абсолютную свободу. Мы станем тем ключом, что отопрет последний замок на его клетке.

Она указала на схему в древнем фолианте, лежавшем на пьедестале из человеческих черепов.

— Ритуал «Раскола Покровов». Он не пробуждает Дикую Кровь. Он сжигает в ней последние следы человечности — его волю, его память, его привязанности. — Она с ненавистью выплюнула последнее слово. — Мы сделаем его совершенным орудием. Он уничтожит все, что любил, начиная с нее. А когда от его рода не останется и камня на камне, Совет с радостью примет того, кто спасет их от чудовища. Меня. И всех вас, — ее взгляд скользнул по сообщникам, — на самых вершинах новой иерархии.

— Начинаем, — скомандовала она, поднимая обсидиановый кинжал.

Они встали по точкам пентаграммы. Их голоса, сперва робкие, слились в монотонный, гортанный хор, наполнявший башню зловещей какофонией. Темная энергия хлынула по обсидиановым линиям, и пентаграмма вспыхнула алым, как раскаленный металл. Пламя черных свечей, стоявших в головах пяти высушенных летучих мышей, взметнулось к потолку, отбрасывая на стены не свет, а сгущающуюся, пожирающую свет тьму.

Офелия протянула руку над чашей, стоявшей в самом центре. В ней лежала прядь черных вьющихся волос Лео и капля его воска, добытая Марком с его личной печати.

— Духи Порчи, Ветры Забвения! Внемлите зову крови! — ее голос звенел, рвал тишину. — Мы приносим вам ключ! Ключ к его душе! Разорвите покровы разума! Расплавьте оковы сердца! Пусть то, что скрыто, вырвется на волю и поглотит того, кто носил эту оболочку!

Она бросила прядь и воск в чашу. Они не сгорели — они вскипели, превратившись в клубящийся черный дым с алыми всполохами внутри. В тот же миг Кассиус, Элиана, Тайрон и Марк вскрикнули, почувствовав, как ритуал вытягивает из них их собственную силу, их кровь, пожирая их амбиции и страхи, чтобы питать колдовство.

Энергия сгустилась в пульсирующую черно-алую сферу над чашей. Она вибрировала, издавая звук, от которого кровь стыла в жилах — пронзительный визг, смешанный с рычанием и скрежетом.

— Найди его! — закричала Офелия, и ее глаза закатились, становясь полностью черными. — Найди ядро его силы и отрави его свет! Стань тенью, что погасит его разум!

Сфера с оглушительным хлопком, похожим на разрыв плоти, взмыла вверх, пронзила каменный свод башни и ринулась в сторону жилых крыльев, оставляя за собой в воздухе зловещий, маслянистый шлейф, который было видно лишь магическим зрением.

В комнате Вайолет Лео резко сел на кровати, вцепившись в грудь. Его лицо побелело, а глаза расширились от ужаса, который она видела в них впервые.

— Вайолет… — его голос был хриплым, полным невыносимой боли. Он смотрел на нее, и в его взгляде была не только агония, но и прощание. — Беги… Они… они внутри меня…

В комнате Вайолет мир сузился до точки агонии.

Лео не просто упал. Его тело, секунду назад такое теплое и живое под ее руками, стало эпицентром невыразимой пытки. Он скрутился на полу, и первый звук, вырвавшийся из его горла, был не криком, а сдавленным, хриплым воплем, полным такого недоумения и боли, что у Вайолет сердце ушло в пятки.

— Голоса… — просипел он, впиваясь пальцами в собственные виски, будто пытаясь вырвать что-то из головы. — Я слышу их… Кассиус… Элиана… Марк… — Его глаза, дикие и полные ужаса, метались по комнате, не видя ее. — Они… внутри меня!

Это было не метафорой. Ритуал «Раскола Покровов» действовал как ядовитое семя, брошенное в плодородную почву его Дикой Крови. Он чувствовал это физически — будто в его вены влили расплавленный свинец, который не сжигал, а оживлял каждую клетку его темной силы, одновременно отравляя ее чуждой волей.

Внутри него бушевала гражданская война.

Его собственная ярость, знакомая и почти родная, встретила вторжение с яростью хищника, защищающего свою территорию. Она вздымалась внутри него гигантской багровой волной, требуя уничтожить угрозу.

Энергия ритуала была подобна черной паутине. Она не боролась с яростью напрямую. Она вплеталась в нее, как ядовитые нити, усиливая ее в тысячу раз, но лишая ее всякой связи с им, с Лео. Она выжигала в его сознании все, что делало эту ярость его — память о боли, которая ее рождала, страх потерять контроль, осознание последствий. И самое главное — она методично перерезала тонкие, хрупкие нити, что связывали его с Вайолет.

Это было похоже на сожжение библиотеки его души. Одна за другой вспыхивали и обращались в печать картины:

Ее испуганное лицо в тени колонны в день Церемонии. ВСПЫШКА. Искажение. Теперь он видел лишь слабую добычу.

Ее прикосновение к его виску в пустом коридоре, дарящее первый глоток покоя. ВСПЫШКА. Превратилось в воспоминание о назойливой помехе.

Ее улыбка, когда она говорила о детях. О девочке с ее глазами. ВСПЫШКА. ЧЕРНОТА. Абсолютная, всепоглощающая.

— Нет… — хрипел он, бьющийся в конвульсиях, по его лицу текли слезы, смешанные с потом. Его тело было полем битвы, и он проигрывал. — Вай… олет… про… сти…

Он пытался цепляться за ее имя. Оно было его последним якорем. Но ритуал вырывал и его из его памяти, как сорняк. Он чувствовал, как его «я» — наследник, воин, мужчина, который только что любил, — рассыпается, как песочный замок под накатом прибоя.

Его мускулы вздулись, кости затрещали под натиском чудовищной силы, которую больше ничто не сдерживало. По его коже, как живые, голодные змеи, поползли багровые светящиеся прожилки. Они пульсировали в такт тому самому визгу, что доносился из башни, и с каждой пульсацией его собственный разум отступал все дальше.

Последнее, что он осознал, — это ее лицо, склонившееся над ним. Ее губы что-то шептали, ее руки сияли нежным, розоватым светом ее дара. Он почувствовал слабый, далекий, как сквозь толщу воды, отголосок прохлады. Последнюю попытку его тишины достучаться до его бури.