Торпеды были взведены и готовы к запуску при малейшей тревоге.

В Гвиане его прозвали «змея-минута, - и это прозвище ему очень подходило. Его яд, эффективность которого заставляла побледнеть даже краснокожих, убивал менее чем за пять минут. Каждый гость хорошо его узнал, и даже в школе там учили отличать его от других видов. Только дальтоник не мог бы ее не узнать: цвет луга, глаза белее, чем плитка в больнице, и, главное, общий вид, который не найти даже в магазине ужасов.

— Ты что, с ума сошел? — воскликнул один из испуганных. Ты меня до смерти напугал!

— Это же цель нашего вечера, не так ли? — хихикнул Томми.

Сначала позвольте мне напомнить вам о последствиях укуса нашего дорогого друга, чтобы освежить память.

Группа, уязвленная до глубины души, перестроилась в плотный круг, стараясь оставаться вне досягаемости клыков рептилии и внимательно слушая объяснения этого сумасшедшего Томми. Организатор продолжил.

— Предположим, он укусил тебя за руку. Сначала, через... скажем, двадцать секунд, по всей конечности распространяется покалывание, которое через несколько мгновений превращается в сильную жгучую боль. С этого момента вы осознаете, что Смерть начинает прощупывать почву и разбивать свою палатку. Затем ваш пульс внезапно увеличивается с семидесяти до ста тридцати ударов в минуту, а затем поднимается до ста восьмидесяти ударов. Все это происходит менее чем за две минуты, господа, по часам!

Он был бы идеальным ведущим кукольного шоу. Команда, с открытыми ртами, не пропускала ни слова из его объяснений. Почему, черт возьми, он им это рассказывал?

— Но мучения еще не закончились, далеко не закончились! Вы почти хотели бы умереть быстрее! Ваша шея начинает раздуваться, как воздушный шар, и дышать становится настоящей мукой! Достаточно представить, что вам надевают на голову пластиковый пакет, знаете, такой, как маленькие пакеты для заморозки продуктов? Осознавая, что его пламенная речь запечатлелась в их памяти, он продолжал, сопровождая свои слова широкими жестами. Вы падаете на пол, зная, что ваше сердце в конце концов взорвется у вас на глазах. Поверьте мне!

В этот момент лучше всего было бы, чтобы вам прострелили голову! Кажется, что четыре минуты, в течение которых длится агония, умело рассчитаны: слишком коротки, чтобы у вас было время спастись, но достаточно длинны, чтобы за такое короткое время вы испытали всю боль мира. Наконец, наступает облегчение, ваше сердце останавливается, и вы отправляетесь в очень долгую и очаровательную прогулку под руку с госпожой Смертью. Даже Бак — его прозвали так, потому что гранитная гора выглядела смешно рядом с этим крепким гайанцем — падал за менее чем триста секунд, столкнувшись с противником, весящим всего килограмм?

Никто не ответил. Бак все же улыбнулся, как ржавый мачете.

— Спасибо за рассказ, — ответил он своим естественным глубоким голосом, — но что именно ты хочешь сделать с этим... чудовищем?

По его сдавленным словам можно было догадаться о его оправданном отвращении к этой машине для убийств. Многие люди имели печальную возможность попробовать его сокрушительный яд, и родной брат кобры подписал немало автографов в районе Сен-Лоран-дю-Марони.

— Терпение, Баки! — сказал Томми, подмигивая. Вот правила игры.

— Как так, игра?

— Позвольте мне продолжить! Во-первых, ваш Джокер...

Он достал из картонной коробки шприц с иглой, которая была намного длиннее, чем указательный палец Бака.

Он погрузился в свои инструкции.

— Противоядие!

Кончиком ногтя он постучал по концу пластиковой трубки, а затем нажал на поршень. Тонкая струйка желтоватой жидкости, похожей на оливковое масло, вытекла из иглы и образовала пузырчатые липкие капли на бумажном полотне.

— Втыкаем прямо в сердце, вводим препарат, и через несколько секунд вы как новенький! Никто и не заметит!

Лицо Бака с его евклидовой геометрией морщилось. Один только факт втыкания этой вязальной спицы в грудь заставлял его дрожать с головы до ног.

— Теперь условия «контракта, — продолжил он, увлекаясь. Каждый из нас, если, конечно, захочет — он оглядел свою группу, бросая вызов каждому потенциальному участнику — должен просто дать резкий шлепок по тому, что у нашего друга служит головой. Согласитесь, что проще правил не бывает, верно?

Наблюдатели думали, что им мерещится, это было глупо, но так возбуждающе. Кто осмелится? Кто отступит? Томми закончил с помпой, гордясь тем, что придумал такой сложный вызов.

— И, наконец, награда! Гордость и слава за победу над самым эффективным орудием смерти на планете!

Сэм зажег спичку и поднес ее к сигаре. Мерцающее пламя придавало его бесстрастному лицу вид злого призрака, освещая контуры лица, но не глаза.

— Если бы кто-нибудь увидел нас в тот вечер, он бы принял нас за банду сумасшедших, которыми мы, в конце концов, и были.

Уоррен вслушивался в рассказ с вниманием отличников и уже бессознательно сжал пальцы на подлокотниках. В гостиной не было слышно ни звука, кроме гудения мотора холодильника, который время от времени гудел, и плескания мягких волн, разбивающихся о край аквариума.

Он схватил бутылку кальвадоса, налил янтарную жидкость в два стакана, а затем залпом выпил один из них. Он продолжал смотреть на предплечье Сэма, его взгляд был затуманен.

— Ну и что, и что! Давай, рассказывай! Что ты думал об этой игре? Должно быть, это было очень возбуждающе!

— Я с самого начала считал эту идею гениальной, — улыбнулся Сэм, держа сигару между двумя пальцами. — Потому что Томми рискнул, он осмелился зайти дальше, чем мы все до сих пор. Речь шла уже не о простом прыжке с парашютом с горы, а о прямом флирте со смертью, без каких-либо ухищрений. Это было так необычно, так страшно, но так волнительно!

— Ты говоришь, что ласкал смерть кончиками пальцев, но все-таки было противоядие, не так ли? — заметил Уоррен, который в душе задавался вопросом, что могло подтолкнуть группу к таким поступкам. Это немного снимает «очарование, - если можно так выразиться!

— Да, но знаешь, мы не были ни в чем уверены! — ответил Сэм, глаза его заблестели. Кто сказал, что противоядие действительно подействует? Ты когда-нибудь видел, чтобы кто-то вводил себе шприц с неизвестным содержимым прямо в сердце, без врача, без контроля, без всего?

— Нет, конечно, — признал Уоррен. Но давай, рассказывай дальше!

Окутанный легким ознобом, он укутался в шерстяной свитер, висевший на спинке стула. Сэм прочистил горло глотком кальвадоса, три раза затянулся гаванской сигарой и погрузился в свое прошлое, голос его едва слышно нарушал дым, выскальзывающий из-под раздвинутых передних зубов.

— Я начну, чтобы показать пример, — продолжил Томми.

Полюбуйтесь мастерством!

Компания собралась полукругом вокруг первого самоубийцы. Поскольку атмосфера была ключевой частью номера, Томми приглушил, почти полностью выключил галогенную лампу на террасе, так что пара белых глаз с черными полосками контрастировала с окружающей тьмой.

Позади ночь покрывала своим атласным покрывалом остальную часть пейзажа, а небо украшали звезды, как и каждый вечер в этих тропических странах. Было час ночи, но термометр все еще не успел остыть. Атмосфера, тяжелая как слон, и влажный воздух, словно выпущенный из паровой машины, легли на их плечи. С дальнего края сада до зеленых пальм и лиственных таксодиумов доносился шуршащий звук игуан, пробирающихся сквозь густую растительность, а на оштукатуренных стенах виллы невозмутимые ящерицы уже давно приступили к охоте на комаров. Томми снял свою широкую рубашк, чтобы было удобнее во время демонстрации. Нельзя было промахнуться, потому что змея не промахнется.

— Начинаем! — объявил он с энтузиазмом ярмарочного торговца.

— Подожди, — прервал его Мэттьюс, в голосе которого слышался британский акцент, как у Эркюля Пуаро. Что делать, если тебя укусят? Куда вводить шприц?

Томми плавно отошел от рептилии, выпрямившись, как колонна амфитеатра, а затем имитировал удар ножом в грудь.