— О, училка пожаловала, — возвестила Инга, грациозно выбираясь из гамака. — И братец мой тут.

Она подплыла к родственнику, распространяя вокруг удушливый запах парфюма от Шанель — Эля ничего не имела против производителя, зато статной блондинке явно следовало напомнить, что духи дозируют каплями, а не флаконами; чмокнула Кира в щёку, послала воздушный поцелуй Эле, который поймал Ян и тут же запечатал его на губах подруги. Эля сердито ткнула его кулаком под рёбра:

— Совсем офонарел?

— Дурею с тебя, — невинно парировал Ян и спешно переменил тему. — Эля, знакомься, это знакомый Инги — Марк Давыдов, холост, недавно справил тридцатник — это пока всё, что я о нём выяснил.

— Работает в АйТи-сфере и на досуге занимается инвестициями, — дополнили его краткий рассказ близняшки.

Марк принял ладонь Эли для пожатия, огладил запястье теплыми пальцами, затем поднёс к губам, едва заметно вдохнул запах кожи и нежно поцеловал. Все это действо заняло долю секунды, но во взбудораженном девичьем восприятии растянулось на сотню трепыханий сердца. Она заметила, что черты лица Марка отличались благородной строгостью: высокий лоб, прямой нос и четко очерченный подбородок создавали впечатление силы и решительности. При этом мягкий изгиб бровей и легкая улыбка придавали его облику особую человечность и теплоту.

— Очень приятно, я Эля, — осоловело пропела она, старательно напоминая себе, что будет выглядеть глупо, если сейчас поднесет кисть к губам и попробует ощутить его запах на коже.

— Мне тоже, — приятным грудным голосом ответил Марк.

Ян перекинул руку через шею Эли и буквально насильно потащил дальше. В задней части участка раскинулся ухоженный сад с фруктовыми деревьями, уже очнувшимися от долгой зимней спячки, и декоративной зоной отдыха. Здесь находилась уютная беседка с мангалом — идеальное место для семейных праздников и дружеских встреч.

Над жаровней курился ароматный дымок. Умелые руки Кеши, привлекательного молодого мужчины с подтянутой фигурой успешного фитнес-инструктора, споро управлялись сразу с двумя десятками шампуров. Завидев Элю, он откинул со лба светлую прядь и в приветствии вскинул опахало из синего пластика.

Рядом с ним суетилась Ленка, утонченная красавица с выразительными карими глазами. Эля избавилась от излишне приставучего Яна и поспешила к лучшей подруге. Девушки обнялись и занялись нарезкой овощей для гриля.

— Видала, кого Инга притащила? — с ходу накинулась с расспросами Лена. — Горячий парниша, а?

— Да, ничего такой, — сухо подтвердила Эля, очищая болгарский перец от семечек и нарезая на четыре дольки.

— Этого Ничего уже вовсю окучивают близняшки. Ой, гляди-ка, он топает сюда.

Эля сосредоточилась на следующем жёлтом овоще.

— Может, помощь нужна? — спросил Марк, замирая у входа в беседку.

— К шашлыку не пущу, это моя заповедная территория, — шутливо произнес Кеша.

— Давай к нам, соусы нужно делать, — позвала Лена и кокетливо улыбнулась.

Марк засучил рукава и довольно непринужденно встал к столу между подругами. Эля неосознанно отступила на шаг влево, чтобы не соприкасаться локтями. Странным образом её волновала близость этого мужчины.

Лена тем временем вовсю руководила процессом. Объясняла, из каких ингредиентов состоит соус песто, что кладут в тартар и как сделать любимый всеми зелёный соус. Марк внимательно слушал, кивал и уже вовсю орудовал ножом, превращая базилик, чеснок и кедровые орехи в идеальное месиво кусочков.

— Вот это скорость! — восхитилась Лена. — Да у тебя большой опыт управления ножом.

Прозвучало это несколько двусмысленно, хотя Марк поблагодарил за комплимент.

— Эль, ты чего такая хмурная? — спросил Кеша, забирая тазик нарезанных и засоленных овощей.

— Сплю на ходу. Трудная неделя выдалась, а точнее сказать, трудный месяц. Учитель к концу учебного года всегда с высунутым языком.

— Ты учительница? — живо поинтересовался Марк. — Какой предмет преподаешь?

— Нехитрую науку под названием жизнь, — чересчур пафосно брякнула Эля.

— У неё второй класс, делает из маленьких оболтусов больших человеков, — пояснила Ленка.

— Учительница первая моя, — заржал Кеша и заорал во всю мочь молодецких лёгких, — Эй, бездельники, посуду волоките, у меня мясо поспело.

Более спокойная из близняшек Вика вызвалась принести всё необходимое. Ян воспользовался случаем и прильнул к другой рыженькой сестре, нашёптывая что-то смешливое.

Тут из дома выпорхнула сама хозяйка, супруга Яна — Рената. В её облике сквозила природная аристократичность, возможно, унаследованная от отца из дворянского рода — воздушное одеяние из голубого шёлка волочилось за ней подобно королевской мантии, не то платье, не то просто отрез ткани. Впрочем, и сама Рената вызывала смешанные чувства: не то восхищение пополам с симпатией, не то удивление наигранностью жестов, слов и мимики.

Примадонна величественно проплыла к беседке, окинула взглядом заваленный мисками и плошками стол, цокнула языком и томным голосом предсказательницы возвестила:

— Пора накрывать на стол. Девушки, возьмите в доме скатерть и посуду. Юноша, а вы позаботьтесь о стульях. Ян, дорогой, отопри кладовую, пускай этот джентльмен принесёт оттуда мебель.

Ленка прыснула в кулак, потешаясь над командиршей.

Спустя полчаса все расселись за накрытым столом. Эля и Лена выбрали места по соседству, Марк с Ингой устроились напротив. Во главе восседала Рената, а с другого конца на неё смотрел Кирилл. Близняшки разделились. Вика села рядом с Кешей, тогда как Ира вовсю купалась во внимании Яна, который не стеснялся распускать руки даже в присутствии жены. Эля ещё раз оглядела собравшихся и подивилась превратностям судьбы. Большинство из присутствующих семь лет назад окончило экономический факультет Байкальского государственного университета, в обиходе называемого Нархозом, по специальности специалист в сфере закупок, а по профессии не работал никто. Ян бездельничал, потихоньку проматывая состояние родовитой жены-художницы. Кеша числился инструктором по фитнесу в модном спортивном клубе. Близняшки с попеременным успехом занимались организацией чужих праздников. Эля трудилась в школе, используя первый свой диплом об окончании педагогического колледжа. Кирилл ещё до учебы в Нархозе увлёкся программированием, а после вручения корочек превратил хобби в прибыльный заработок и дело всей жизни. Ленка, будучи самой безголовой, торговала мобильными телефонами под началом одного из крупнейших операторов сотовой связи. Рената и Инга входили в священный круг дружбы благодаря семейным узам, первая — как жена, вторая — в качестве сестры.

Первый тост подняли, как водится, за дружбу. Второй и третий все пропустили, поскольку лакомились нежнейшим шашлыком, божественными овощами, а также салатами и соленьями. Постепенно присутствующие разбились на парочки и беседовали с соседями, потому как вести осмысленный диалог в таком гвалте не представлялось возможным. Лена вовсю флиртовала с Кириллом, беззаботно делилась сплетнями с Элей и бросала пристальные взгляды на сидящего напротив Марка.

Кеша по-своему простодушию вдруг брякнул вопрос, от которого напряглись разом и Инга, и Марк:

— А ты почему ничего не ешь, приятель?

Эля оборвала лучшую подругу на полуслове и посмотрела на девственно-чистую тарелку незнакомца.

— Извини, я на специальной диете. Из всего, что есть на столе, мне разрешено только водичку попивать, но у меня с собой своя — витаминизированная, — он потряс литровой бутылью из непрозрачного серого пластика и улыбнулся, поймав на себе взгляд Эли.

А она, между тем, заслушалась. Его голос рождался где-то в самой груди, резонируя в невидимой трубе, и словно эхом отдавался в ушах. В нем не было напряжения или спешки — только размеренное, глубокое звучание, способное заворожить с первых же слов. Каждое "р" звучало раскатисто, а гласные вытягивались, создавая неповторимую мелодию соблазна.

— Ты на сушке что ли? — деловито уточнил Кеша.