Преследователи окружили их, четко выделяясь на фоне серого неба и тёмных стволов сосен. Высокий, широкоплечий, с гладкой головой и жестоким выражением лица — это был главный злоумышленник, которому принадлежал грозный ревущий голос. Справа от него застыл второй — приземистый, сутулый, с кривыми зубами и хитрым прищуром.

Зловещая тишина нависла над лесной поляной, нарушаемая лишь учащённым дыханием беглецов да хрустом ветвей под ногами преступников.

— А мож прострелить им по коленной чашечке? — издевательски проговорил высокий, целясь в них. — Чтоб больше не бегали.

Лицо его перекосило злорадством, маленькие глазки блестели холодной ненавистью. Он шагнул ближе, демонстративно удерживая дуло пистолета на Еве.

— Как считаешь, красавица? Получится у тебя побегать на одной ноге?

Ева задрожала мелкой дрожью, изо всех сил сдерживая слёзы отчаяния. Плечи у неё напряглись, горло сдавило спазмом паники.

— Не стреляйте, пожалуйста, — вырвалось слабым шёпотом.

Именно тогда Влад заметил нечто важное — палец главаря уже начал плавно нажимать спусковой крючок. Без размышлений он прыгнул вперед, подставляясь под пулю вместо девушки.

Однако произошло неожиданное — оружие дало осечку, и напряжение ненадолго ослабло. Воспользовавшись моментом замешательства, Крицкий толкнул Еву подальше в глубину леса, крича:

— Беги! Спасайся!

Сам бросился на водителя УАЗика, надеясь выиграть хоть минуту драгоценного времени. Однако тот успел среагировать. Быстро оценив ситуацию, он отступил назад. Кулак Влада просвистел в сантиметре от уродливого лица. Несмотря на кажущуюся неуклюжесть, реакции бандита оказались удивительно быстрыми и уверенными.

Не теряя темп, Влад атаковал повторно, рассчитывая вывести противника из равновесия комбинацией боковых ударов. Первый попал в цель, притворно утратив точность, давая водителю ложное чувство уверенности. Второй прошёл чётко, достигнув челюсти, вызвав болезненное сотрясение головы.

— Здорово бьёшь, сука, — выплюнул главарь, оценивающе щурясь, почувствовав силу молодого соперника.

Влад продолжал атаку, перебрасывая вес тела с ноги на ногу, чередуя удары сверху и снизу, вводя оппонента в заблуждение относительно направления следующего нападения. Каждый выпад сопровождался обманчивым движением корпуса, отвлекающим внимание от настоящей угрозы.

Развернувшись кругом, Влад завершил вращение мощным апперкотом, встреченным противником раскрытым левым плечом. Потерпев поражение в скорости, бритоголовый вынужденно отступил на шаг, восстанавливая позицию обороны.

Зазевавшиеся напарники бросились на выручку, но лидер придержал их, будто имел какое-то понятие о совести.

— Всем в сторону, — гаркнул он и попытался провести собственную атаку.

Воспользовавшись минутной неуверенностью противника, Влад исполнил стремительное перемещение в сторону и завершил его ударом ноги в область печени. Рёв боли вырвался из горла водителя, тело согнулось пополам.

Влад ускорился, применив быстрый последовательный ряд коротких ударов в корпус и шею, выводящих из строя мышечную систему. Противник пытался защищаться, но силы постепенно покидали его.

Наконец Влад закончил поединок решительным прямым ударом в нос, повергнув бандита на колени.

Тем временем Ева уже исчезла в глубине леса, растворившись среди густых теней деревьев. Влад ринулся вслед за ней, надеясь нагнать.

Неповоротливые амбалы кинулись вдогонку, но в этот момент неожиданно возникла новая угроза. Откуда-то сбоку, словно призраки, появились три незнакомца в чёрных кожаных куртках, спортивных штанах и армейских берцах. Люди действовали профессионально, чётко и решительно.

Один из них сходу вырубил вяло барахтающегося на земле лысого и забрал его пистолет. Другой нанёс мощный удар ногой в челюсть второго преступника, лишив того сознания сразу. Третий подоспевший подключился позже, блокировав возможные попытки сопротивления двух оставшихся головорезов.

— Спокойно, граждане, работает группа особого реагирования «Вихрь»! Всем лечь мордами в землю! — жёстко приказал один из прибывших, вытаскивая удостоверение из внутреннего кармана куртки.

Второй приложил ладони рупором ко рту и прокричал:

— Влад! Возвращайтесь! — он немного картавил, так что получилось нечто вроде «Возврящайтесь».

— Так он тебе и поверил! — заржал третий боец, который переходил от одного бандита к другому и всех одаривал не только добродушной улыбкой, но и парой блестящих наручников.

— Че за группа такая — «Вихрь»? Вы из полиции? — спросил растерянный преступник, приподнимая голову от земли.

Командир поднял бровь, дружелюбно улыбнувшись. Шрам на щеке в форме полумесяца затерялся в складках у рта.

— Про «Иванушек» слышал? Тополиный пух, жара, июль. — Бандит напряг лицо, явно припоминая что-то. — Ну вот, а мы «Вихрь».

— Ага, песенники-сказители, — присоединился к глумливой шутке шефа второй боец, потом вновь завопил благим матом, — Крицкий, выходите! Мы на стороне добра!

— Ещё семечками их помани, вдруг соблазнятся, — посоветовал третий крепыш в чёрной куртке. Впереди себя он вёл скованного в наручники бритоголового.

А Влад и Ева тем временем настороженно брели к тому месту, где их настигли бандиты. Голос картавого они узнали сразу, притом Ева опознала «рэкающий» говор первой, с облегчением побежала назад и на полпути столкнулась с Владом, который метался по лесу в её поисках. Они обнялись отчаянно, переглянулись и без слов приняли решение вернуться.

— Ты с УАЗиком справишься? — уточнил лидер, обращаясь к Владу.

— Без проблем.

— Тогда ты со своей женщиной едешь за нами, а этих деятелей я сам депортирую за пределы леса. Вещи все забрали? Учтите, если что забыли, назад не получите. Сегодня вечером вас самолётом переправят в Монголию, оттуда в Китай.

— Чего? — У Евы глаза на лоб полезли.

— Это распоряжение твоего отца, — командир группы «Вихрь» не удостоил Еву даже взглядом и продолжил общаться с Владом. — Позвонишь ему, как доберёмся до аэродрома, уточнишь подробности. В Монголии вас встретят парни из нашей группы. Это все детали, которые мне известны.

Он повернулся к микроавтобусу, крикнул своим людям:

— По коням! Риск, прыгай в салон, приглянешь за нашими подружками.

Картавый забрался в машину, двое других устроились спереди.

Ева, продолжая негодовать по поводу происходящего, вскарабкалась на пассажирское кресло в УАЗик. Влад сел за руль.

— Какая Монголия?

— Обламывает твои планы насчёт муженька, правда?

Влад завёл двигатель, и старый добрый УАЗик недовольно чихнул, исторгнув облачко сизого дыма из выхлопной трубы. Некоторое время мотор натужно тарахтел, пока, наконец, не набрал нужную частоту оборотов, издав приятный рокот.

— Я не говорила, что хочу вернуться к Косте.

— Ну так скажи, чего резину тянуть.

Колеса зачавкали по сырой дороге. УАЗик возмущённо заворчал, реагируя на грубое обращение водителя. Дернувшись пару раз, автомобиль, наконец, выровнял ход, войдя в ритм дороги.

— Влад…

— Будь добра, — он повернулся к ней всего на секунду, — закрой рот. Иначе я наговорю лишнего.

После чего целиком сосредоточился на дороге. Деревья расступились, уступая место равнине, покрытой редкими перелесками и болотистыми участками. Машина уверенно катилась по извилистой грунтовке, постепенно выходя на асфальтированную трассу.

Тишина нарушалась лишь урчанием мотора да монотонным постукиванием подвески на неровностях трассы. Дорога тянулась бесконечно долго, уставший взгляд порой замыливался пейзажем.

Ева смотрела в окно и покусывала щеку изнутри, так и эдак обдумывая случившееся. Влад видел, как она переписывалась с мужем, наверняка обратил внимание на её улыбки и смешки. И те сообщения, что Костя прислал, пока они с Крицким в пылу ссоры носились по лесу… Агрессия Влада вполне объяснима. Он ревнует, нет, скорее даже бесится от чувства собственничества.