– Слушай, окажи мне услугу – расскажи как туда добраться!

– А зачем рассказывать? Я покажу – ее ферма как раз напротив моей!

Болтая, они достигли хорошо ухоженной фермы. Трава была аккуратно подстрижена, а на лужайке перед домом росли прекрасные розы.

– А вот и она – ферма нашей красотки. Если что, то я живу по соседству, спокойной ночи! Рад был знакомству, – кивнул он Раштаю.

Тайрон со вздохом облокотился на изгородь и перевел дыхание. Он никак не решался открыть калитку, боясь, что в доме окажется другая женщина. Вдруг из-за угла выскочил мальчишка лет восьми. Он размахивал деревянным мечом, сражаясь с крупными сорняками. Темные волосы, худощавое лицо и голубые глаза. По щеке Тайрона сбежала крупная слеза. Глядя на него, Гимзи вдруг тоже прослезился. В этот момент дверь дома распахнулась, на пороге показалась знакомая стройная фигурка, и до боли в сердце родной голос громко выкрикнул:

– Тайрус, марш ужинать!

Пацан послушно юркнул за дверь, а эльфийка замерла на пороге, подозрительно всматриваясь в темные силуэты незнакомых мужчин у калитки.

– Клянусь, если у вас какие-то недобрые намерения, то я мигом спущу на вас псов! – грозно воскликнула она.

– Элея… я нашел тебя, – только и смог выговорить Тайрон.

Едва услышав его голос, прекрасная эльфийка замерла, словно завороженная… Прошло несколько мгновений, прежде чем она стремглав сбежала по лестнице, быстро преодолела двор и повисла на шее Тайрона, уже открывшего калитку.

– Я знала, – шептали ее губы. – Знала, что несмотря ни на что, ты придешь ко мне!

Тайрон прижал ее к себе так сильно, что Гиней впился в ее нежную кожу. Элея слегка отстранилась и любовно погладила артефакт:

– Амулет, который спас мне жизнь… Ты до сих пор носишь его…

– А как его не носить?! – возмутился Гимзи. – Он столько раз выручал нас в самых безвыходных ситуациях!

– Это – Гимзи, дорогая! А это – Раштай, наш друг и великий воин!

– Рада знакомству! – озорно сверкнула глазами Элея и мило улыбнулась.

В этот момент распахнулась дверь, мелькнула черная тень, и уже через миг мальчишка повис на шее женщины.

– Мам, кто эти дяди?

Вновь промелькнула неуловимая тень… Парень и его отец исчезли из виду.

– Ну, – раздалось из-за дверей. – Долго вы там еще?!

– Они неисправимы! – вздохнула Элея.

– Скажите, – Гимзи взял ее под руку и повел к дому. – А нет ли у вас на примете симпатичной гномочки?

Орк покачал головой и следом за ними вошел в дом.

После отъезда Тайрона многие следопыты и лучшие маги Волкана пытались найти место, где Тень мог спрятать Пламень Судьбы. Естественно, все их недюжинные усилия остались безрезультатными…

Осенний лес еще прятался в сумерках, и над макушками деревьев едва-едва занимался рассвет. Одинокий путник в длинном потертом плаще шел по дороге, все больше удаляясь от города. В какой-то момент мужчина остановился, огляделся и резко свернул в густой кустарник.

Он продолжил свой путь среди деревьев, но осматривался куда чаще, словно выискивая какие-то ориентиры или определенное место. Выйдя на небольшую поляну, мужчина замедлил шаг и стал внимательно рассматривать землю.

Внезапно мир взорвался болью. От удара по голове в глазах мужчины заплясали искры. Как он не заметил опасность? Слишком увлекся выполнением задания… слишком. Рука путника метнулась к рукояти меча, но запоздалую попытку защититься прервал кинжал, вогнанный по самую рукоять в его спину.

— Интересно, что он тут потерял? — вслух поразмышлял косматый мужик, вынимая лезвие из уже бездыханного тела. — Ведь, считай, от самого города дергался.

— Жизнь, — заржал другой, поигрывая дубиной.

— Кан, Выр хватит языками чесать, — оборвал веселье третий. — Забирайте шмотки, и пошли. Рассвет уже, того и гляди, патруль гарнизона проснется, а от них амулетами отведения глаз не закроешься. До убежища доберемся, там и посмотрим, чего ценного нам в наследство оставили.

Косматый кивнул и сноровисто ощупал труп, найдя в кармане плаща увесистый кошель. После чего снял перекинутую через плечо покойника дорожную сумку и выпрямился. Больше взять было нечего. Кинув кошель старшему, разбойник поудобнее приладил сумку рядом со своей, и троица спешно скрылась среди деревьев.

Наташа сидела в глубоком кожаном кресле и лениво перелистывала толстую книгу-летопись. Густой, пропитанный приторным запахом трав сумрак окружал худенькую красноволосую девушку со всех сторон, подступая почти вплотную к небольшому светлому пятну ночника. Даже буквы на пожелтевших страницах можно было разглядеть, лишь прищурясь, однако Наташу это мало заботило — книгу она прочитала столько раз, что помнила практически наизусть.

Помнила кропотливо описанный мир Вельского королевства, героев, исторические события, магию, сражения… Да, пожалуй, девушка могла запросто рассказать обо всем даже с закрытыми глазами. Она и рассказывала, бывало, если кто-нибудь интересовался. Правда, происходило это нечасто, да и спрашивали не слишком интересные мелочи. Скучно. Обыденно, но привычно, ибо так было всю жизнь.

И разве могло быть по-другому?

В ней нуждаются, ее познаниями восхищаются. Ее место здесь, возле книги.

Взгляд Наташи рассеянно перебегал по строчкам и изображениям, пока наконец не остановился на портрете темноволосого мужчины с жесткими чертами лица и цепкими карими глазами. На губах девушки дрогнула легкая улыбка. Портрет ей нравился. Последнее время она все чаще останавливалась на этой странице и подолгу рассматривала. Странные ощущения охватывали Наташу в эти мгновения, даже сердце начинало биться быстрее, а сонное сознание слегка оживлялось.

Судя по описанию, мужчина был сильным темным магом, и это только придавало ему привлекательности, ибо Наташа особенно любила читать о магии.

Не удержавшись, девушка робко провела кончиками пальцев по портрету и тотчас смущенно отдернула руку, стремясь быстрее перелистнуть страницу, в результате чего порезала о край бумаги палец.

Резкая боль заставила девушку растерянно ойкнуть и с удивлением посмотреть на взбухающую капельками крови ранку. За всю свою жизнь она ни разу не испытывала таких неприятных ощущений. От этого даже туман в голове немного прояснился.

Боль доставляла дискомфорт, ее необходимо было как-то унять. Но как? Наташа инстинктивно слизнула солоноватую кровь и огляделась, однако темная комната пустовала. Кроме кресла и подставки с книгой, здесь ничего не было. Хм… Пробужденное болью сознание, кажется, впервые в жизни озадачилось этим фактом. С трудом припомнив, что какие-то люди все же сюда приходили, приносили ей еду и туалетные принадлежности, Наташа медленно поднялась с кресла. Обернувшись, она увидела, что на противоположной стене слегка светится контур двери.

Пара шагов — и девушка, потянув за ручку, распахнула дверь настежь. И охнула от резанувшего глаза яркого света.

Дверь, как оказалось, вела в просторную, залитую лучами утреннего солнца галерею, через арки которой открывался вид на заснеженные горы. Искрящийся снег и чистое голубое небо заставили Наташу на мгновение замереть от восторга.

«А ведь я никогда этого не видела!» — промелькнуло в ее голове.

Восхищенная девушка подалась вперед и… неожиданно наткнулась на преграду. Странный невидимый барьер не позволял пересечь границу комнаты. Но почему?!

Чувство досады вспыхнуло в Наташе так сильно, что она даже о больном пальце забыла. В сердцах стукнув по преграде кулачком, девушка всхлипнула. А потом внезапно застыла от осознания: ведь это магия! Самая настоящая, о которой она только читала!