Химера дернулась всем своим огромным телом. Из ее пасти вырвался сдавленный булькающий звук, и она замерла навсегда.

Система перед моими глазами взорвалась золотым фейерверком:

[Территориальный Босс уничтожен: Урбан-Химера (Ур. 15)]

[Получен опыт: +1200]

[Текущий прогресс: 1210 / 1000]

[ПОЗДРАВЛЯЕМ! ВЫ ДОСТИГЛИ 9-ГО УРОВНЯ!]

[Остаток опыта перенесен: 210 / 1100]

[Получено свободных очков характеристик: 3]

[Внимание! Навык «Импульсный шаг» (Ранг F) повышен до (Ранг E)!]

[Дальность телепортации увеличена до 5 метров.]

Я тяжело выдохнул, вытирая рукавом заливавший глаза пот, смешанный с кровью. Девятый уровень. Эволюция навыка. Я сделал это.

Но Система еще не закончила. Золотистая рамка мигнула, сменившись мягким, успокаивающим голубым светом:

[Локация «Уральский Следопыт» временно признана Безопасной Зоной.]

[Активирована ускоренная регенерация Здоровья и Маны для всех членов Группы вне боя.]

Воздух в разрушенном ангаре неуловимо изменился. Исчез запах гнили, пропало давящее чувство чужого взгляда.

Я выдернул тесак из шеи Босса, спрыгнул на пол и, переступая через обломки стеллажей, направился к своей команде.

Они стояли за покореженной баррикадой, широко распахнув глаза. Минуту назад они видели, как Химера впечатала меня в стену, ломая ребра. Они видели, как я лежал в луже собственной крови, готовясь умереть. А теперь я шел к ним — целый, невредимый, источающий тяжелую, подавляющую ауру девятого уровня.

Я с лязгом отшвырнул с дороги погнутую стальную балку разрушенного стеллажа, освобождая проход, и шагнул к ним.

Денис не выдержал.

Очкарик, всё еще перемазанный сажей и собственной кровью из носа, вдруг всхлипнул. Он сорвался с места, бросил на пол свой пустой рюкзак и просто влетел в меня. Он обхватил меня обеими руками, уткнувшись носом в мою грязную, залитую ихором куртку, и стиснул так крепко, словно я был его старшим братом, вернувшимся с того света. Его плечи мелко дрожали от пережитого нервного срыва.

Я замер. Инстинкты одиночки-регрессора взвыли, требуя оттолкнуть его, сбросить захват. Но человеческое взяло верх. Я вдруг понял, что эти люди — не просто неписи или балласт. Они — моя стая.

Я тяжело вздохнул. Поднял руку в тяжелой тактической перчатке и неуклюже, но мягко погладил студента по пыльным, всклокоченным волосам.

— Ну всё, всё... — тихо, хрипловато произнес я. — Хватит, Денис. Успокойся. Мы живы.

Егор стоял рядом, сжимая копье. Парень сглотнул ком в горле и просто молча, с безграничным уважением кивнул мне. Оля вытирала грязными ладонями проступившие слезы облегчения.

А затем я посмотрел на Аню.

Снайперша сидела, привалившись к кассе. Мягкое голубоватое свечение «Безопасной Зоны» бережно обволакивало ее разорванную ногу. На наших глазах мышечные волокна стремительно стягивались, яд распадался, а бледность уходила с ее лица, уступая место здоровому румянцу. Система лечила ее.

Аня смотрела на меня снизу вверх. И в ее взгляде не было ни капли сестринской опеки или снисхождения к возрасту.

Она видела перед собой мужчину, который только что голыми руками вырвал их жизни из пасти смерти. В ее темных глазах горело восхищение, признание моей абсолютной силы и что-то еще — глубокое, теплое и тягучее, от чего в груди на секунду стало тесно.

Девушка тряхнула каштановыми волосами и искренне улыбнулась уголками губ.

— Неплохое шоу, командир. Я даже почти испугалась.

— Собирайте вещи, — я усмехнулся в ответ, чувствуя, как адреналин окончательно уступает место дикой усталости. — Мы забираем Хаммер и уезжаем из этого проклятого города.

Мягкий, пульсирующий голубой свет «Безопасной Зоны» разогнал сгустившийся в ангаре мрак. Воздух здесь больше не пах смертью и озоном — Система словно пропустила его через невидимый фильтр, оставив лишь запах бетонной пыли.

Я стоял над бездыханной тушей Урбан-Химеры. Мои мышцы, налитые одиннадцать единицами Силы, подрагивали от переизбытка энергии, а в углу интерфейса приятно грела душу девятка нового уровня. Но вслух я не произнес ни слова. Регрессоры не хвастаются статами — они их используют.

Тишину разрушенного магазина прервал тихий, истеричный смешок.

Я обернулся. Денис сидел на полу, прислонившись к перевернутой кассе, и неотрывно смотрел куда-то в пустоту перед собой. Он неуклюже поправил съехавшие на нос треснувшие очки, размазав по щеке сажу, и выдавил:

— Ребят... кажется, я перепрыгнул ступеньку.

Оля и Егор непонимающе переглянулись, а студент, чье лицо вдруг озарила широкая, совершенно счастливая улыбка, продолжил:

— Система отсыпала столько опыта за этого вашего мутанта, что у меня интерфейс завис. Я даже не знаю, куда теперь эти свободные очки пихать! В Интеллект или сразу в Выносливость, чтобы больше кровь из носа не шла?

Слова Дениса сработали как спусковой крючок. Близнецы синхронно моргнули, вызывая свои статусы.

— И я... — выдохнула Оля. Девушка прижала перемазанные зеленой кровью ладони к губам, ее глаза расширились от недоверия. — Я тоже взяла новый уровень. Система засчитала мне того паука с ножом и дала групповой бонус за Босса.

— Кажется так у всех, — хрипло, но с нескрываемой гордостью добавил Егор. Он крепче перехватил свое погасшее копье и выпрямил спину. Контузия прошла без следа благодаря повышению уровня. — Мана полная. Я снова могу драться.

Напряжение, сковывавшее нас последние полчаса, лопнуло, как мыльный пузырь. Это был тот самый редкий, кристально чистый момент триумфа, ради которого люди вообще выживали в РеалРПГ. Они больше не были напуганным балластом. Они стали полноправными Игроками.

Я позволил себе скупую полуулыбку, отвернулся и вонзил тяжелый тесак мародера прямо в стык костяных пластин на затылке Химеры. Пора было собирать урожай.

Лезвие со скрипом раздвинуло плоть. Я запустил руку в горячую рану и нащупал твердый, пульсирующий предмет. Рывок — и на свет появилось «Ядро Урбан-мутации». Размером с грейпфрут, оно выглядело как сплав почерневшего бетона и живой, мерцающей красным светом органики. Идеальный, редчайший материал для будущего ядра нашей Базы. Я тут же отправил его в подпространство Кольца.

Но на дне раны, среди перерубленных позвонков, блеснуло что-то еще.

Я нахмурился, снова сунул руку в скользкую плоть и вытащил небольшой гладкий камень размером с перепелиное яйцо. Он не светился, но внутри него словно клубился густой, маслянистый туман, постоянно меняющий форму.

Система неохотно выдала блеклую, мерцающую артефактами рамку:

[Неопознанный осколок Перевоплощения]

[Класс: ???]

[Свойства скрыты. Требуется класс Мага-Идентификатора или Анализатора.]

Очередная заглушка из-за моей нулевой маны. Я повертел странный камень в пальцах. Гладкий, ледяной на ощупь. Инстинкты подсказывали, что это не просто безделушка, а скрытая механика Босса. Недолго думая, я не стал тратить ячейку Кольца, а просто сунул ледяной осколок в глубокий набедренный карман своих тактических штанов. Разберемся позже.

Я вытер перепачканные руки о кусок брезента, подошел к выброшенным ранее трофеям и поднял с пола две тяжелые черные парки.

— Ловите, — я бросил куртки близнецам. — Плотная ткань, термоподкладка. Переодевайтесь. И сбросьте эти прожженные кислотой тряпки.

Егор поймал куртку на лету. Оля с благодарностью кивнула, стягивая с себя испорченную ветровку брата.

Спустя минуту передо мной стояли уже другие люди. Черная, подогнанная по фигуре тактическая одежда творила чудеса с психологией. Близнецы визуально слились с нами. Теперь мы не выглядели как случайная толпа беженцев. Мы выглядели как мрачный, монолитный и чертовски опасный отряд, переживший рейд в самое пекло.

— Карты у меня, спальники собраны, — отчитался Денис, застегивая свой рюкзак.