— Ладно… — буркнул недовольно неандерталец.

Пришла пора, когда нужно прекращать так надолго расставаться с волчонком. Он должен знать мой запах как единственно главный, основной. А все прочие лишь — не враги, не более.

— Так о чём ты хотел поговорить? — спросил Канк, пожевывая какую-то травинку. Рядом с ними же был и Ранд.

Насчёт него я думал долго. И решение далось мне с трудом. Но я всё же подумал взять его с нами. Он среди нас самый опытный из охотников, а как Вака станет Гормом, ему не жить. Он это отлично понимает, хоть и притворяется, что ему плевать. Но к тому времени мне придётся его приручить…

«Вот и будет первый случай приручения волка человеком». — подумал я, присаживаясь напротив полукруга охотников, своих волков. Но в отдалении от Зифа — он пока не готов услышать то, что я скажу.

— Ну! — бросил Ранд.

— Ха-аа… — медленно выдохнул я, собираясь с силами. — Горм скоро отправится на Ту сторону.

— Что? — растерянно спросил Белк.

— Ему не помочь. Это проклятье не снять. И когда всё случится, Вака станет Гормом.

— Эй, тише! — рыкнул Ранд.

А Белк ухватил меня за шкуру и выплюнул в лицо:

— Ты лжёшь!

— Нет, Белк, я не лгу. — спокойно ответил я. — Ты ведь и сам видишь это, просто стараешься не замечать.

Он отпустил шкуру и опустил руки.

— А что тогда… — попытался спросить Канк, но я перебил его.

— Скоро я уйду из стаи. — твёрдо сказал я.

— Ты… что? — не поверил своим ушам Шанд-Ай.

— И вы уйдёте со мной. Либо Вака вас убьёт.

— Твой разум пожрал чёрный дух, Ив⁈ — вспылил Белк. — Куда идти? Без стаи — никому не выжить! Даже если тебя обласкал Белый Дух с ног до головы! — отрезал он.

Но я был готов к этому. Пришло время того, что люди умеют немного хуже, чем развязывать конфликты, — договариваться. Я примерно продумал линию аргументов и контраргументов. И даже если мне придётся немного приукрасить, я был готов пойти на это, ведь видел, что в долгосрочной перспективе нам не жить в этой стае. Каждому из тех, кто собрался вокруг меня, пусть и по своим причинам и с оговорками.

— Тебя он убьёт следом за Гормом, — бросил я резко, хлёстко и, не давая времени опомниться, продолжил: — Ты единственный оставшийся ученик Горма, ты несёшь его волю, его слова. И ты силён, Белк, до той степени, что можешь представлять угрозу для Ваки.

— Он не такой глупец, чтобы убивать охот… — и тут, похоже, его мысли коснулись того мужчины, что лежал сейчас в шалаше у ям. — Ты уверен, что Горм умрёт? — резко изменил он направление, но зерно сомнений уже было посажено.

— Даже если не умрёт, Вака убьёт его. И у него не будет сил, чтобы сопротивляться. — Я старался говорить сухо, даже бесчувственно. Просто известные мне факты, сейчас эмоциональность играла бы лишь против меня. — Змей пожирает его кость, спина вскоре переломится, как ветвь, что держит слишком много снега. И тогда он не сможет даже встать на ноги, и его не вылечить, как Ранда, — я глянул на охотника, что лежал на волокушах позади всех.

Вот на его-то лице уже виднелись молниеносные выводы. Он знал Ваку лучше всех и понимал потребность уходить, наверное, даже лучше меня. Только не смел даже думать об этом в своём состоянии.

— Азы больше нет, — заговорил Ранд, будто ощутив потребность добавить веса моим словам. — Ты же знаешь, большой медведь, Вака давно хотел стать Гормом. Но не шёл на это, только чтобы не лить крови волков. А теперь, когда Горм стал слишком слаб, он уже не может игнорировать это. Вака мирился с ним только ради стаи, до той поры, пока не увидел, что она уже на грани.

Белк дёрнулся назад и едва не навалился на Ранда, что смотрел на него сдержанно, даже с какой-то иронией.

— Горм не был слаб! Он вёл стаю достойно!

— Раньше — да, но не теперь. Ха! — усмехнулся он. — Погляди на него не как на Горма, охотника, что учил тебя, а как на любого другого. Он медленно ходит, медленно поворачивает голову к звуку, а глаза его покрылись паутиной крови от недовольства духа снов, что проигрывает духу боли. Вот то, что вижу я, даже не вставая.

— Закрой свой рот… — прошипел Белк, и я напрягся. Мне ещё не доводилось видеть его таким рассерженным. — Если Вака убьёт Горма, я убью его!

— Белк… — попытался я вклиниться, но меня перебил смех Ранда.

— Ха-ха-ха! Ты? — поднял он брови. — Ты большой, сильный и молодой. Но ты учился у Горма и даже не знаешь, каков Вака. Он — истинный волк, никто в этой стае даже близко не похож на него. Он вскроет тебе живот и подвяжет себе шкуру твоими кишками, Белк.

— Нет! Не надо! — крикнул я.

И тут же Белк дёрнулся на Ранда. Шанд и Канк тут же кинулись по бокам, ухватывая того за руки. Я кинулся вперёд, обхватывая его сзади, и что есть мочи тянул, ухватившись пальцами за ремень. А он рычал, бесился.

— Ты гиена, Ранд! Даже не охотник больше! — бросался Белк.

— А ты гневаешься оттого, что я сказал истину! И ты это знаешь!

— Я убью тебя!

«Похоже, я поспешил с Белком. Нужно было быть нежнее, — подумал я. — Прости за то, что я сделаю…»

— Канк! Шанд! Держите его крепко! — бросил я и, оттолкнувшись от земли, ухватился за бычью шею Белка.

И пока он не опомнился, просунул одну руку под подбородком и замком вцепился в другую, ладонью которой прижался к его затылку. Как бы ни был огромен человек, от пережатой сонной артерии ему не остаться на ногах. Но когда он ощутил, что что-то не так, было уже поздно. Ноги его обмякли, а я тут же ослабил хватку.

— Держите! — крикнул я.

И нам пришлось всем троим приложиться, чтобы мягко положить его на землю.

— Ты убил его⁈ — крикнул Канк.

— Да жив он! — ответил я. — Поднимите ноги!

— Что? — переспросил Канк, когда Шанд тут же приступил.

— Ногу подними!

«Главное, максимально быстро восстановить подачу кислорода в мозг, — вспоминал я. — И не думал, что разговор так быстро придёт к чему-то такому».

Но, с другой стороны, это точно охладит его.

— Просыпается! — порадовался Канк.

— Что тут… — пробубнил он, мотая головой и с трудом фокусируя взгляд.

— Ты решил немного отдохнуть, — усмехнулся я, но тут же стал серьёзным, ухватил его за плечи и посмотрел в глаза. — Прошу тебя, Белк, выслушай меня до конца. Не будь глупцом. Я бы не говорил всего этого, если бы у меня не было причин. Выслушай, прошу. А если посчитаешь, что мои слова не имеют веса, — можешь добить Ранда.

— Эй! — рявкнул охотник. — Пусть попробует!

— Хорошо, Ив. Но мне не нравится то, что ты говоришь.

— Понимаю, — кивнул я. — И прошу вас, не кричите, уже все с той стороны стоянки на нас пялятся.

А там и вправду начали поворачивать головы, вытягивать шеи. И этого мне хотелось в последнюю очередь.

— И ещё, медведь, — вновь заговорил Ранд.

— Может, хватит провоцировать его? — спросил я.

Но в этот раз Белк со своим обыденным спокойствием обернулся к охотнику.

— Что?

— Ты ведь не знаешь, как называется это движение? — спросил он.

— Не знаю, и что?

«Название движения? Удушающего захвата? — не понял я. — К чему он ведёт?» — я точно никому не показывал его.

— Это называется Петля Змея! Уж не знаю, откуда ему известно, — он глянул на меня. — Но её мне когда-то показывал Вака. А знаешь почему он не учил этому других охотников? Почему ты не знаешь о ней?

Белк молчал. И я тоже, ведь уже знал ответ.

— Потому что она не для охоты на зверя. А для сражения, для битвы волка с волком. Вот почему ты не сможешь убить его один на один. Ведь ты умеешь убивать лишь животных, а он — всё, что живёт.

Как бы печально ни было признавать, но всё стало ещё немного хуже. До этого я о подобном даже не думал. В этом периоде конфликтов между племенами, общинами и группами почти не было. И я не предполагал, что кто-то будет изучать способы ведения борьбы с себе подобными. Но зато я убедился в стремлениях Ваки, раз он уделял внимание обучению подобному.