Помог ли ему Аза? Он знал, что ответ — нет. Он сделал всё ещё хуже. Но это было самым малым, что он мог сделать для Ваки. Он не хотел уходить с мыслью, что воспитал его таким. Вовсе нет. Вака был любим им больше любого из волков, но не больше, чем он любил стаю. И эта любовь заставила его дать отраву сильнейшему, лишить его имени, которого он достоин по праву.

— Но скоро всё станет на свои места, — прошептал Аза, ложась на шкуру и закрывая глаза. Он старательно игнорировал острую боль в груди и всепоглощающее чувство страха перед Той стороной. — Больше я не остановлю тебя, малыш.

И это были его последние слова перед тем, как лёгкие выпустили воздух, сердце остановило бой, а кровь остыла в жилах.

Больше он не будет беспокоиться за стаю.

Но будет смотреть на этих волков, сидя у небесного костра.

С той ночи, когда Аза ушёл на Ту сторону, прошло уже четыре дня. А Вака почти никак себя не проявлял, за исключением одного весьма не приятного «инцидента». И это меня беспокоило, ведь даже тогда он не пошёл дальше. А ведь я ожидал чего угодно, но не такого тихого безразличия. Он ни капли не изменился в лице, когда Уна сказала, что сердце Азы навсегда остановилось. И так же он и бровью не повёл, когда бывшего Горма объяло пламя, дымом унося его к кострам предков. Даже наоборот, он стал куда тише, словно всё время пребывая в раздумьях, будто потерял жизненный ориентир.

«Ну, каждый скорбит по-своему», — подумал я, глядя на далёкий силуэт охотника, что высматривал стада на горизонте.

А я тем временем не переставал работать руками, соскребая всё лишнее с мездры.

— Сверху… Вниз! Раз-два! Лево-право! — напевал я про себя, двигая скребок по шкуре на склоне. Шкуру расстелил чуть поодаль от остальных, чтобы не позориться, ведь тут даже детишки умели обращаться со шкурой в разы лучше. Но Хага не забывал меня навещать и мягко поправлять. И даже почти не смеялся над моими талантами скорняка.

Эти дни, в желании отвлечься от всего, что происходит в племени, я каждое утро помогал со шкурами. Навык этот необходим, рано или поздно пришлось бы обучиться, а тут как раз удачная возможность. И с каждым днём мои навыки становились сильно лучше, я поражался тому, насколько быстро обучался молодой мозг, если ты осознаёшь, что эти знания необходимы. Всё же молодёжь часто капризна и не заинтересована в обучении из-за отсутствия моментального результата. А вот старики уже упустили то время, когда овладеть каким-то навыком на базовом уровне можно было за пару дней.

Я же такую возможность не смел недооценивать.

«Так, после свежевания — первичная консервация, — повторял я материал прошлых дней. — Главное — удалить влагу и бактериальную среду, чтобы шкура не „попрела“ и не начала лезть. И самый доступный способ — зола. Щёлочь убивает бактерии и обеззараживает поверхность, хотя можно и просто хорошенько затереть поверхность травой и песком». Я решил хотя бы тут не выделяться, как раньше, а для начала овладеть этим ремеслом, а уж потом можно и пробовать более сложные методы. «Затем, как просохнет день или два. Точно, прибить к земле! А то скукожится!»

— Бр-р-р! — встряхнулся я.

Меня тут же пробрала дрожь от сочетания слов «скукожится и шкура». Тут же вспомнилась посещённая мной лекция, где рассказывали о древних пытках, и «Казнь Шири» мне запомнилась особенно ярко.

— Страшное дело, — покачал я головой и уже машинально плеснул воды из выдолбленной миски, чтобы смочить шкуру. Так мездра проще снималась.

— Что за страшное дело? — спросил вдруг кто-то за спиной.

Я резко обернулся и увидел Шанд-Айя с атлатлем в руке и пращой за поясом. И он улыбался, а значит, и охота прошла хорошо. Да и сам он с той встречи на стоянке стал выглядеть куда увереннее. Но был побочный эффект в виде постоянных склок с братом. Но мне начало казаться, что они всё больше переходят в разряд семейных.

— Много принёс? — спросил я, глядя сверху вниз.

— Десять пернатых и четыре ушастых! — триумфально объявил он. — На пять тушек больше Ийя! Ха-ха! — Такие моменты были единственными, когда он так откровенно радовался, даже немного глумился. — Ты скоро закончишь? Там Ака уже вся трясётся как лист от нетерпенья.

— Да, скоро буду. Ты иди, приготовь пока, — махнул я рукой, оборачиваясь.

То, что стая хорошо поохотилась недавно, не означало, что охотники бездельничали. Люди в день съедали порядка тридцати килограммов мяса (по моим самым скромным расчётам), так как доступ к дарам собирательства прекращался из-за занятости в переработке итогов охоты. А ведь ещё нужно было оставлять часть на заготовку. И неизвестно, сколько испортится и сколько утащат хищники.

«Надеюсь, он выживет…» — думал я, мысленно вернувшись на два дня раньше, когда стоянка пробудилась от истошного детского крика.

— Что случилось⁈ — бросил я Белку, что был снаружи нашего шалаша.

Только и успел, что захватить костяной нож, выскакивая наружу. Из других жилищ тоже вываливались люди, кто-то уже хватался за копья, другие крутили головами, не понимая, откуда был крик. Но Белк понял всё сразу. Он оскалился и выпалил:

— Ямы! Туда! — и тут же сорвался в сторону дальнего костра и небольшого шалаша, что стоял для сменной охраны запасов мяса.

Я не думая кинулся следом, босиком мча через стоянку, спотыкаясь, но стремясь туда, откуда шёл детский стон. Другие охотники обгоняли меня, расталкивая людей на пути, неслись с остервенелыми взглядами, сжимая копья и дротики.

— Кто там⁈ — рявкнул Вака, пробежав мимо.

За ним, едва поспевая, бежал Шако. И ответил он тоже на бегу, одновременно вытаскивая нож из-за пояса.

— Марн! И волчонок! — бросил он.

— МАРН! ГНИЛАЯ ПЛОТЬ, ГДЕ ТЫ! — ревел Вака.

И ещё не достигнув того склона, я услышал скулёж волка. А следом яростный крик человека. И внутри всё сжалось от этого рёва, и тут же придало сил. Я влетел на склон и увидел две туши — двух мёртвых волков и окровавленного мальчишку лет десяти. Он лежал без сознания, словно мёртвый, в бледном свете луны.

Выше разливались крики мужчин, что гнались за другими волками. Ниже, у ям, тоже было двое. А передо мной — Вака и Шако.

— Чего встал⁈ Зови Уну! Быстро! — выплюнул мне Вака.

Но вместо этого я дёрнул с себя кожаный ремень, что стягивал шкуры. Бросил костяной нож и упал на колени перед мальцом.

— Что ты делаешь⁈ Зови травницу! — ухватил меня за плечо Вака.

— Убери руку, или он умрёт раньше, чем она придёт сюда! — не помня себя рванулся я и поднял шкуры, чтобы наложить жгут.

— Шако! За Уной! — приказал Вака, и парень помчался обратно на стоянку.

Я действовал так быстро, как только мог. Света было недостаточно, чтобы понять, какая это именно кровь. Но её было много, и она была жидкая. А укус пришёлся немногим выше колена, наощупь раны были глубокие. И я понимал, что это может быть бедренная артерия. И знал, насколько это опасно.

— Что нужно? — спросил Вака, присев рядом. — Щенок! Говори со мной!

Я ухватил его за руку и притянул вниз.

— Дай руку! Сюда! — Я потянул его, одновременно выискивая пульсацию у паха. — Тут! Сожми кулак!

Вака действовал быстро, моментально реагировал на мои слова и делал так, как я скажу. Он будто чувствовал, что мне нужно. Ведь вскоре он уже ухватил одной рукой выступ таза, а другой кулаком давил на внутреннюю часть, в той точке, где я показал.

А я тем временем перемотал ногу и стягивал узел пониже паха, понимая, что мы уже могли потерять драгоценные секунды. Когда закончил, поднял ногу выше, чтобы замедлить кровь. Уж не знаю, насколько это нужно.

— Можешь убирать кулак… аккуратно, — сказал я Ваке, тяжело дыша.

Он убрал, и в тот момент подбежала Уна. Она тоже кинулась сразу, как услышала крик. И тут же при ней имелся тот самый свёрток и мешок с нашим отваром. Второй опасностью после потери крови является инфекция.