Появился я посреди огромного зала. Передо мной стоял статный мужчина с седыми волосами. Он разговаривал с фигурой в чёрном балахоне. От неё веяло чем-то мерзким, тёмным. Я услышал, как мужчина спорил с ним. Он говорил, что из-за ошибки магов открылся огромный портал. И теперь из него на город идёт огромная армия монстров. Я ощущал его отчаяние и желание защитить своих людей.

Фигура в балахоне со скрежетом засмеялась. Затем предложила мужчине силу, при помощи которой он сможет убить всех монстров в обмен на его душу. Я ощутил отчаяние воина, хотел крикнуть чтобы он не верил ему. Но не издал ни звука. Затем картинка сменилась.

Я увидел того же воина, но уже в шлеме. Он вышел из дворца на площадь и поднял вверх чёрный меч. Из него, словно цунами, хлынул поток чёрной энергии. Он поглощал всё: людей, дома, монстров нападающих на город. Существо в балахоне сдержало слово. Оно дало воину силу, победившую чудовищ. Но не сказало какая будет цена победы…

Снова рывок и я вернулся в своё тело. Воин в доспехах стоит в трёх метрах от меня и не двигается. Вдруг раздаётся какой-то скрежущий звук, после чего до меня доносится слабый голос: «Убей… Не могу…».

Посмотрев в красный свет пробивающийся из прорезей глаз, я чётко понял, что он хочет. Нужно убить его. Какая у этого человека мощная сила воли. Он смог собрать остатки раздробленного сознания, чтобы попросить меня закончить всё это. Наполняю меч Праной и делаю резкий выпад в сочленение на шее. Воин падает как подкошенный, а из доспеха в ожерелье перетекает чёрная энергия.

«Спасибо…» — раздаётся шёпот у меня в голове. И тут зал начинал рушиться.

Как только начал обваливаться свод зала, я телепортировался к лестнице. Ещё раз окинул взглядом само помещение. Глаз Праны показывает, что тот источник, который и привёл меня в руины, находится не здесь. Значит тут делать больше нечего.

Огромный камень упал на саркофаг, раскалывая его на мелкие кусочки. И похоже он служил чем-то вроде шлюза. Энергия чернильно-чёрного цвета рванула во все стороны, в том числе ко мне. Не оглядываясь, я рванул телепортами наверх.

Оказавшись на площади, быстро осмотрелся. Иссохшие мумии продолжали стоять, образуя коридор к лестнице, из которой я вылетел как пробка. Снова телепорт. Теперь на крышу самого высокого здания. Вот он! Я наконец нашёл взглядом источник энергии.

Позади раздался чудовищный грохот. Здание под моими ногами ощутимо вздрогнуло и с него стала осыпаться декоративная штукатурка. Я резко обернулся и обомлел. Тьма вырвалась из подземелья и начала собираться в огромную сферу над площадью. Не знаю, что происходит, но интуиция подсказывает, что здесь нельзя оставаться, надо найти выход. Барьер так просто не пробить. Возможно, неизвестный источник маны, как раз и служит подпиткой для барьера. Если я его разрушу, то смогу слинять подальше из этого чёртового города.

Делаю несколько быстрых телепортов по крышам в сторону цели. Нужное мне место находится на окраине города в небольшом покосившимся храме. Почему-то он выглядит более древним и неухоженным, чем дома рядом. Неважно. Телепорт внутрь. Позади, со стороны площади раздаётся громкий хлопок.

Оборачиваюсь и вижу, что сфера тьмы начала стремительно расширяться, поглощая город. Надо торопиться! Врываюсь в храм и вижу, что источник маны это статуя богини на другом конце зала. Телепорт и я уже рядом с ней. Так… И что тут у нас?

Опять какая-то чертовщина. Маны внутри статуи целое море, а плетений никаких нет. Это как⁈ Позади раздаётся грохот рухнувшей двери. Не оборачиваясь, понимаю, что тьма уже достигла храма. Раз плетений нет, остаётся лишь то, что первое приходит в голову. Касаюсь статуи и параллельно этой же рукой заряжаю магический выстрел.

Стоило пальцам достичь камня, как моя рука неожиданно провалилась внутрь. Я попытался её отдёрнуть, но меня мгновенно затянуло полностью. Вокруг полнейшая пустота и темнота. Не видно даже носа. Я коснулся рукой лица. Ощущения на месте. Но где я?

И тут вдалеке появилась небольшая белая точка. Она стала стремительно приближаться, увеличиваясь в размере. Или это я летел навстречу ей? Неожиданно сверкнувшая вспышка, на пару секунд ослепляет меня, заставляя непроизвольно зажмуриться. После чего я чувствую, что ноги коснулись земли. Открываю глаза и вижу странные деревья. Но тут накатывает дикая слабость и я теряю сознание.

Интерлюдия. Владыка Леса Осквернённых — Могр’Аш

В глубине Леса, где даже туман казался плотным как свернувшаяся кровь, мерцал слабый, противный свет. Он проникал через просветы в кронах деревьев и отражался от стеклянной крышки гроба. Под ней лежала женщина. Алые волосы аккуратно струились по плечам, лицо было безукоризненно красиво, кожа — прозрачна и бела, словно кость, вырезанная из лунного света. Всё вокруг гроба, будь то сгнившие балки, или плесень, покрывающая полуразрушенные стены, корни, впившиеся в камень — всё это создавало дикий контраст. Словно идеально ограненный алмаз кинули в грязь и теперь он сверкал, отвергая всё вокруг. Тело будто не подчинялось времени, словно оно существовало в ином измерении.

Над гробом склонилась фигура, которую можно было назвать человеком лишь отдалённо. Когда-то мужчина принадлежал к роду великих магов — тех, кто осмелился потревожить само понятие смерти. Теперь от былого величия не осталось и следа. Натянутая словно пергамент кожа, сохранилась лишь на черепе. Остальное тело представляло собой иссохшую мумию со свисающими лоскутами.

Но ему было на это плевать. Он стоял и смотрел на женщину часами, веками, как мог бы смотреть монах на икону. Эта женщина была для него всем. Остальное не имело значения. Когда он изредка шевелил пальцами, тени леса откликались: корни скручивались, низкие ветви изгибались, и где-то в глубине выла полумёртвая тварь.

Вдруг в тумане что-то мелькнуло, он вскинул голову. Затем провёл ладонью по воздуху и перед ним появилось изображение леса. Там кто-то двигался. Человек! Странно одетый, с ожерельем на груди. Его душа, словно маленькая звезда, ярко горела в ночи. Чистая. Сильная. Не идущая ни в какое сравнение с другими, которые порой забредали сюда.

Он прислонился лбом к стеклу крышки. Внутри гроба всё казалось ещё более хрупким, как будто одно неверное движение и женщина исчезнет.

— Прости, родная, мне придётся ненадолго тебя покинуть. К нам пролезла очень любопытная крыса.

Его взгляд скользнул к ожерелью, висящему на груди незнакомца. Губы искривились в безумной улыбке.

— Ключ… Великий ключ. Я знаю его, я чувствую его присутствие. С ним я открою дорогу ей…

Могр’Аш(а это был именно он) замер. Осколки сознания порой расползались, заставляя его забыть, что он делал. Но взгляд вновь упал на женщину.

— Я верну тебя. Чего бы мне это не стоило. — сухо произнёс он. В его словах не было ни жалости, ни любви в человеческом понимании.

— Ради тебя я вырву его душу. Ради тебя я открою дорогу ЕЙ.

Тьма леса содрогнулась, словно сопротивляясь его утверждению. Но Могр’Аш властно поднял ладонь и резко сжал пальцы. Он знал, как усмирить непослушную магию смерти. Знал, как убить любого и вырвать его душу. Лишь одного не знал владыка Леса Осквернённых — как вернуть свою любовь к жизни, ведь её душа давно покинула тело. А чтобы найти нужную душу, нужно попасть в ЕЁ чертоги. И ключ от этой двери, сам пожаловал в его владения. К тому же мощная душа этого человека, станет отличным топливом для восстановления угасающего разума.

Артём

В себя прихожу от громкого крика Сигурда в голове.

— АРТЁМ! ОЧНИСЬ! Тут нельзя просто лежать!

Резко распахиваю глаза и осматриваюсь. Я очутился в лесу. Подо мной — холодная, липкая земля, источающая гнилой запах. Вокруг стелился туман, вязкий и густой, как расплавленный свинец. Каждый вдох будто прожигал лёгкие, и мне пришлось усилием воли заставить себя дышать ровнее. Я проверил шлем. Он полностью функционировал и фильтровал воздух. Тогда почему так тяжело дышать?