На этот раз пробуждение было лёгким. Все фантомные боли прошли. Можно заняться делом. Я сел в позу лотоса и настроился на медитацию. Парагон сразу же перенёс меня в библиотеку.

— Поздравляю, ты неплохо справился. — встретил он меня похвалой.

— Но мог бы и лучше. Теперь нужно найти Владу новое тело.

— Это разве проблема? — рассмеялся учитель.

— Доставляет некоторые неудобства. Сможешь снова допросить душу врага? Очень нужна информация.

— Давай. Мне самому интересно, что он знает.

Интерлюдия. Дворец верховного бога Мерлина.

Тишину тронного зала вдруг нарушил телепорт. Это оказался Зик, правая рука Мерлина.

— Господин, сражение за планету завершилось. Но новости неутешительные.

— Что, Аргос умудрился проиграть? — даже не изменившись в лице, произнёс Мерлин.

— Да. Вы не злитесь? Он ведь был ценным слугой.

— А как это мне поможет, Зик? — наконец поднял он взгляд, своих пронзительно голубых глаз на помощника. — Эмоции, это самый страшный враг. Сколько я тебя учу этому, а ты всё никак не поймёшь. — покачал он головой. Зик почтительно наклонил голову, ожидая продолжения.

— Ты ведь рассказал Аргосу перед отбытием то, о чём я просил?

— Да, господин. Если его возьмут в плен, то враг получит недостоверную информацию. Какие будут указания?

— Мы держали Аргоса под контролем, потому что в заложниках вся его планета. Теперь, она нам без надобности. Прикажи младшим богам уничтожить на ней всё живое. Хотя нет, погоди. — в глазах Мерлина мелькнул огонёк. — Я сам этим займусь. Давно хотел испытать новый навык. Добавь в моём расписание посещение этой планеты. Скажем, через неделю.

— Будет исполнено. Что-то ещё?

— Пока нет, можешь быть свободен. — Зик почтительно поклонился и исчез. А Мерлин сложил в задумчивости руки в замок и стал менять свои планы. Смерть Аргоса и правда неприятна, но это может вылиться в выгоду. Если враг узнает от него то, что скормил ему Зик, то может клюнуть на это. Тогда он сможет вычислить предателя в рядах верховных и выманить врага.

Интерлюдия. Планета Эрония. Земли Гнолов.

Капитан элитного отряда воинов стоял на холме и смотрел на то, что осталось от приграничной с Мёртвыми землями крепостью. Такое он видел впервые, хотя участвовал в самых страшных боях, которые вообще случались за последние тридцать лет.

Многометровые стены, когда-то венчавшие холм, превратились в каменную крошку, раскиданную на сотни метров вокруг. Массивные башни, выдерживающие осады столетиями, были уничтожены до основания. Центральная цитадель исчезла вовсе: там, где она стояла, зияла огромная воронка, шириной в сотню шагов и глубиной, не меньше тридцати. По её краям, словно это обычный воск, до сих пор стекал расплавленный камень.

Никаких тел. Никаких руин в привычном смысле. Только исковерканный ландшафт, где воздух всё ещё дрожал от остаточного жара, а сама земля стонала — потрескавшаяся, изломанная, будто пыталась запомнить ту боль, что прошла сквозь неё.

Металлические обломки — клёпаные доспехи, оплавленные клинки, остатки воротных цепей — всё это валялось за сотни метров, вонзившись в почву. Дерево сгорело подчистую, даже углей не осталось. Только редкие чёрные пятна на камнях напоминали, что здесь когда-то были здания, казармы и дома.

Несмотря на то, что бойня уже закончилась, лицо стягивало от нестерпимого жара. А ведь до бывшей крепости отсюда пара сотен метров. Кто способен на такое? Собственно, ради этого меня и отправили сюда — выяснить, что произошло. Но глядя на это, меня одолевает сильное желание убраться подальше. Возможно, стоит именно так и поступить. Доложить, что крепость разорили взбесившиеся монстры, и сюда отправят уже армию. Но пока я раздумывал, как это провернуть, стало слишком поздно.

С трёх разных направлений на отряд вышли монстры. Такие, которых боялись все гнолы. Разумные. И их тут было не меньше пяти сотен. А в моём отряде всего пятьдесят гнолов. Поэтому, я не раздумывая, махнул отряду отступать по направлению, где монстров не было.

Весь отряд рванул туда изо всех сил. Монстры позади начали отставать. Я уже немного успокоился и понял, что мы сможем уйти. Но в один момент всё изменилось. Оказалось, что нас просто загоняли как добычу.

Впереди появился один монстр. Один, но какой. Я сразу почувствовал чудовищное давление силы. Даже от нашего императора я не ощущал ничего подобного. И тут мне стало понятно, кто уничтожил крепость. Это он, Король монстров. Тот, кем пугают непослушных детей, когда укладывают спать.

Монстр, выглядящий как человек, но с небольшими черными рогами, поднял руку над головой. Она по самое плечо засветилась ярким, багровым светом. И через секунду, в нас устремился огромный сгусток разрушительной энергии. Последняя моя мысль была: «Лучше уж так, чем быть разорванным на части». А затем мир поглотил мощнейший взрыв.

Рядом с монстром, нанёсшим столь разрушительный удар, появился некто в тёмном плаще.

— Господин, я узнал где находится ближайший город. Триста километров на северо-запад. Причём это один из важнейших для них городов. Там добывают какую-то редкую руду.

— Тогда командуй всем туда отправляться. И не оставляйте в живых никого. Гнолы ответят за свою наглость кровью! Нужно напомнить собакам, кто на этой планете сильнейший! — на последнем слове, глаза монстра сверкнули красным.

Парагон сделал всё медленно, чтобы я ещё раз увидел, как работать с душами при помощи Праны. Тоненький ручеёк золотистой энергии, протянулся от его руки к кристаллу с душой моего врага. Затем он проник внутрь и потянул за собой бледно-голубую, светящуюся сферу, окутанную золотым покровом.

После этого Парагон создал вокруг души сферический барьер и убрал нить Праны. Как только он это сделал, душа проявилась перед нами. Но с ней было что-то не так. Не было привычной чёткости, которую я видел у души Оберона или гнола. Эта была очень бледной и мерцала. Как картинка старого телевизора.

— Видишь? Хоть его душе и недостаёт сил, но она смогла проявиться в обычном мире без подпитки энергией. С гнолом, которого ты захватывал ранее, такое не происходило. Это значит, что у данного субъекта, душа значительно сильнее. Но всё равно недостаточно. Если не помочь ему Праной, то душа растратит свои силы и отправится в круг перерождений.

— Кстати, что за круг? Ты уже который раз про него говоришь, но толком не объяснял, что это такое.

— Хороший вопрос. Но давай в другой раз. Это обширная тема, знания о которой тебе сейчас не помогут стать сильнее. А вот если подвернётся магия Смерти, тогда мы вернёмся к этому разговору. А пока… — Парагон повернул ладонь, и в душу перед нами полетел сгусток Праны. Когда он погрузился в неё, то душа перестала мерцать и стала чёткой, хоть и сохранила некоторую прозрачность.

— Спрашивай. — сделал Парагон приглашающий жест.

Я посмотрел в глаза убийце моего друга и почему-то не разозлился. Наверное потому, что не увидел в его них высокомерия, которое присуще всем встреченным мною богам и их прихвостням. Наоборот, он смотрел так, как будто… извинялся.

— Как тебя зовут?

— Аргос.

— Кто тебя послал к альмерам?

— Верховный бог Мерлин.

— Ты мне расскажешь, что тебе известно о нём и о всех богах в целом? Или придётся тебя пытать?

— Расскажу. У меня нет причин запираться. Теперь, когда моё тело умерло, то системный договор, заставляющий меня хранить секреты, перестал действовать. К тому же, я служил Мерлину не по своей прихоти.

Я посмотрел на Парагона. Он кивнул, подтвердив, что пока Аргос не солгал ни в чём. Очень интересно. Значит он был у Мерлина в рабстве. Его ситуация очень сильно напоминает мне Валиона. Ведь его тоже заставили служить силой, угрожая расправой над Сильваной.

— Как конкретно тебя заставили служить? Расскажи об этом.

Аргос удивлённо вскинул брови. Похоже он ожидал от меня другие вопросы.