Апостольный Род Тверских отвернулся от нее после того, как она вышла замуж за отца — наследника небольшого Рода в провинциальной глуши. Я даже с родственниками по материнской линии никогда не общался. Но как Тверские отреагируют на убийство моих братьев и сестры, в венах которых текла их кровь? Псковский не мог не учесть этого.

Чтобы объявить войну независимому Роду, даже самому малому, необходимо разрешение Совета Апостольных Родов, и князь его получил. Это означало, что заговор против нас был продуман до мелочей, согласован и санкционирован на самом высоком уровне.

Я не знал причину вражды, приведшей к уничтожению моей семьи. Вражды, в которой мы не могли победить по определению. Ни отец, ни мать никогда не упоминали о конфликте с Псковскими, и войны явно не ждали. Обидно, что и войны как таковой не было: Рунные смяли нас за считанные минуты. Вырезали, как отару беспомощных овец, уничтожив всех, кто был мне дорог.

Таков наш мир. Мир древних традиций, мир притворства и лжи, мир, где за маской благородства скрывается звериный оскал. Мир, в котором мне придется выжить любой ценой.

Я сжал кулаки и с яростью дернул цепи. Они загремели, напомнив о том, где я нахожусь и в каком качестве. Я вспомнил свой разгромленный дом, окровавленные тела отца, братьев, сестры и моего бессменного старого наставника. Он всегда повторял, что магия Рун — это не только грубая сила, но и мудрость, терпение, искусство.

— Руны — всего лишь инструмент, — говорил он, заставляя меня часами отрабатывать фехтовальные приемы. — А инструмент бесполезен, если владеющий им лишен разума. Поэтому сначала — разум, а уже потом — Сила.

Теперь его уроки приобретали новый смысл. Я был лишен Рунной Силы, но мой разум оставался при мне. И это, возможно, давало мне единственный шанс выжить в логове врага.

Прерывая поток сознания, дверь в мою персональную тюрьму открылась, и я резко обернулся. На пороге стоял высокий, статный старик в аккуратном синем костюме. Его лицо было чисто выбрито, седые волосы аккуратно зачесаны назад, а проницательные серые глаза прятались за затемненными стеклами очков. В его осанке чувствовалась уверенность человека, привыкшего к власти и порядку. Дворецкий, безошибочно определил я.

Он был похож на тех слуг, которых показывают в исторических фильмах — идеально выглаженный костюм, безупречная осанка, вышколенные движения и лицо, не выражающее никаких эмоций. Образец преданности и верности. Интересно, знает ли он, что произошло с моей семьей? Наверняка, знает. И, скорее всего, одобряет. За свою долгую жизнь дворецкие в домах рунных аристократов видят множество кровавых спектаклей и учатся закрывать на них глаза.

— Доброе утро, княжич! — холодно поприветствовал меня старик, едва заметно склонив голову, и продолжил, не дождавшись моего ответа: — Я Иван Федорович Козельский — управляющий дворцовым комплексом. Князь Игорь Владимирович Псковский приглашает вас на ужин!

— Приглашает на ужин⁈ — повторил я, не поверив собственным ушам. Гнев, который тлел во мне, снова вспыхнул ярким пламенем. Я рванулся к старику, но цепи натянулись и остановили меня в шаге от дворецкого. — После того, что он сделал⁈

Металл врезался в плоть, но боль была почти приятной — она отрезвила, возвращая в реальность, и напомнила о том, что я жив. Пока жив. Мысль о том, что Псковский, собственноручно убивший всю мою семью, теперь приглашает меня на ужин, как какого-то почетного гостя, казалась нелепой, абсурдной и пугающей.

Что за извращенную игру ведет Апостольный князь?

— Олег Игоревич… — начал старик, но я перебил его, чувствуя, как кровь приливает к лицу.

— Не Игоревич, а Владимирович! — выплюнул я, запнувшись от накатившего гнева.

Мой голос дрожал, а руки сжались в кулаки. Я снова дернул сковывавающие меня цепи, попытавшись разорвать их голыми руками. Они не поддались, и звук металла, скрежещущего о металл, эхом разнесся по комнате. Я знал, что это бесполезно, знал, что без Рунной Силы мне не разорвать даже пеньковой веревки, но ярость была сильнее разума.

На лице дворецкого не дрогнул ни один мускул, но его взгляд стал более внимательным. Он оценивал меня, измеряя глубину моего отчаяния и решимости. И, кажется, был удивлен моей реакцией. Возможно, старик ожидал увидеть сломленного юношу, умоляющего о пощаде, а не волчонка, готового перегрызть свои цепи.

Взгляд дворецкого скользнул к двери. Там, за порогом, наверняка стояла охрана. Ему достаточно было отдать приказ, и она ворвалась бы внутрь, скрутила меня и усмирила. Но старик молчал. На его морщинистом лице появилось выражение, напоминающее… Понимание? Сочувствие? Я не смог уловить его точно.

— Хотите добрый совет, княжич? — спросил Козельский после небольшой паузы, бросив быстрый взгляд на камеры под потолком.

Он подошел ближе, и его голос зазвучал едва слышно.

— Умерьте ваш юношеский пыл, если не хотите умереть уже сегодня!

В глазах дворецкого я заметил нечто странное. Не страх, не угрозу, не злорадство. Это было сочувствие? Мне показалось, или в словах старика прозвучала не угроза, а предупреждение? На мгновение я даже подумал, что он может стать союзником, но тут же отбросил эту мысль как опасную и наивную. В этом доме у меня нет и не может быть союзников, только враги.

Дворецкие знают все секреты хозяев, но они же — самые молчаливые и преданные их слуги. Этот старик наверняка впитал традиции и порядки Псковских и стал частью системы их власти. Даже если ему и жаль меня — это ничего не значит. Безрунь никогда не пойдет против воли ария — своего господина.

Я выдохнул и заставил себя расслабиться. Он прав. Яростные вспышки ни к чему хорошему не приведут. Сейчас мне нужно быть умнее, хитрее и осторожнее. Время для прямого противостояния еще не пришло. Сначала нужно понять правила игры, а уже потом решать, как их обойти или сломать.

— Вы должны посетить душевую, искупаться, надеть чистую одежду и пройти в трапезную, — сказал старик уже в полный голос. — Наши бойцы с удовольствием вас сопроводят.

В комнате появились два высоких парня, всего на несколько лет старше меня. Обычные полукровки. Они были одеты в черные одежды военного покроя с вышитыми серебром гербами Псковских на левой стороне груди. В такие же были облачены напавшие на нашу усадьбу.

Их глаза буравили меня с нескрываемым презрением и любопытством. Бойцы наверняка слышали о последнем отпрыске уничтоженного Рода, и теперь хотели лично убедиться, что я не представляю никакой угрозы. Ранг их Рун я определил сразу — двойка или тройка, не выше. Хватит с запасом, чтобы справиться с безрунем вроде меня, но недостаточно, чтобы считаться элитой даже среди челяди.

Я хорошо знал таких, как они. Не прошедших Игры Ариев, но сумевших взять свои Руны в поединках или в сражениях с Тварями. Вечные исполнители, цепные псы ариев. Не элита, но и не массовка. Достаточно сильные, чтобы смотреть на безруней свысока, но недостаточно могущественные, чтобы претендовать на настоящую власть. Обычно такие компенсировали свою неполноценность жестокостью к безруням.

— А если я откажусь от приглашения? — спросил я, оглядывая атлетически сложенные фигуры парней.

— Они свяжут вас, отнесут в душевую, насильно искупают, оденут, приволокут на ужин и усадят за княжеский стол, приковав к креслу! — сообщил мне старик безразличным тоном и пожал плечами, словно говорил о чем-то обыденном и привычном. — Выбор за вами!

Это была не пустая угроза — это было обещание. И я не сомневался, что полукровки исполнят его без колебаний. Выбора у меня не было, его заменяла иллюзия. От ужина с князем я отказаться не мог. Вопрос был лишь в том, войду я туда на своих ногах, или меня понесут.

Раздумывал я недолго. Чтобы исполнить данный Единому обет мести, необходимо не только выжить, но и стать Рунным. А для этого придется притворяться и идти против собственных убеждений и принципов. Но это тот редкий случай, когда цель оправдывает средства. Настало время носить маску покорности, наблюдать, изучать и искать слабые места. А позже, выждав момент, нанести удар.