Стало так жалко и ее, и себя, еще и дым щипал глаза, что я отвернулась, незаметно смахивая слезы. Мужчина подошел и молча протянул мне солонку.

Кивнула и посолила свое варево. Попробовала еще раз и сняла котелок с костра. Как жаль, что в противостоянии стихий и богов щепоткой соли ничего не исправишь…

Но не время думать о высших силах, надо решать те задачи, которые жизнь ставит перед нами здесь и сейчас. И моя задача предельно четкая — не вылететь с отбора и помочь Мирославе выйти замуж за князя Вормуса.

“А так можно было?” — единственный вопрос, который крутился в голове, когда жюри в лице представителей трех королевств объявляло результаты кулинарного испытания.

Почти никто из девушек не готовил сам, все в той или иной степени перепоручили это служанкам. И жюри отметило это как плюс, что, мол, какие умницы, нашли способ решить проблему. Высший балл, естественно, присудили Силавии, за то, что она прекрасно все организовала и справилась одной из первых. Стражи, которые присутствовали на судействе, промолчали.

Затем жюри пробовало еду и снова восхищалось Силавией, (которая сама не делала вообще ничего), как же вкусно все у нее вышло.

Князья снова промолчали.

Наконец жюри подвело итоги и объявило победительницей естественно Силавию. После чего все его члены, как и победительница, уставились на князей в ожидании.

— Что? — спросил первый Страж. Даже брови приподнял для убедительности.

— Н-награду для победительницы, — промямлил господин распорядитель.

— Ах да, награда. Мы с удовольствием вручаем госпоже Силавии сертификат на 20 баллов! — объявил Свен Вольфхар. Он вписал в свиток имя победительницы и передал его распорядителю.

— А как же снежинки? — обиделся тот. Так, будто это он должен был их получить. — Участницы ждут их!

— Все девушки проявили себя как неплохие организаторы, но этого и следовало ожидать от дочерей семейств, приближенных ко двору его величества Лапидуса Второго, — слово взял Эйнар Вормус. — Но заставлять красть из корзин других участниц и специально портить продукты, чтобы усложнить им задачу, не совсем то, что хотелось бы увидеть в навыках будущей княгини.

Мужчина замолчал, пристально оглядывая столпившихся в центре поляны девушек. “А что, и так можно было?” — снова пришла мысль. Видимо да, потому что Силавия на это заявление только хмыкнула.

— Желание насолить друг другу тоже можно понять, но опять же, чем это поможет выжить в суровых условиях нашего края? — продолжил князь. — Я повторю еще раз: у нас не соревнование, кто кого перехитрит и подставит, мы всего лишь хотели убедиться, что вас можно оставить в стесненных условиях на некоторое время. Дорогие претендентки в невесты! Вам действительно было достаточно отдать нужные приказы, чтобы приставленные к вам люди организовали все надлежащим образом. Вовсе не обязательно было унижать их, а тем более бить и посылать красть и портить чужие блюда. И к вопросу об их вкусе — полагаю, что не стоит оценивать его. Кроме разве что тех участниц, которые готовили сами.

Дамы оживились и принялись переглядываться, кроме троих, которые готовили сами. Те девушки стояли, опустив головы. Видимо блюда у них получились так себе. Впрочем, мой шедевр жюри тоже не оценило.

— Мы все видели, все учли, и снежинки ждут достойных в их покоях. Благодарю всех за участие, все свободны, — подвел общий итог Первый страж, поднимаясь.

Девушки принялись расходиться — кто-то выставив вперед подбородок, кто-то потупившись, кто-то с интересом рассматривая остальных участниц, а подпевалы Силавии побежали вперед, подобрав юбки и со злостью расталкивая всех остальных.

— А я не поняла, а что с едой делать? Не выбрасывать же. Или она совсем несъедобна? — спросила Мирослава. — Жалко, если пропадет.

— Не переживайте, госпожа Мирослава, здесь все приберут, — приобнял девушку за плечи и повел с собой старший князь. — Охрана не дала испортить блюда, так что ничего не пропадет.

“Эй, куда? — Хотелось крикнуть мне, — ее должен провожать Эйнар!” Но вместо этого отошла к своему котлу, зачерпнула деревянной ложкой (спасибо жюри, со своими пришли) мой потрошковый гуляш и протянула охраннику:

— Хотите?

У остальных костровищ уже суетились служанки, убирая все, а я растерялась — то ли идти за невестами, то ли хватать котелок и тащить на кухню. На самом деле мне хотелось сесть и подумать. Князья начали свою игру и свой отбор? Но стоило ли так явно показывать, что уловки Силавии они не одобряют? Совет королевств все равно протащит ее, а по отношению к князю Вормусу они будут более предвзяты, у него ведь еще комиссия какая-то должна быть.

— Не откажусь, — Крисмас взял ложку, присел рядом с костром и неспешно съел содержимое. Потом разворошил угли и спросил: — Почему вы не идете со всеми?

— Подумать хочу о том, что произошло.

— Считаете судейство несправедливым? Вам начислили меньше всех баллов.

— Это ожидаемо, — признала я, — Я не проявила организаторских талантов, и гуляш мой жюри не понравился.

— Зря вы так, госпожа Айна, у вас получился вкусный суп, — улыбнулся мне мужчина.

Он принялся разгребать угли и разбивать их на более мелкие, чтобы они быстрее прогорели, а я продолжила размышлять о том, что Эйнар Вормус хоть и вел себя очень сдержанно, но все равно дал понять, что оценка жюри для него ничего не значит. И что дальше, он так и собирается игнорировать чужое судейство? Не к добру это…

— А что у вас тут, каша? — веселый голос младшего князя вырвал меня из тягостных раздумий. Объект моих размышлений холодной громадой возвышался за ним. — Дайте-ка попробую и я.

Финн отобрал у Крисмаса ложку и зачерпнул из котла.

— Мне кажется, твоя каша, Айна, слегка жидковата.

— Это суп, — поправил его мой охранник. — На, с хлебом ешь, — он достал откуда-то и протянул младшему из князей горбушку.

— Это гуляш из потрошков, — возразила я, переводя взгляд с Крисмаса на Финна. Слишком непосредственно они общались и тем самым зародили во мне смутные сомнения. — Вы что, братья?

— Я Шестой Страж, — сообщил мой охранник и помощник. — Вы идите, Айна, я тут сам все уберу.

— Только сначала я доем эту кашу, — Финн зачерпнул еще ложку.

— Суп, и не ты один, — Крисмас вынул из-за голенища сапога ложку.

— Пойдемте, Айна, — Эйнар Вормус подхватил меня под руку и повел прочь от препирающихся братьев. — Боюсь, вас сегодня ждет еще одно испытание.

Мужчина привел меня к крылу невест и отпустил.

— Вы только, пожалуйста, не покалечьте там никого, — сказал, отступая. — Не хочется раньше времени компенсацию семьям выплачивать, и так с отбором этим сплошные расходы. После этого жду для наших занятий. Когда освободитесь. А сейчас оставляю вас, у меня дела.

Поначалу тихо-тихо отступая, мужчина закончил скороговоркой, развернулся и как-то слишком быстро сбежал по лестнице.

Я толкнула дверь в крыло невест. Первая комната в анфиладе была оставлена как общая гостиная, в ней стояли чайные столики, удобные кресла и диваны, были стеллажи с книгами и полки с материалами для рукоделия.

И сейчас на диванчиках сидели и рыдали три девушки, те самые, что справились с испытанием сами. А мрачный распорядитель ходил из угла в угол.

— Что случилось? — спросила я.

— Она забрала наши снежинки-и… — жалобно провыли три девицы.

— Не забрала! — тут же вмешался господин Рупье. — Не забрала, а взяла на время. И вы должны быть рады, что госпожа Силавия оказала вам эту услугу. Другие бы просто отобрали их у вас. Вы же клуши бестолковые, вообще непонятно, за что вам их дали!

— Господин Рупье, — вмешалась я, — если князья сочли возможным дать девушкам знаки отличия, никто не вправе оспаривать это решение.

— А ты вообще молчи, Айна! Надо было вместо тебя твою сестру оставить, с ней проблем не было бы. Только и делаешь, что настраиваешь варваров против нас! И как клятву только обходишь?