Обычно милый и улыбчивый князь Сомус с равнодушием ледяной статуи начал зачитывать количество эпизодов нежелательного поведения. Опротестовывать итоги смысла не было: страж брал у девиц одно из украшений, вкладывал в углубление в шаре и демонстрировал всем неприятные эпизоды.

Поскольку начали с «Невесты № 1», то среди ее эпизодов было то, что девушка не стеснялась бить прислугу.

Просмотрев запись, Силавия заявила, что не считает это недостойным поведением, потому что бить прислугу, чтобы внушить ей больше почтения и старательности, — это нормально. Все представители Делара и невесты с этим согласились. После этого последовала небольшая лекция на тему, почему артефакт считает это нежелательным поведением, суть которой сводилась к тому, что излишняя злоба ожесточает сердце, после чего им может завладеть Стужа.

Дальше к записям обращались, если только кто-то возмущался и спорил, и тогда жюри решало, согласно оно с возражениями или нет. Среди моих «грехов» артефакт взял в зачет эпизод, когда я умоляла князя дать мне снежинку, сочтя, что для будущей княгини такое поведение нежелательно.

После подсчета штрафных баллов другой страж огласил баллы за хорошее поведение, к которым относилась в основном коммуникабельность, дружеские связи, желание помогать другим даже в пакостях и умение принимать собственные решения.

Страж напомнил, что артефакт высоко ценит милосердие, проявления доброты и заботы, а также храбрость и решительность, и просил не забывать об этом. Сказал о том, что перед финалом они снова обратятся к нему для того, чтобы уточнить заработанные баллы.

После судьи подвели итоги и объявили тех девушек, которые должны будут вернуться домой. Князья добавили, что завтра все смогут обменять заработанные баллы на подарки в лавках города. После чего всех еще раз поблагодарили за участие в отборе и вручили по снежинке.

Это почти всех примирило с выбыванием с отбора, поскольку полученных баллов было больше, чем штрафных у всех, кроме Ванги и ее подпевал. Но если девушки были кто в ноле, кто в небольшом, но плюсе, сестренка потеряла всё, и снежинка в ее руках просто растаяла, оставив девушку ни с чем. Тогда она и начала скандал с истерикой и требованием отправить домой вместо себя меня.

Возник небольшой спор, потому что представители трех королевств поддержали Вангу, мотивируя тем, что от одной семьи должен быть один представитель, я она более знатная, так что меня вообще надо было исключить.

Не что нязь Вормус заявил, что решений менять не будет, и Ванга отправляется домой. И если уж на то пошло, то ее и в списках не было, и неизвестно, откуда взялась такая неуравновешенная девица с плохим характером и воспитанием, которая только подводит свою семью и короля.

В итоге всех отпустили, и только на следующий день я узнала, что такое странное и не совсем адекватное поведение девиц было неспроста — их просто-напросто околдовывали.

И тогда мне стало по-настоящему страшно.

На следующий день мы большим караваном отправились в летний замок князя Вормуса. Ехали, во-первых, двенадцать девушек и я, во-вторых, организаторы отбора, в-третьих, наблюдающие от Содружества Королевств.

Те девушки, что не прошли в отбор, не расстроились. Князь сказал, что они могут оставаться в Вальхейме сколько пожелают, и назначил дневной лимит на расходы. Выбывшие ликовали, а те, кто прошел в отбор, им завидовали. Делегация Содружества впала в глубокую задумчивость и завела разговоры о том, что в общем-то им совершенно необязательно присутствовать на отборе, они могут дождаться его итогов и здесь. Заодно смогут прочувствовать атмосферу Вальхейма, проникнуться его духом, осознать мощь и величие северных земель. Но им никто содержание не предложил, лишь сопровождение и охрану до летнего замка князя, и они неохотно тоже выдвинулись в путь.

Когда прибыли на место, прошедшие во второй тур девушки еще сильнее позавидовали оставшимся и уныло побрели расселяться. А когда увидели условия, в которых им предстоит жить… Вопли негодования и горестные стоны наполнили замок.

— Господин Вормус, а нельзя ли как-то, ну… это… — нервно теребил шейный платок распорядитель, — расселить девушек?

— Вы готовы отдать им свои покои? Или кто-то из сопровождающих имеет такое желание? — равнодушно осведомился страж.

— Нет, но… Девушки не могут жить в таких условиях! Им нужны отдельные комнаты, — настаивал мужчина.

— Зачем? Жена стража всегда на виду. Или им есть что скрывать?

— Нет, но… Так полагается!

— Планировка замка такова, что отдельные покои только в одном крыле, и оно занято сопровождающими, моей семьей и вами. Для девушек подготовили покои в проходных залах. Там есть все необходимое, в том числе ширмы для уединения. Я не вижу в этом проблем, но если кто-то из девушек готов покинуть отбор, то это их право. Я дам распоряжения, чтобы девушек отвезли к границе Делара.

— К границе? Но разве не в приграничный Зельберг? Остальным девушкам вы разрешили остаться там, — настаивал господин Рупье. — И даже оплачиваете их расходы! Это ужасно несправедливо, не находите?

— Нет. Каждая девушка, что пройдет испытание, получит драгоценный подарок. Это ли не причина потерпеть небольшие неудобства?

Распорядитель подумал, кивнул, открыл рот, чтобы еще что-то уточнить, но поклонился и ушел. Князь вздохнул, растер лицо руками и посмотрел на нас с Линнеей:

— Вы еще тут?

— Папочка, я хочу быть служанкой Айны! — заявил ребенок.

— Это невозможно, льдинка моя. У девушек есть служанки.

— У Айны нету, Фроскеву у нее забрали. А я хочу наблюдать за невестами.

— Малышка, чтобы знать, чем живут невесты, тебе не обязательно притворяться кем-то. Для этого достаточно расспросить прислугу, — продолжила я убеждать девочку, что ей совсем не нужно крутиться под видом служанки среди невест.

Хоть князья их и отобрали по морально-нравственным качествам, но я была уверена только в Мирославе, девушке, чей отец составлял договор с невестами на участие в отборе. Мы с ней, кстати, заняли последние отсеки в анфиладе комнат, для чего прошли через все “комнаты” невест. Там действительно были ширмы, причем много, и даже не было холодно, хоть я этого и опасалась, все же замок каменный. Но артефакты были в каждом зале и они исправно работали. А еще каждая комната имела несколько выходов, так что если кому-то, как мне, не хотелось пользоваться парадным коридором, то всегда можно было выйти в проход для прислуги. Именно так ко мне пришла Линнея и так же мы с ней покинули крыло невест, которое было построено в форме квадрата, и отправились в каре хозяина замка. И только расположились в кабинете, как туда влетел разгневанный распорядитель Рупье с жалобами от невест.

Я хотела уйти, но Лин оттеснила меня в кресло и забралась на колени и распорядитель словно и не заметил нас.

Сейчас же ребенок упрямо хмурил бровки, не собираясь сдаваться, и я предложила более разумный, на мой взгляд, вариант:

— Но ты можешь стать моей компаньонкой.

На что “мистер Лед” окинул меня таким взглядом, что я пожалела, что рот открыла.

— Княжна в роли компаньонки бастарда провинциального барона? Вы сошли с ума? Вам вообще не стоило общаться с моей дочерью, — холодно бросил он.

— Согласна, неуместное предложение. Простите, князь. Извини, малышка. Я пойду.

Развернулась и вышла. Глупо получилось, согласна. Никак не могу привыкнуть к тому, что тут сословная субординация. Ну что ж, этого следовало ожидать, что мне в очередной раз укажут на место. Слава Богу, что после отбора с князем Вормусом мне общаться больше не придется, главное, напомнить старшему Стражу, что он обещал покровительство Севера мне и брату. А лучше договор с ним подписать. Точно, этим и займусь! Не зря же гномы ко мне в родственники затесались.

Ведомая идеей составить письменное соглашение, я незаметно улизнула из замка князя, взяла на конюшне лошадь и рванула обратно в Зельберг. Потому что при замке Стража была только большая деревня, в которой не было ничего коммерчески интересного, и мои “родственники” сказали, что будут пасти выбывших из рядов невест девиц в городке, дабы они оставили свое содержание в их цепких руках.