— Просто я не хочу чтобы он появился. Тогда ты уйдешь от меня, — девочка замерла и некоторое время смотрела в пространство не мигая. — Можно попросить Стужу забрать его, — наконец выдала она, когда у меня уже мурашки по коже побежали от какой-то жути, что казалось осязаемо повисла в воздухе.

— У меня есть предложение получше, — сказала я, выдавив улыбку. Кстати, не забыть князю рассказать про вымученные улыбки. Хотя не стоит, наверное, загружать его мозг, он выданный материал еще не освоил. — Давай мы этого потенциального жениха ко мне не пустим.

Я взяла ножницы и отрезала ненужного типа. Показала ребенку. Девочка оживилась и повеселела.

— Этого мало, Черный человек все равно вернется, — вмешалась волховица, которая все это время сидела у камина и делала вид, что она дремлет. — Нужна жертва.

— Тогда принесем его в жертву…, — я подумала и отправила часть рисунка в камин, — …огню.

Угли вспыхнули и “Черный человек” мгновенно исчез в языках пламени.

— Лучше бы Стуже отдать, но и так хорошо. Жертва — это всегда хорошо, — удовлетворенно сказала волховица, не открывая глаз.

А мне опять так жутко стало от ее слов, будто я не рисунок в огонь бросила, а человека приговорила. Но это ведь не так, правда? Чтобы как-то развеять мрачное и тревожное настроение, предложила:

— А давай мы с нами моего братика нарисуем?

— Да, давай! — Обрадовался ребенок и мигом изобразил кулек у меня на руках.

И снова задумался. Я начала тихо паниковать.

— Лин…, — позвала я неподвижную девочку.

— Я хочу нарисовать еще одного ребенка, у тебя в животике, но не хочу портить юбочку, — сообщила девочка, а волховица хмыкнула. — Придется рисовать заново.

Незаметно выдохнула. Не нравятся мне эти манипуляции с рисунками и жертвами. Чушь наверняка, но веет от этого чем-то таким… потусторонним. Так что тьфу-тьфу, но лучше будем учиться цветы и бабочек рисовать.

Наступил “Вечер знакомств”. К этому времени все невесты обзавелись шурупообразными платьями, шляпами и множеством артефактов в основном приворотного свойства.

Бри мастерски перетягивала на себя внимание дам, и меняющиеся князья в моей охране оставались ими незамеченными, как и Линнея. Исключением стало лишь несколько девушек, которые по разным причинам не участвовали в охоте на княжича Брислава, а держались поодиночке или примкнули к нашей компании.

Мои родичи-гномы были весьма довольны торговлей и подогнали мне к вечеру бальный наряд. На этот раз не из залежалых запасов, а вполне приличный — в меру изящный, в меру закрытый, с приятной глазу вышивкой в качестве отделки и кружевом от местных мастериц. Последние больше всего походили на зимние причудливые узоры, и я залипла, разглядывая их.

— Любуешься? — спросила волховица. — И правильно, в этом платье это самое ценное, не поскупился князь, заплатил за сверхурочную работу мастерицам. Жаль, что не все видно будет, интересный фасон гномы придумали, не иначе опять торговать будут.

Когда только на меня надели вторую часть платья я поняла, о чем она. Это было платье чехол из сетки, украшенный стразами, оно надевалось на первое платье и вышивка и кружева начинали как будто мерцать и сиять изнутри, создавая иллюзию застывшей танцующей вьюги.

— Это просто превосходно! — не сдержала я своего восхищения. — Настолько великолепно, что глаз не оторвать!

— Шубку сверху накинешь, вообще королевой будешь, — сказали братья гномы, подавая мне накидку с длинными широкими рукавами, подбитую мехом.

Затем убрали мне волосы жемчугами вперемешку с синими кристаллами льда, и я окончательно почувствовала себя принцессой из сказки.

Линнея, которая заявила, что обязана участвовать в сборах меня к вечеру в ратуше, тоже оценила наряд и принялась рисовать меня в новом образе. Платье такого фасона получалось у нее не очень хорошо, и в итоге она начала злиться.

— Айна, — сказала она, надув губки. — Надень другое платье, это у меня не получается.

Другое платье надевать мне не хотелось, но огорчать ребенка я не собиралась.

— Тогда давай нарисуем меня в шубке, — предложила я и показала, как изобразить треугольник-накидку с рукавами и опушкой. После чего добавила сапожки, шапку, украсила все снежинками и получилась Снегурочка.

Образ девочке понравился, Лин захлопала в ладоши и заявила, что теперь она хочет такой же наряд, потому что Снежная принцесса ей нравится больше обычных.

Гномы изучили рисунок и пообещали, что сделают, как хочет маленькая госпожа, после чего ребенок с чистой совестью переключился на снежных принцесс. Меня же торжественно передали в руки князя Сормуса.

Тот оглядел наши усилия, похвалил гномов за хорошую работу, и мы с ним отправились на вечер.

И началось!

До этого момента невесты мне особо не пакостили, только гадости говорили и насмехались. А увидев под руку с сияющим младшим князем, они как с цепи сорвались.

Было предпринято несколько попыток облить меня напитками, оторвать кружево, зацепить сетку и вырвать жемчуг из волос. Кроме того, меня толкали, наступали на ноги и бранили не переставая. И ладно бы этим все закончилось, я была бы даже рада!

Но одной мной дело не ограничилось. Тон задала моя сестренка, и когда у нее не получилось навредить мне (защитные чары гномов — великая вещь), она отправилась отрываться на других девочках. Постепенно мелкое вредительство разрослось до масштабов катастрофы, и даже присутствие на вечере знатных вельмож из трех королевств не спасло ситуации.

Зато на фоне разбушевавшихся девиц нелюдимый, но спокойный и собранный князь смотрелся очень выигрышно. Только его присутствие хоть немного сдерживало разошедшихся невест.

Каждой он отпустил комплимент, для каждой нашел пару добрых слов. Девицы, польщенные знаками его внимания, расцветали и на некоторое время успокаивались, но потом им будто вожжа под хвост попадала, и они снова начинали чудить.

Со стороны представителей трех королевств была попытка задеть князя тем, что его невесты ведут себя настолько безобразно.

— Мои невесты? — князь снисходительно улыбнулся. — Господа, моя невеста среди них лишь одна, та, что умеет себя достойно вести. Так что все вопросы к воспитанию юных леди адресуйте их родителям. Признаюсь, я тоже ожидал большей сдержанности от дочерей почтенных семейств. Кстати, умение достойно вести себя в обществе — одно из главных качеств для супруги любого из князей, а умение сохранять холодную голову — обязательное для жены Стража Севера. Поэтому на всех девушках следящие артефакты, и мы с братьями решили, что после сегодняшнего вечера подведем итог первого испытания. Все же времени у нас не так много, раз все в сборе, то завтра и отправимся далее — кто-то домой, а двенадцать наиболее достойных кандидаток — в мой летний замок. Приятного отдыха господа.

Господа начали было возмущаться, что их не предупредили об испытании, значит, оно не может быть зачтено, на что князь указал им на первый пункт в регламенте проведения испытаний, в котором это было написано. Ну а то, что никто из подписавших документ представителей Делара не обратил внимание на приписку, что оцениваться достойное поведение будет по суммарным показателям за время пребывания кандидаток в невесты на территории Вальхейма, кто ж тому виной?

Вообще князь, на мой взгляд, держался отлично — уверенно, но вместе с тем доброжелательно, не зря улыбаться учился. От того и дамы таяли в его присутствии. С одной стороны, жаль, что ненадолго, с другой, наверное, именно неуравновешенность кандидаток и попытки их урезонить перетянули на себя все внимание и усилия делегации трех королевств, и никаких провокаций, которых опасались братья, не последовало.

В итоге вечер прошел странно — я больше волновалась и готовилась к нему, чем поняла, что все уже закончилось.

После вечера гостей проводили, а невест собрали в обеденном зале ратуши для разбора полетов. Там им сказали, что сейчас подведут итог испытания на достойное поведение, и что на них все это время были следящие и фиксирующие артефакты.