– Что именно? – Шасс подхватил наши сумки и двинулся по едва заметной тропинке, уходящей в лес.

– Ты знал, что я с детства мечтала попасть в долину Шепчущих камней. Сама, своими силами! Но решил сделать пакость и втянул меня в это злоключение в качестве своего фамильяра!

– Рейн, а в твою хорошенькую голову не приходила мысль, что я тоже хотел сюда попасть?

Ну, честно говоря, нет. Во всех действиях ведьмака я видела тонкую издевку в свой адрес, так что иные мотивы даже не рассматривались.

– Ты даже не слышал про это место, пока я не рассказала!

– Хочу напомнить, что наши отцы вместе служили на границе. И оба любили травить байки про свои похождения. Так что я грезил долиной не меньше твоего. А может и чуточку больше.

– Вот уж точно не больше!

– Даже не зна-а-аю. Не вижу радости на лице. Впрочем, я понимаю – тебе страшно…

– Чего? – воскликнула возмущенно.

– Пока мы не ушли далеко от перехода, можем расторгнуть договор. Я верну тебя в академию и никакой долины Шепчущих камней и ее загадок…

– Вот уж нет! Меня можно обвинить во многом, но точно не в трусости!

– Рейн, но ты же девочка. В страхе нет ничего позорного…

– Шасс, еще одно слово, и я чем-нибудь тебя огрею. Прикопаю в этом лесочке, и никто не найдет одного не в меру болтливого ведьмака!

– Какая ты… злюка.

– Ничего подобного. Я очень милая и мирная, когда меня не пытаются довести.

– Ни разу не пытался. Получалось как-то само. Талант, наверное.

Здесь я была склонна согласиться – это реально талант, быть таким бесячим и при этом еще живым. Шагая за Шассом, я бурчала себе под нос всякие нехорошие слова в его адрес. И так увлеклась, что даже не заметила, когда деревья закончились и мы вышли к краю обрыва.

– Ва-а-ау! – восторженно протянула лососевая пушистость, озвучивая мои мысли.

Да, красиво. Внизу раскинулась долина со множеством причудливых каменных фигур. В закатном солнце они приобрели розово-золотистый оттенок, отбрасывая диковинные тени. Иногда казалось, что некоторые из них двигались независимо от источника света, но стоило моргнуть, и видение пропадало.

Вдалеке, в самом центре, виднелось белое пятно. Но как я ни пыталась его рассмотреть и опознать – ничего не выходило. Странно, в книгах не упоминалось ничего подобного.

– Вокруг долины располагаются крепости и дозорные башни, – негромко проговорил Шасс и указал пальцем на ближайшую. Крепость находилась прямо в скале, так что сразу и не поймешь, где искать. А может всему виной маскирующие чары, окутывающее пространство. – В самой крепости работают целители, артефакторы, зельевары и ведьмы. А также восстанавливаются раненные. Боевые маги большую часть времени проводят внизу, в лагере.

– Нам тоже вниз? – спросил хмуро, прикидывая, что за час мы точно не успеем спуститься.

– Ага. Сейчас покажу тебе одно из развлечений долины, – интригующе проговорил Шасс и поманил в сторону крепости.

Пока шли, я отчетливо чувствовала на себе внимательные взгляды дозорных. Не доходя до башни двадцати шагов, ведьмак остановился у незамеченной ранее арки. Тоненькой, словно сотканной из обычной алюминиевой проволоки.

– Это что?

– Средство для быстрого спуска, – загадочно ответил Шасс. – Блинчик, перенеси наши вещи вниз, пожалуйста.

– Да, хосяин! – пискнула мелочь и, забрав сумки, растворилась с ними в пространстве.

– Сейчас мы и проверим, Рейн, насколько ты смелая девочка.

С этими словами фейско-василисковый провокатор подошел к арке, которая стояла на краю обрыва и… прыгнул в нее.

– Да копыто тебе в… – выругалась я и рванула вперед, боясь увидеть мокрое пятно на камнях.

Вместо этого с открытым ртом проследила, как ведьмак скользит по воздуху, словно по ледяной горке. Быстро, но плавно, по мягкой спирали. Где и как он приземлился, я уже не увидела – скалы закрыли обзор.

– Нет, просто избавиться от него будет слишком гуманно! Нужны гадости. Много-много гадостей, чтобы этот гад мучился!

Подбадривая себя такой нехитрой мыслью, я шагнула в арку и полетела. Крик сдержала лишь силой воли, хотя хотелось не столько кричать, сколько нецензурно ругаться. Потому что страшно! Одно дело, когда под хвостом хоть какая-то опора, и совсем другое – воздух. Но вид захватывал. Горное великолепие, зеленеющая долина и золото угасающего дня. Это было действительно очень красиво!

В моменте, вынырнув из-за камней, я увидела лагерь. Большой, магов на сто, не меньше. Внизу как раз топтался Шасс. Я приготовилась тормозить магией, хвостом и когтями, но перед окончанием горки самопроизвольно замедлилась, а затем аккуратно встала и даже попыталась сделать шаг вперед, но неожиданно увидела мужчину, которого здесь ну никак не могло быть!

Не могу сказать, что я была влюбчивой особой. Да, мне нравились мальчики, но чтобы до головокружения и бабочек в животе, до учащенного дыхания и заполошно стучащего сердца, – нет, такого не было.

Но ровно до встречи с ним…

Лорд Тамир Рогнар Анарис был лучшим другом моего среднего брата. Высший демон. Наследник древнего рода. Обладатель широких плеч, золотой кожи и длинных медных волос. Этот цвет каждый раз завораживал. Вызывал покалывание в кончиках пальцев от желания их коснуться. Длинный гибкий хвост, но не с мягкой кисточкой, как у моего рода, а с костяной пластиной. Род Анарис мастерски использовал эту часть своего тела в бою. Как и рога. Какие же у него были шикарные рога!

Мое наваждение. Моя первая и единственная любовь.

– Шасс, вот это неожиданность, – раскатисто рассмеялся высший, протягивая руку для приветствия.

– Согласен. Я тоже не ожидал тебя здесь увидеть.

Голос парня прозвучал напряженно, а взгляд метнулся в мою сторону. Тамир пока еще меня не заметил, и я не знала, чего хочу больше: спрятаться или шагнуть к нему навстречу.

– Я на усиление. На днях был большой прорыв – до сих пор устраняем последствия. А ты какими судьбами?

– На практику.

– Надо же, уже выпускной курс! Куда это ты смотришь?

Высший, наконец, повернулся и меня опалило жаром. От его пронзительного черного взгляда. От кривой улыбки чувственных губ.

– Яромира? Ты что здесь делаешь?

Я хотела ответить, но не смогла выдавить из себя ни слова.

– Она со мной, – пришел на помощь ведьмак и, кажется, зря это сделал.

С демона слетело все радушие, а выражение лица стало угрожающим.

– Что значит – с тобой?

– Яромира моя…

– Ученица! – выкрикнула я, пока Шасс не сморозил глупость про наши фиктивные отношения. – Шасса сделали моим наставником и разрешили вместе с ним отправиться на практику.

– Какая, пекло все сожги, практика? – рыкнул Тамир. – У нас тут раз за разом прорывы. Раненных больше, чем коек у целителей. Марш обратно в академию, и чтобы духа твоего здесь не было!

И так все это было сказано, что я даже честно дернулась обратно в сторону горки, но тут меня остановил холодный голос Шасса:

– Она никуда не пойдет. Мы остаемся. Вместе.

– Ты можешь остаться – взрослый мальчик и сам в состоянии распоряжаться жизнью. Но малявка отправится домой!

Малявка… Для него я всегда была малявкой. Младшая сестра друга. Смешная девчушка в коротких штанишках. Он все еще видел во мне ребенка, отказываясь принимать очевидную истину: я выросла! Я уже не тот маленький хвостик, что ходил за ним следом. Я взрослая девушка. Лучшая ученица академии. И я могу за себя постоять!

– У меня есть официальное разрешение ректора, – пробурчала я, исподлобья глядя на медного.

– Да хоть от повелителя Изнанки. Здесь опасно, Яромира. Твой брат оторвет мне хвост и обломает рога, если с твоей головы упадет хотя бы волос.

– Очень кстати, что моего брата здесь нет, и он ни о чем не узнает.

– Предлагаешь мне умолчать об этом?

– Предлагаем не нарушать условия договоренностей, – влез Шасс. – Указом ректора места практики всех ведьмаков должны быть засекречены.