Тридцать два ведьмака вытянулись по струнке, и были готовы хоть сейчас бежать и доказывать свою преданность. А вот тридцать третий выглядел скучающим, вызывая желание отвесить ему подзатыльник. Я стояла на некотором отдалении и вместе с дорожной сумкой ждала окончания торжественной части и переброски. Взгляд лениво скользил по фамильярам, сидящим у ног своих хозяев.

Каких чертей там только не было! И все, как на подбор, зубастые, когтистые, но не выше средней категории силы. На их фоне Блинчик смотрелась сладкой булочкой на один укус. Но памятуя о случае с Аннет Кюри, я рассматривала этот лососевый комок шерсти с новой стороны. Были у меня сомнения по поводу ее происхождения. Точнее, вопросики к родословной и подозрение в смешении нескольких видов.

– С давних времен ведьмы получали распределение по деревням и городам. Мы занимались не только приготовлением зелий и снятием порчи, но и защищали людей от нечисти и нежити. Помогали там, куда не дотягивались длани паладинов…

Это правда. В те далекие времена для решения подобных проблем имелась инквизиция. Паладины владели боевой магией и уничтожали порождения хаоса и тьмы. Одна беда: тварей было много, а инквизиторов – мало. Они откликались на просьбы жителей отдаленных деревень, но в порядке живой очереди. Но пока эта очередь доходила, либо проблема решалась сама собой, либо уже некого было спасать.

Тогда-то ведьмы и решили вмешаться. С нечистью они договаривались полюбовно, от нежити избавлялись по любому, а от более жутких тварей спасались заговоренными столбами, образующими что-то вроде щита вокруг населенного пункта. В общем, все были при деле.

После избавления от Хаоса и Тьмы жить стало чуточку легче. Количество прорывов заметно уменьшилось, но они все равно имелись. В наш мир то и дело попадали существа из других реальностей, поставляя работу для инквизиторов. А теперь еще и для боевых магов – их детишек. До определенного времени паладины женились только на ведьмочках. Именно в таких союзах рождались новые инквизиторы. Но после заточения Тьмы что-то пошло не так и вместо очистительного золотого пламени у детей стали проявляться самые разнообразные способности. В итоге, правители стран решили создать специальные школы для таких одаренных, и переквалифицировать некоторые академии. В одной из них мы сейчас и находились, слушая напутственные слова ведьмы.

– В этом году у нас первый выпускной курс ведьмаков. Каждый из вас обладает впечатляющими силами и определенными способностями, так что в деревню никто не едет. Хотя, некоторых оболтусов я бы все-таки отправила! – По стройным рядам прокатились смешки, а некоторые парни натурально покраснели. Любопытненько, чем это они довели ведьму. – Но, в любом случае, мы верим – вы со всем справитесь! Мастер Вар, прошу, зачитайте списки.

– Итак, Альгус и Борейн, вы отправляетесь в Заповедные леса…

По мере того, как преподаватель перечислял имена, поляна постепенно пустела. Ведьмаки с фамильярами проходили через порталы, смело шагая в светлое будущее. Или не очень светлое – тут как повезет.

Интересный факт: обычно студентов распределяли по силе. Самые талантливые уходили первыми, причем, в какие-нибудь особенные места. Под особенными понимались жутко опасные с максимальным коэффициентом травмирования! Самых слабеньких отправляли в конце, куда-нибудь под крылышко заботливой наставницы или наставника.

Так вот, ведьмаков все перечисляли и перечисляли, а Шасс с Блинчиком так и стояли. Тут возникли вопросики: то ли ведьмак не так силен, как пытался казаться, то ли…

– Шасс, золотой мой, – пропела ведьма, шагнув к студенту, – а расскажи-ка, как ты выбил это направление?

Та-а-ак…

– Вы ведь сами сказали, что каждое место выбирал лично ректор.

– Сайтар эр Шасс!

– Тетя Зарина, ну, правда, я ничего не делал. Почти…

– Если тебя там прибьют, в академию можешь не возвращаться! – рыкнула ведьма и недовольно посмотрела на притихшего мастера Вара. – Зачитывай.

– Шасс отправляется в долину Шепчущих камней.

А-а-а! А-а-а-а!

А как еще реагировать одной конкретной демонице, когда у нее сперли очередную мечту!

Долина Шепчущих камней – аномальное место даже по меркам Изнанки. Она считалась точкой сплетения всех реальностей и самым частым местом прорывов. Границы долины охраняли лучшие из лучших, но даже они иногда пропадали, проваливаясь в блуждающие порталы. Чтобы через день, а иногда и годы вернуться обратно и поведать о других мирах. Иногда прекрасных, а иногда и ужасных.

Я всегда хотела побывать в этом легендарном месте. С детства грезила невероятными приключениями. Поэтому в свое время и пошла в боевую академию. Поэтому и стала лучшей из лучших. Я хотела получить направление в долину Шепчущих камней. Догадывалась, что иначе меня туда не отпустят, хотя папа и братья сами служили на границе. Но я же девочка! Младшенькая. И все равно, что именно мне достался самый сильный дар в семье. В общем, я готовилась выбить это направление и повоевать с родными, а в итоге… В итоге Шасс все решил за меня!

Даже не знаю, поблагодарить его за это или прибить!

– Долина Шепчущих камней, – повторила ведьма и бросила острый взгляд на меня. – Шасс, себя не жалко, так хоть девочку пожалей.

– Не надо меня жалеть! – Тут же отозвалась я, осознав, что желанная поездка может сорваться.

– Рейн, с тобой вообще отдельный разговор! – рыкнула ведьма, и глаза ее сверкнули изнаночным пламенем.

– Госпожа Туманная, мои решения не обсуждаются, – спокойно ответил Шасс и направился ко мне, чтобы подхватить сумку с вещами. – Все согласовано с ректором.

– А родители Яромиры в курсе?

Очень сильно в этом сомневаюсь, иначе папочка уже был бы здесь, разбирая академию по камушку.

– Это внутренние дела БАРДАКа, и их не обязательно согласовывать с родителями студентов.

– Значит, они не знают о совместной практике и ваших обновленных отношениях, – промурлыкала Туманная, пытаясь вывести нас на эмоции.

Но мы оба росли среди аристократии и научились держать лицо в любой ситуации. Вот и сейчас остались невозмутимы, игнорируя откровенную провокацию.

– Что ж… Давненько я не общалась с бывшей ученицей. Надо бы навестить Элиссу Рейн и обсудить будущее ее младшей дочери.

– Передавайте матушке привет, – я скромно улыбнулась, не забыв умильно похлопать ресничками.

– Мы можем идти? – спросил ведьмак, приобнимая меня за талию. – А то, боюсь, можем опоздать на ужин.

– Идите, – буркнула преподавательница и кивнула мастеру Вару, разрешая активировать портал.

В светящееся окно мы шагнули синхронно. Раньше для перехода на такие дальние расстояния использовались стационарные порталы, но магия не стоит на месте. Около десяти лет назад были разработаны специальные защитные сферы. Они возникали в момент активации и окутывали путников. Затем эта магическая конструкция перемещалась на нужные энергетические линии и отправлялась в путь. В целом, нынешний переход напоминал сплав по горной реке, с единственной разницей – пассажиров не мотало из стороны в сторону. Мы были зафиксированы внутри сферы силовыми нитями, но приятного все равно мало. Не удивительно, что у нашей дракошкиной перелетной компании всегда было много клиентов: дальние порталы – не для слабонервных! Единственный плюс – существенная экономия времени.

Выплюнуло нас в каменной арке на поляне. Закатное солнце освещало еще серые деревья, только-только покрывшиеся почками.

– А где крепость? – спросила я недоуменно, оглядываясь.

– До нее час пути. Здесь ближайшая безопасная точка выхода. – Шасс посмотрел вниз, на свою ногу, в которую отчаянно вцепилась Блинчик. – Пушистая, ты как?

– Сейчас меня перестанет мутить и буду в норме, – пропищала она, ме-е-едленно разжимая пальчики.

– Я так понимаю, встречающих не будет?

– С этого момента начинается практика. Дошел до крепости – молодец. Не дошел – сам виноват.

– Хороший естественный отбор, – хмыкнула я, а затем насупилась. – Ты сделал это специально, да?