— Мам, еще долго ехать? – Клэр уже давно устала сидеть на одном месте. Постоянно ерзала. Смотрела в окно, в маленьких ладошках бережно держа плюшевого кролика.

— Милая, мы уже почти приехали, — я наклонилась и поцеловала дочь в висок.

Мы уже заехали в нужный район. И он действительно впечатлял. Просто так сюда не попасть. Все закрыто. Тщательно охраняется.

Но, смотря на огромные особняки, я чувствовала, что мне немного не по себе. Я уже привыкла к более скромной жизни. И к тому, что сама ее обеспечивала. А этот особняк нам с детьми оплатит отец. По возможности хотелось бы этого избежать, но сейчас речь шла про безопасность Клэр и Даймона.

Машина приехала к нужному особняку и мы заехали на территорию сада. Я тут же начал осматриваться. И тут все было намного лучше, чем я предполагала.

Когда мы с детьми вышли из машины, нас встретила женщина, которая и устроила нам обход по всем этажам.

Немного позже, я получила сообщение от Ашера о том, что он приехал. Оставив Клэр и Даймона под присмотром людей отца, я пошла к альфе.

Спустилась на первый этаж, вышла на улицу и там увидела Денора. Держа ладони в карманах брюк, Ашер смотрел на здание и, создавалось ощущение, что оно ему не нравится.

— Привет. Ты приехал немного раньше, — я спустилась к нему, чувствуя, как порывом ветра, до меня донесся запах Ашера. Обволакивая. Обжигая кожу.

Стоило мне подойти к нему ближе, как Денор положил ладонь на мою талию. Резко притянул к себе и поцеловал так, что голова закружилась и губы начали ныть. Срывая дыхание. Пропуская по телу угли.

И метка тут же отдалась теплом и чем-то приятным.

Эта ночь за последнее время была первой, которую мы провели порознь и, мне не хотелось в этом признаваться, но, к сожалению, это сказывалось. Я долго не могла заснуть. Метка ныла. Мне словно бы чего-то не хватало.

И лишь сейчас, когда Денор поцеловал меня, метка словно бы пришла в норму.

Это пугало. Неужели мы до такой степени связаны друг с другом?

Я отстранилась первая.

Не потому что хотела — метка будто вцепилась в меня изнутри, разрывая на части, не давая вздохнуть без него. Просто потому, что нужно было.

— Где дети?

— Внутри, — я кивнула в сторону особняка. — Им показывают комнаты.

— Проводишь меня? Хочу их увидеть, — альфа уже даже развернулся в сторону дома.

— Подожди.

Ашер остановился. Не глядя на меня, будто чувствовал, что услышимое ему не понравится.

Сердце тяжело забилось в груди: я не хотела этого говорить, но молчать было нельзя. Когда альфа поднял на меня вопросительный взгляд, в его глазах мелькнуло непонимание. Я глубоко вздохнула, собираясь с духом.

— Я вчера разговаривала с Даймоном, — проговорила я негромко, стараясь удержать голос ровным. — Он сказал, что ты ему не нравишься…— я сделала короткую паузу, чувствуя комок в горле, — и не хочет, чтобы ты был рядом и приходил в гости.

Слова повисли в воздухе, словно раскалённые шипы между нами. По выражению лица трудно было прочесть явные эмоции альфы. Только застывшая маска сдержанности, под которой угадывалось напряжение: сжатая челюсть, пристальный, слишком спокойный взгляд. Он не отвёл глаз, и в этой выдержке ощущался шторм. Ашеру было больно от моих слов.

Гнетущая пауза затягивалась, и в ней мне невольно вспомнился прошедший день. Я предпринимала множество попыток с разными подходами поговорить с сыном. Но он одно имя Ашера воспринимал настолько в штыки, что холодящие мурашки пробирались под кожу.

— Почему? Что я сделал не так? — уточнил альфа. Его грудная клетка тяжело вздымалась.

— Не знаю, — я пожала плечами. — Возможно он боится. Мне трудно понять, потому что он впервые настолько негативно на кого-то реагирует.

— Что мне сделать, чтобы он перестал меня бояться? — спросил более отчётливо.

Что ему ответить? Я уже пыталась найти ответ весь день и не смогла. Боль от собственного бессилия обожгла меня. Я опустила глаза, не в силах выдержать тяжелый взгляд Ашера. Он ждал — выпрямившись, стиснув зубы так, что на скулах заиграли желваки. Ждал моего ответа, моего хотя бы совета… какого-то выхода.

Но у меня не было ответа.

— Я не знаю, — сорвалось с моих губ почти шёпотом.

Взгляд Ашера в это мгновение стал опустошенным.

В тишине я слышала только наше дыхание. Мне хотелось протянуть руку, коснуться его плеча, но я не посмела.

Ашер выдохнул медленно, бесшумно. Его глаза потемнели, но взгляд оставался твёрдым. Он повернулся чуть в сторону, не делая ни шага — просто чтобы разорвать наш взгляд, скрыть эмоции, которые всё же прорвались наружу на одно мгновение.

— Понятно… — тихо проговорил он, почти одними губами.

Ашер стоял неподвижно. Его сдержанность была пугающе спокойной. Я знала: за этой внешней невозмутимостью он просто не даёт себе сломаться. Ему больно — я это видела по тому, как дрогнули его пальцы.

— Хорошо, тогда я буду пробовать разные варианты, — решительно произнёс Ашер.

Сейчас его настрой и радовал и немного пугал.

— Хорошо, — я кивнула головой. — Но будь готов к тому, что наладить контакт с Даймоном будет непросто.

— Давай попробуем.

Я не знала, что хуже — оставить Ашера за дверью или впустить его внутрь. Но он стоял передо мной, твёрдо и бескомпромиссно, с тем выражением лица, которое не оставляло выбора.

— Я просто попробую, — сказал он. — Не буду навязываться. Обещаю.

Я колебалась. Но кивнула. Не было смысла тянуть.

Мы вошли в дом. Внутри было тихо — та тишина, которая бывает, когда дети чем-то увлечены. Где-то наверху раздался стук — возможно, Клэр что-то уронила. Снизу, в просторной детской, в которой дети на время разложили свои игрушки, слышался шорох. Я жестом указала туда.

— Он играет. Только… не делай ничего, что может его напугать.

Ашер не ответил. Просто прошёл вперёд — медленно, будто на минном поле. Его шаги звучали глухо, осторожно. Я шла следом, готовая в любой момент вмешаться.

Мы подошли к двери. Она была приоткрыта.

Даймон сидел на полу. Спиной к нам. Серьёзный. Напряжённый. Перед ним — машинка Клэр, с выломанным колесом. Сын сам подарил её ей со своей коллекции, потому что Клэр назвала её самой красивой. Он сосредоточенно пытался вставить его обратно, аккуратно крутя ось, морщась, когда деталь соскальзывала.

Он даже не обернулся, когда услышал наши шаги. Но я видела, как его плечи напряглись. Так, будто он уже ощутил с кем именно я пришла.

— Привет, — негромко произнёс Ашер.

Даймон обернулся и кинул взгляд на Денора. Такой мрачный, холодящий и полный злости и непринятия, что у меня в горле ком встал.

Он подошёл ближе — и присел на корточки сбоку. Не слишком близко. Достаточно, чтобы видеть лицо ребёнка.

— Сломалась? Тебе помочь? — спокойно спросил альфа.

Даймон поднял на него взгляд. Прямо. Чётко. Холодно.

— Не пликасайся. Ты не смеешь тлогать вещи Клэл.

Голос — ровный, тихий. Ни истерики, ни крика. Но каждый слог резал воздух.

Ашер не дотронулся. Он даже не шевельнулся.

— Я хотел помочь. У тебя с колесом там…

— Я сказал: не пликасайся.

— Ладно, — тихо отозвался Ашер. — Я не буду. Прости.

Пауза.

— Неужели плохой дядя хочет казаться холошим? — мрачно произнёс Даймон, вновь возвращаясь к машинке.

Я похолодела. Ашер на секунду затаил дыхание. Потом выпрямился, не отрывая взгляда от сына.

— Я здесь потому, что… для тебя, для твоей сестры и для твоей матери я не плохой.

Даймон усмехнулся. Мрачно. Почти взрослой ухмылкой.

— Тогда можешь не плитволяться. Плосто уйди и больше никогда тут не появляйся.

Ашер тяжело вздохнул. Но ни один мускул на его лице не дрогнул.

— Возможно, я и правда не самый хороший человек, — сказал он. — Но я никогда не причиню вам вреда. Ни тебе. Ни Клэр. Ни вашей матери.

Даймон не посмотрел на него. Только ответил: