Она глубоко, полной грудью вдыхает воздух, срывается с места, бежит по террасе вниз на газон, спускающийся к низкому валу, что скрывает каменную стену и заманчивый проход.

— Это к пляжу? — спрашивает она, оборачиваясь.

Ей хватает одного взгляда, чтобы найти разрешение на моем лице. Я не уверен, что она в нем прочла, слишком много чувств поднимается во мне. Но ответ для нее очевиден: да.

Она приподнимает юбку и исчезает, сбегая по ступеням. Я прикусываю язык: не буду приказывать ей быть осторожнее на мелких камнях. Она взрослая. Свобода всегда идет вместе с риском. Так что я следую за ней, готовый подхватить, если оступится, разделяя ее радость в месте, что я купил для нее.

Десятки ступеней вниз к крошечному частному пляжу, зажатому скалами, где упрямые растения с розовыми цветками держатся за камень. Внизу она издает звук счастья, стаскивает туфли и ступает на песок. А я — снова поправляю член в брюках. Опять.

Она жадно оглядывает все — белую пену, серо-синие волны, линию ракушек и водорослей, что оставил отлив. А я? Я смотрю на свою девочку. Так же иссохший по ней, как она — по миру. Что-то внутри меня расслабляется, видя ее счастливой на солнце, вживую, а не через ее пение.

Я засовываю руки в карманы, пока она бежит в море, ее юбка липнет к ногам на ветру. Ее визг от холода и смех, когда волна мочит подол, заставляют меня улыбнуться. Но не так сильно, как взгляд через плечо:

— Нельзя приехать на пляж и не залезть в воду, мистер крутой босс мафии Эдмонтон, — кричит она.

— Ах, знал же, что она — беда, — бурчу себе под нос, стаскивая туфли и носки, снимая пиджак и галстук, аккуратно складывая рядом с тем, как она бросила свои вещи.

Я номинально закатываю брюки. И признаю — песок под ногами приятен. Слишком долго я работал без отдыха. Надо что-то менять. Если я не могу позволить себе день на пляже, какой вообще смысл в крови, что я проливал, чтобы стать королем Эдмонтона и защитить Лотти? Как она узнает, что она моя, если я не провожу с ней время там, где ей нужно — на воздухе?

— Глубже, ты едва намочил ноги, — дразнит она, когда я стою, скрестив руки, с водой у пальцев.

— Это не я мокну, это ты, — отвечаю я.

Она краснеет, но улыбается, протягивая ко мне руки, маня. Мой член откликается толчком желания. Секс меня обычно не волнует. Желание — зуд, который я чешу на ближайшей женщине. До Рапунцель мне было все равно. Я никогда не хотел добиваться. Но в Лотти есть что-то, что гонит кровь к члену. На ней почти ничего не видно — ни декольте, ни бедра. Но ее взгляд…

Она не понимает, как близко к тому, чтобы я перекинул ее через плечо, уложил на теплый песок и отымел прямо здесь, под солнцем. Она в моей власти. Но я позволяю ей взять мои руки и тянуть меня дальше в море.

— Лотти, — предупреждаю я, когда волна подступает к костюму, который мой портной, наверное, разрыдается, если я испорчу соленой водой.

— Что? — глаза распахнуты, солнце золотит карие искры. — Большой сильный мафиозный босс боится моря?

Я закатываю глаза.

— Нет, но я…

Она пользуется моментом — взмахивает ножкой, брызжет на мои брюки.

— Ой! — ее глаза сверкают озорством.

Я делаю вид, что что-то заметил, отворачиваюсь.

— Что это? — показываю в воду.

Любопытная, она тут же у меня сбоку, склоняется.

— Где? Я не…

Я взрезаю ладонью воду, опрокидывая струю ей в лицо. Она захлебывается смехом и жалобами, тщетно вытираясь.

— Нечестно!

— Я не играю честно, — хватаю ее за руку, она пытается вывернуться, подтягиваю ближе. — Не двигайся.

Отпускаю, отщелкиваю запонку, натягиваю рукав на ладонь. Ее взгляд опускается с сомнением, когда я кладу руку ей на затылок, пальцы в волосы, и подношу ткань к лицу.

— Я вытру тебе лицо, — говорю мягко.

Она молчит, но в морщинке между бровей — удивление, даже неверие, пока я аккуратно стираю капли. И вот мы стоим в море: ее волосы шелк в моей руке, моя рубашка испорчена солью, брюки мокрые, и между нами трещит напряжение.

Это непреодолимо.

— Я тебя поцелую, — говорю я.

Она смотрит на меня широко, все еще без слов. Я принимаю это за согласие. Подтягиваю ее ближе, двигаясь так, чтобы она видела. Никаких сюрпризов. Я учусь, какая моя птичка — взлетает при резком движении.

Телефон звонит.

Она вздрагивает.

Черт.

Я пытаюсь проигнорировать, но уже поздно. Она отстраняется.

— Тебе стоит ответить. Вдруг важно.

На этот раз, когда она уходит, я позволяю ей, выдергиваю телефон и резко рявкаю Михаилу:

— Что?

Босиком Лотти карабкается по камням, пока я отвечаю на панические вопросы. Такая чертовски милая, опускается на колени и заглядывает в озеро в скале.

…

Я смотрю на Лотти и думаю, как она говорит о море — что она скучает по нему. И понимаю, что хочу дать ей это. Даже если моя жизнь — кровь и сталь, я хочу, чтобы у нее была соль и ветер.

Лотти

Я провожу лучший день со своим врагом. Идеальный день и я понимаю, как это жалко, но мне хочется поделиться им с теми, кто поддерживал меня в самые одинокие моменты. Особенно с ListeningToHer — мы обычно переписываемся каждый день, и я чувствую себя виноватой, что они могут переживать, пока я наслаждаюсь.

Я стараюсь выглядеть беспечной, шаркая ногами по песку.

— Это не глупо. — Он достает телефон из кармана.

— Конечно, не глупо, — фыркаю я. — Именно поэтому ты поддразнивал меня этим в ресторане.

Я оставила свой телефон и сумку с вещами в машине, которая привезла меня к церкви — в свадебном платье карманов не было — и больше я их не видела. Вряд ли увижу, учитывая манию моего мужа к безопасности.

— Я собирался отдать это тебе. — Он протягивает телефон.

Что? Это не его телефон. И не мой. Я замечаю, что он не отвечает на мой укол про ресторан. Но даже так у меня округляются глаза. Новый телефон? Для меня?

— Он отслеживается?

Он пожимает плечами.

— Ты же знаешь, я слушал… держал под контролем, — поправляется он, — все, что происходит в Башне Тоттенхэм.

Слушал?

Но он дает мне телефон. Он ведь знал о моем секретном аккаунте. И я замечаю, что он ни подтверждает, ни отрицает, что телефон «с жучком». Я не уверена, что это значит, но все равно беру его из его протянутой руки.

— Что еще ты слышал? — бормочу я, открывая телефон. Там мои любимые приложения — все уже залогинены.

— Достаточно, чтобы понять, что тебе лучше быть подальше оттуда, — отвечает он. — Но я не знал, что ты была пленницей.

— Я не была пленницей, — протестую я вяло, пытаясь быть хорошей, преданной дочерью. Семья — это все, напоминаю себе. Но это ложь.

Я называла себя Рапунцель. Когда я пыталась уйти, отец запер меня в спальне на неделю, и он слишком часто бил меня по затылку, когда замечал, что я пытаюсь поговорить с кем-то тайно в баре или магазине Башни Тоттенхэм, чтобы я не научилась вовремя уклоняться.

— Отец защищал меня от Эдмонтона. От тебя. — Вот, я же преданная.

— Отлично сработало, — сухо замечает Ник.

Я сверлю его взглядом. Ну да. Он просто обязан напомнить, что мы проиграли. Я сосредотачиваюсь на телефоне. Он отдал его мне, и я собираюсь поговорить со своими друзьями. Онлайн-друзьями, но что ж, я беру дружбу и похвалу, где могу.

Я вытягиваю руку и открываю камеру, пытаясь поймать удачный ракурс. Обычно я ставлю телефон на штатив, снимаю себя в комнате на фоне пустой холодной синей стены. Без своей привычной установки мне трудно. Виртуальные фоны удобны, но реальность лучше.

— Хочешь, я сниму тебя? — предлагает он небрежно.

— Сама справлюсь. — Мне не нужна его помощь. Не нужна.

Я несколько минут вожусь с телефоном, пока он терпеливо ждет, приподняв бровь с циничным выражением.

Останавливаюсь, вздыхаю.

— Почему ты делаешь это для меня? Что ты хочешь взамен?

На мгновение мне кажется, что в его взгляде вспыхивает тепло, но оно тут же гаснет. Он протягивает руку: