Я набрасываю его ей на плечи, щелкаю по носу, смягчая нежность игривостью.

— Нельзя дать тебе замерзнуть, правда?

Она прислоняется ко мне, и я усаживаю ее на деревянную скамью рядом с собой за столом, так, чтобы мы слегка касались. Это так просто. Естественно. Я не знаю, чувствует ли она тепло, исходящее от нас.

Я не извиняюсь за простую еду и не предлагаю идти внутрь. Лотти ест жирную еду с жадностью.

За едой я рассказываю ей о пляжах, которые, думаю, ей понравятся, когда я повезу ее — Таиланд, Хорватия, Чили, Южная Африка — и она мечтательно слушает. Я стараюсь описать, как я это представляю: длинный песок, солнце, волны. Мы вдвоем. Я повезу ее туда, и она будет смотреть на далекий горизонт, окрашенный розово-голубым закатом, а мы будем парой.

И именно тогда я вижу в ее глазах проблеск чего-то темного. Мне напоминают, что для нее это договорной мафиозный брак, и она — трофей войны.

Когда на тарелках остаются только масляные разводы и порошок какао, а в миске — вялые листья салата, я приношу кружки горячего чая, и разговор затихает до ленивых пауз.

Она держится, но в конце концов кладет голову мне на плечо. А я слишком наслаждаюсь ее доверием, гладя ее волосы.

— Пора спать, — говорю я ей в ухо.

— Да. Да, верно. — Она вздрагивает, чуть пошатывается. — Пойдем.

В доме она вроде в порядке, но когда я приближаюсь, закрыв массивные стеклянные двери, она застывает.

Словно не может пошевелиться от страха — что я могу сделать. Или не сделать.

Черт.

Я сдерживаю вздох раздражения. Мы снова вернулись к началу.

— Я могу спать на диване, если тебе так будет спокойнее, — говорю я, останавливаясь перед ней, посреди гостиной. — Никакой спешки.

— Ник, ты же сказал, если я буду умолять…

У меня приподнимаются брови. Внезапный поворот.

— Я хочу тебя. Пожалуйста. — Она тянется и хватается за мою рубашку, притягивая себя. Секунду я не двигаюсь. Это почти то, чего я жажду. Почти то.

Каждый атом моего тела требует, чтобы я воспринял это как есть. И я не удерживаюсь: мои руки поднимаются, чтобы обнять ее, целовать, держать за шею, жадно гладить языком ее язык. Она сладкая и пьянящая. Я взмываю от этого поцелуя, и жар, который искрился между нами весь день, пронзает мой член.

Я сохраняю лишь кроху здравого смысла, чтобы отстраниться и заглянуть ей в глаза. Там есть сомнение, но есть и желание. Она кивает. Мы соприкасаемся лбами, я вдыхаю ее аромат — клубника и ваниль. Я бессилен сопротивляться.

— Я обещал, если будешь умолять. А я держу слово. Пойдем.

На лестнице воздух немного застоявшийся, и она напрягается. Наверное, просто потому, что в доме живут не постоянно. Ее дыхание сбивается, но стоит нам войти в спальню, и она видит распахнутые во всю стену окна, ведущие на балкон, — дыхание выравнивается.

Комната погружена в тень и озарена лунным светом. Я отпускаю ее, позволяя осмотреться. Огромная кровать у стены, переливчатый ковер, а возле скрытой перегородки, за которой, вероятно, ванная, стоит отдельностоящая чугунная ванна на ножках, развернутая к океану.

Я щелкаю светильником и сажусь на край кровати, наблюдая.

Желание есть, да. Это не притворство. Но есть и что-то еще. Она пытается отвлечь меня, соблазнить. И это действует. Мой член напряжен до боли, когда она одним резким движением стягивает платье через голову, оставаясь в белых кружевных трусиках и подходящем лифчике.

— Ты так прекрасна. — Я маню ее рукой. Я не знаю, что у нее на уме, но не думаю, что речь идет о Башне Тоттенхэм. Не после того, как с ней обращался ее отец.

Она просовывает пальцы под резинку белья, все еще стоя слишком далеко, чтобы я мог дотронуться, и немного смущенная. Движения ее медленны, тогда как мое нетерпение растет с каждой секундой.

— Сейчас, ptichka.

Лотти

Сексуальная. Живая. Сильная. Лучшая версия самой себя. Такой я себя чувствую, когда скольжу к нему. Я — коктейль из яда, счастья, безумия, сексуального подъема и дрожащего страха. Еще до того, как оказываюсь в пределах его досягаемости, я расстегиваю лифчик и стягиваю его. Это не изящно — я нервничаю, и пальцы автоматически скользят туда, где спрятан клинок.

Я стараюсь выбросить лифчик как можно небрежнее — на кровать. И вот я уже в его руках, на его коленях, а его рот — на моем. Я таю. Растворяюсь. С трудом сохраняю крохотный островок ясности, пока раздеваю его.

Это борьба — Ник хочет только ласкать меня, его руки творят самое сладкое озорство на моем теле.

Он смеется, когда я мучаюсь с запонками, и сам срывает их, услышав мой бессвязный звук раздражения. Почему-то ему необходимо быть голым для этого. Зачем — я уже не помню, но это критично.

Нет времени останавливаться и любоваться его грудью, пока я стягиваю с него рубашку. Все в тумане — его мускусный запах, руки, отчаянное желание и борьба не упасть под дурман его поцелуев.

Я вожусь с его ремнем, и вдруг зрение плывет. Черт, неужели я сейчас заплачу? Нет. Ни за что.

Ник накрывает мои руки своими, и по этой неподвижности я понимаю — я дрожу.

— Ты уверена? — спрашивает он низко, напряженно. Я не поднимаю взгляд, но чувствую, как он смотрит на меня.

— Да. Я уверена. — Я обязана быть.

Каждая клетка во мне поет, что это правильно.

Это действие дается легко.

Потому что оно не фальшивое, шепчет маленький голос. Я запираю его обратно. Это не настоящее. Я не могу любить Ника. Постойте, когда он стал Ником, а не врагом или Николаем?

Я хочу его. Не любовь. Это не любовь. Этот воздушный шарик в груди — не любовь.

Он позволяет мне стянуть с него брюки и боксеры одним движением, и я теряю остатки контроля, толкаю его на кровать. Он лежит на спине, глядит на меня — должен бы выглядеть уязвимым. Но его руки скользят по мне, пока я перебираюсь через него, и я остро осознаю, какая я хрупкая рядом с его мускулистым телом. Он твердый повсюду.

— Моя идеальная жена, — шепчет он, отводя волосы с моего лица. Они падают обратно стеной прядей, и я могу не смотреть ему в глаза. Я просто поддаюсь телу и опускаюсь на него, моя влажная щель на его твердом стволе.

Он стонет, и хотя у меня вырывается всхлип, я держусь. Я нащупываю рукой свой лифчик, наклоняясь, чтобы поцеловать его.

Слезы жгут глаза. Я зажмуриваюсь, вытаскиваю клинок из тайника и, прежде чем успеваю передумать, подношу его к его горлу.

Когда холодное лезвие касается кожи, все останавливается.

Тишина.

Я открываю глаза и отстраняюсь — он смотрит на меня.

Вдох.

Еще один.

Я приказываю себе сделать это. Рука не двигается.

За маму. За свободу.

Но меня держат эти серебристые глаза. Мы оба не двигаемся.

— Не делай этого, ptichka, — шепчет он осторожно, как приручающий дикого зверя. — Отдайся мне вместо этого.

На секунду я позволяю себе представить. Уронить нож и все свои принципы.

— Не могу. — Я голая, сверху этого удивительного, страшного, смертельно опасного мужчины, и я замешкалась в своей единственной цели. По всем меркам он уже должен быть мертв. Металл у самой артерии на его шее, пульсирующей под кожей.

Одно нажатие.

Я должна.

Но нажимаю не рукой. А бедрами — вниз, на его твердый ствол.

— Я дам тебе все, — продолжает он хриплым шепотом. — Всю свободу, какую ты хочешь, и всю любовь, сколько сможешь взять. Ты смелая и сильная, и я уважаю это. Я на твоей стороне.

— Ты убил мою мать. — Почва под ногами тверже. Рука дрожит, но я могу это сделать, даже пойманная его взглядом.

— Мои руки по локоть в крови, да, — говорит он тихо и спокойно. — Но не в ее, ptichka.

Я не верю. Не могу.

— Что это, черт возьми, значит? Ptichka. — Моя рука дрожит, и нож надрезает кожу его шеи. Красная дорожка сползает на подушку.

Ну что ж. Я сказала, что это будет не моя девичья кровь на простынях. Я была права.

Он усмехается.

— Ты хочешь знать, да?