Ребята никак не могли поверить, что всё обошлось, и периодически выбегали на улицу оглядеться. Самые впечатлительных я отправил дежурить на крышу, чтобы не создавали толпу.
Хорошо хоть, внутрь поместились почти все. Не влезал только бычок, которому оказались не рады в общем стойле. Чёртов задира с порога стал докапываться к остальным животным пояснить за внешний вид и отсутствие рогов, поэтому его вскоре выставили вон. Ну, кто бы сомневался. Пришлось привязывать строптивую говядину неподалёку от дома, выпросив ему пучок многофункциональной соломы. Хочешь — жуй, не хочешь — ху… В смысле, спи, как на подстилке.
С травой тут негусто, один сплошной камень. Пейзаж в чём-то даже симпатичный, отдалённо Португалию напоминает. Но всё очарование мигом испаряется, когда вспоминаешь, зачем мы здесь.
В целом, жаловаться нам грех. Пугать нас теснотой — как ежа голой задницей. А тут ночевать всяко удобнее, чем посреди очередных сопок. Шест первым делом навёл внутри относительный порядок — дощатый пол выскребли аж до свежей древесины, а весь мусор отправился за дверь. Это правильно, а то у меня от местных кусачей на теле живого места не осталось. Мелкие упыри не знали пощады. Не будь сумасшедшей регенерации, ходил бы весь расчёсанный и опухший.
Пока одни наводили марафет, я вместе с нашими «умниками» решил прогуляться в местную лавку. Авось там попадётся что-нибудь интересное. Наличие торговой точки меня нисколько не удивило — любое поселение имеет свой товарооборот. Даже такое крохотное. Разве что, оценщиков здесь не имелось, как в порту.
Видимо, отсюда сбывали какую-то часть общих трофеев, лишь изредка принося находки напрямую. Так или иначе, все были на прикорме у контрабандистов. Ну, и я не стал изображать из себя поборника бюрократии, требуя заполненных бумаг на товар. Мы тут сами по липовым документам, если что.
Учитывая драконовские налоги в империи, предприятие более чем логичное, но вряд ли тут замешана одна лишь сверхвыгода. Канал явно налаживали, чтобы тайком вывозить всякое любопытное. Те же тушки ревунов, о которых большинство людей ни слухом, ни духом. Пусти такое через порт, и «запчасти» тут же разойдутся по рукам коллекционеров. Быстрее щелчка пальцев фокусника. Что-то вообще могут потерять прямо по дороге. А Университет явно заинтересован в сохранности тишины.
Ещё бы, искусственный организм! А вдруг это не единственная модель, и другие куда больше похожи на человека? Так можно дойти в рассуждениях, что среди людей скрываются киборги, внешне никак не отличимые. Пока их не вскроешь, конечно…
Империи такие откровения не нужны — ей и своих забот хватает. А окраниты и так жгут всех подряд. Но в том, что Университет нарочно скрывает технологии от простых туземцев, я уже не сомневался.
До местных доходят лишь крохи, неспособные пошатнуть вековые устои. И даже так в них было жутко любопытно покопаться. Не смог отказать себе в таком развлечении.
Тем более, отряду требовалась куча всего после затяжного марафона. Благо наличка никуда не пропала и даже прибавилась за время странствий по всему полуострову. Мародёрка меня совсем не смущала, ведь нам деньги куда нужнее. Никто нас кормить-поить бесплатно не собирался, и даже весь из себя дружелюбный Спектр исчез, заручившись нашим участием в авантюре. А куда деваться? Отсюда нужно валить, а мне совсем непрозрачно намекнули, что на борт просто так никого не возьмут.
Да и с деньгами плыть домой как-то веселее.
Осталось лишь определиться с теми, кто со мной пойдёт. Отсиживаться в убежище я точно не собирался. С одной стороны это попросту скучно, с другой — только мне решать, на каком этапе мы попрощаемся с нанимателями. Если станет понятно, что нас хотят использовать в качестве презерватива… Им же хуже. Терпеть не могу нечестную игру, особенно когда не веду её сам.
А до тех пор стоило себя вести образцово-показательно. Я даже не стал брать охрану, оставив хмельную Двойку отсыпаться. Та всё-таки выпросила бутылочку покрепче и уснула прямо на крыше со счастливой улыбкой, пока остальные наводили марафет. А вот у меня голова быстро прояснилась, вот что значит — не злоупотреблять.
Я нарочно не стал торопиться, позволив себе небольшую прогулку на свежем воздухе. Без нас точно не закроются. Посёлок совсем крошечный, с населением в полсотни человек, а большая часть помещений либо склады, либо бараки. Чуть лучше нашего сарая, но не особо. Помимо них выделялась лишь обитель Са-Ванна, и собственно лавка. Пожалуй, второе по крепости здание, да ещё и с охраной, которая торчала даже на крыше у стационарных турелей. Ребята в синем облачении посматривали на нас косо, но никто не дёрнулся. Все уже в курсе наших непростых договорённостей, а связываться со Спектром желающих нет, это я ещё у ворот понял.
Несмотря на солидные размеры учреждения, народ сюда не ломился, поэтому отоваривал нас лично хозяин. Чуть ли не поминутно сетуя о грядущих убытках и задирая цены даже на драные циновки. При этом ассортимент оказался специфическим. На язык так и просилось слово «барахло», но я покуда его гнал, стараясь отыскать бриллиант в этих кучах навоза. Ни о какой сортировке и речи не шло — всё вперемешку валялось в ящиках, теснилось на полках стеллажей, а порой и валялось на полу. Отыскать нужную вещь мог только хозяин, довольно резво носившийся для своих преклонных лет.
Он трясся за каждую фигню, словно это фамильная ценность, передававшаяся из поколения в пополения. А ведь большую часть товара и так пропадёт пропадом, потому что тащить всё обратно ему никто не позволит. В лучшем случае лавку спалят окраниты, в худшем же барахло будет потихоньку гнить в ожидании возвращения людей. Которое случится ещё не скоро.
Я, если честно, сомневаюсь в том, что Союзная империя пошлёт сюда флот с карательной экспедицией. Скорее уж предпочтёт отсидеться под предлогом укрепления рубежей. Тут расчёт довольно простой. Вряд ли окраниты станут сооружать в такой отдалённой глухомани полноценный форпост. Это им невыгодно, с какой стороны ни взгляни. Снабжение затруднено, а стратегического смысла никакого. Отсюда никуда не выдвинешься посуху, а морское сообщение с южными городами и так не функционирует. Поздновато ребята спохватились. Поэтому рано или поздно эскадра повернёт к северным берегам, и вот тогда можно попробовать её перехватить.
Однако втолковывать это всё пожилому хозяину лавки оказалось бесполезно. Барыга почуял запах клиента, будто хищник свежую кровь. Мне осталось лишь отчаянно торговаться, периодически порываясь идти к выходу. Причём безо всякого притворства — так меня давненько не грабили средь бела дня. Проще под покровом ночи прислать сюда Мисту с ребятами.
— У вас сплошной мусор, уважаемый! Побойтесь Окрана ломить такие цены!
Старичок посерел лицом и схватился за сердце, а его охрана — за оружие.
— Могу предложить в обмен кое-какие вещи святош, — усмехнулся я от подобной реакции. — В отличном состоянии, только немного испачканы кровью.
— Не нужно мне их вонючее тряпьё! — отрезал продавец, тут же придя в себя. — Только каты!
И почему я не удивлён? В итоге мне всё же пришлось раскошелиться на несколько тюфяков, еду и кое-какую амуницию. Чисто случайно нашёл для себя подходящую пару охотничьей обуви подходящего размера, а то прошлые ботинки стоптались и вот-вот грозили развалиться. Старый хрыч тут же заломил цену, на которую можно обуть сразу весь отряд.
Мау с Ютой в торги не встревали, слоняясь по лавке и временами предлагая купить ту или иную ерунду. Ну на кой хрен мне щипцы? Яйца кому-нибудь и так откручу, возникни в том необходимость. Или явно сломанный фонарь, который инженер божился починить прямо на коленке. Забесплатно ещё подумал бы, но не за полтора косаря. Спасибо, обойдусь.
Я уже начал понемногу жалеть, что взял их с собой вместо грозной Доски, умевшей угнетать одним только взглядом, когда техник с радостным возгласом выудил из дальнего ящика нечто вроде сварочных очков с металлической оправой на ремне. Только круглые линзы оказались не чёрными, а слегка дымчатыми.
