Одного застрелили прямо перед окуляром Кито, именовавшего себя скаутом, судьба прочих осталась неизвестной. Его самого вскоре обездвижили специальной сетью из нервущегося волокна и отмудохали железными палицами. В процессе так увлеклись, что бедный робот едва не вырубился навсегда.

Однако предавать огню его не стали, вместо этого долго волокли куда-то с непонятной целью. Видимо, по пути собаки почуяли наш отряд, и егеря решили прибить двух зайцев одним махом. Жадность, как говорится, губит всех.

Мне меньше всего на этом свете хотелось контактировать с тех-охотниками, ведь никто кроме них не мог себе позволить собственную эвакуацию с полуострова. Но непростые времена требуют тяжёлых решений, как гова́ривал мой папаша. Либо ты вертишься, либо тебя. Вертят. В итоге я заранее решил твёрдо придерживаться образа недалёких рубак, которые просто хотят отсюда свалить подальше.

Да, прямо как крысы с тонущего корабля. А что им ещё делать — вычерпывать воду из трюма ложками? Или пытаться заделать пробоину своими маленькими лапками? Извините, мы в корабельном деле разбираемся слабо, но тут и дураку понятно, что «Титанику» — кирдык. Нужно его отпустить и забыть.

Пусть спокойно побулькает на дне, лишь бы нас за собой не утянул.

Однако, как бы мы ни торопились попасть на спасательную шлюпку, следовало сначала дать знать о себе. Самым примитивным способом, а именно — развести сигнальный костёр. Вежливые люди звонят в дверь, умные — по телефону. Правда требовался не абы какой, с добавлением выкопанных корешков одной колючки, чтобы дым приобрёл насыщенный сизый цвет. Случайно добиться такого эффекта нереально. Вокруг полным-полно другого топлива — от всевозможных веток и палок до сухих плавунов на берегу. Жги не хочу.

Бр-р-р, опять на меня нехорошие воспоминания нахлынули…

Скоро буду как вьетнамский ветеран, весь обмазанный флешбеками. Умница Двоечка подобными вещами не заморачивается, просто бухает, как не в себя. И почти перестала подрываться по ночам, сопя мне в ухо.

После удачного розжига нам пришлось набраться терпения, прежде чем на одной ближайших вершин что-то блеснуло. Костёр тут же потушили, но потом развели вновь согласно инструкции робота. И никто даже не возмутился подобной свистопляской в стиле индейцев-параноиков. Учитывая затяжной марафон по горам и буеракам, большинство «Искателей» были готовы хоть целый день возиться с костерком, лишь бы никуда не идти. Счастье длилось около часа, прежде чем к нам спустилась троица наблюдателей.

Все как один в неброской броне, совершенно не стесняющей движений, и с арбалетами в руках. На первый взгляд — типичные охотники, добывающие ужин для основного состава. Первым делом ребята вежливо поинтересовались, какого хрена мы тут сигналим, ведь наши рожи они видят впервые. Я без лишних слов проводил командира троицы к бычку, где тот своими глазами убедился в том, что наш отряд не залётный.

Старший перекинулся с разведчиком несколькими фразами, после чего со всей поспешностью повёл нас за собой. И судя по дёрганному поведению, наша медлительность его страшно раздражала. Ничего страшного — тише едешь, целее будешь. А вот сразу ломиться к тайной стоянке не стоило. Как и в любом приличном месте там сначала стреляют, и только потом уже интересуются целью визита. Даже предъяви мы изувеченного робота с порога, ничего бы кардинально не изменилось. Ещё поди докажи, что это не наша работа.

Близость к условному финишу марафона подгоняла куда лучше нетерпеливого проводника. Лично у меня открылось даже не второе, а примерно десятое по счёту дыхание. На чистом адреналине мы взлетели по горной расселине, частично засыпанной смытым сверху камнем, и прошли через седловину к следующей вершине. Как всегда невысокой, но раскидистой. Раньше она вместе с соседками вдавалась глубоко в море, полностью перегородив прибрежную полосу, но потом её будто прикусили за бочок, оставив полукруглую выемку.

Не иначе как очередная ядерная воронка, только в разы меньше той, где располагался Мёртвый город. Места тут хватило лишь для нескольких зданий, приткнувшихся друг к дружке. Дальше начиналась неглубокая лагуна, скрывая под водой большую часть кратера. Путь к нему лежал через извилистый каньон, преграждённый стеной. Все прочие преграды были сплошь естественного происхождения. Там только горная коза проскочит, да и то не факт.

Это всё я внимательнейшим образом рассмотрел сверху, автоматически переставляя ноги следом за остальными. Доверяй, как говорится, но проверяй. Даже роботов. И пока что его рассказ полностью совпадал с действительностью.

У заставы нас встретила солидная стража, которая без всякого сомнения скучала на посту. Проходимостью тут и не пахло, поэтому появление новичков стало для них маленьким праздником. Хотя мне совершенно не понравилась настойчивость, с которой местные хотели взглянуть на наши пожитки. Конечно же, под самым благовидным предлогом проверки, ага. Начальник караула с блестящими от азарта глазами явно хотел запустить туда загребущую лапу, да и светить наши трофеи перед простыми охранниками не стоило.

Наверное, в иной ситуации пришлось бы уступить, но с нами по-прежнему находился Кито. Поэтому издёрганный командир наблюдателей отправил гонца в поселение, и вскоре на зов явился местный авторитет. Ещё один робот, куда более внушительной комплектации, чем искорёженный разведчик. Это примерно как сравнивать Мисту с Молотильщиком. Или любую из девчонок и Доску.

Стальной гигант не стеснялся носить латы, причём довольно тяжёлые. При этом двигался на удивление плавно и легко. Только громыхал немного. Даже на утоптанной до состояния бетона тропинке его железные копыта оставляли отчётливые следы. Ну, и как дань здешнему безумию, робот носил за спиной здоровенный чёрный меч вместо бластера. Четырёхпалые руки, пожалуй, относились к той же силовой категории, что и конечность Молотильщика. Каждый палец, как два моих. Этакая латная перчатка, которую не снимешь.

В принципе, ничего необычного в его комплектации не было, не считая головы. Вместо привычных окуляров там располагался матовый обруч из светлого полимера, как будто ему кто-то кольцевую лампу по условные уши натянул. А сверху шёл круглый козырёк, напоминавший шляпу или же зонтик дорожного фонаря. Чтобы на лампу не капало. Видимо, подобный девайс предоставлял круговой обзор, как у роев-солдат, потому что механоид вообще не задействовал шейные приводы. В исключительных случаях он поворачивался сразу всем корпусом, будто танк с неподвижной башней.

Угловатый и слишком массивный силуэт стального рыцаря породил в моей голове ассоциацию со знаменитым «Зверобоем», который хреначил всякое импортное зверьё, типа тигров, пантер и леопардов. Этот, в принципе, тоже зашибёт с одного удара любого святошу, включая паладина. Звали его Спектр. Точнее, я сам и назвал. Всяко лучше, чем дословная «радуга».

Уже в третий раз бедолаге Кито пришлось кратко пересказывать обстоятельства нашей встречи, а вот результаты разведки он пожелал поведать лишь наедине. Я чего-то такого и ожидал. Однако так просто отпускать должника не собирался. Тем более, начальник караула снова завёл свою шарманку о том, что гости не следуют правилам и не выворачивают карманы. Стукач.

— Мы не можем пустить вас без досмотра, — спокойно прогудел скелет. — Это может подвергнуть риску всех жителей убежища. Советую подчиниться, тем более здесь не принято присваивать чужие вещи. Считайте это предупреждением.

— Учту на будущее, — кивнул я. — Боитесь, что некоторые находки привлекут сюда ночной ужас?

— Я ничего не боюсь, — заявил Терминатор с мечом безо всякого хвастовства. — Но я здесь отвечаю за безопасность, а это слишком серьёзная угроза. Ты даже представить себе не можешь, насколько…

— Ну почему же. Вполне могу.

По моему сигналу бойцы вывалили из пристёгнутой к бычку поклажи наш главный козырь. Стражи дружно выпучились, словно и правда узрели свой воплотившийся кошмар. кое-кто попятился, а один так отпрянул прочь, что плюхнулся на задницу. И нисколько по этому поводу не переживал.