— Ну, Яснина, разве это плохо? Думаю, что только в радость. Я сам с нетерпением жду, когда у нас дети родятся.

— Ох, Акчул, ещё не скоро. Нам ещё долго в тяжести ходить.

Так за разговорами мы и не заметили, как время приблизилось даже к полудню. Всё-таки хорошо, когда любимые рядом!

Десятник Бадмин Хитрый уж сколько раз самыми проклятыми словами клял главу своего отряда наёмников Анвара Удачливого. Чего он потащил всех на войну? Хотя, не совсем его вина. Заставили тартарские военные и, как стало понятно позже, Тайное отделение. И отказаться было невозможно. Когда-то в прошлом году, после череды неудач, отряду удалось нарваться на место схватки эльфов с северными тварями. Хоть это и было в глубине земель Империи! Недалеко от Асакара, столицы герцогства, но в паре сотен лиг от границы! Но удивляться особо не приходилось, ибо прорывы мелких отрядов тварей происходили и ранее. Да, отряд взял неплохую добычу как бы и в тайне от всех, но агенты Тайного отделения всё же вычислили наёмников и вцепились в какие-то тайные бумаги. Вот позарился Анвар Удачливый и на них, решил, что немало можно выручить. Золото, конечно, получили, хоть и меньше, чем ожидалось, но Тайное отделение подчинило отряд себе. И Анвару Удачливому только и оставалось или подчиниться, или удариться в бега. Но время оказалось не совсем подходящим. Пришлось наёмникам отправиться на север воевать с тварями. Иначе власти грозили им самыми страшными карами.

Но кто ожидал, что война окажется такой затяжной и кровавой? Да и военные привыкли не жалеть наёмников и бросать их в самое пекло. Сначала отряду везло, потом и удачный наём подвернулся с каким-то юным и глупым бароном Акчулом. Всего-то требовалось искать людей в разорённом войной графстве Буян и отправлять найденных тому в баронство Чулкар, опять же, под Асакар. А, что, плёвое дело, и неплохо заработали. Правда, осталось непонятным, с чего там в этот наём оказался замешанным и бывший десятник их отряда Мушар Кемаль? Хотя, его дело. И ему лечиться надо!

Но ближе к весне опять наступила полоса неудач. Война с тварями разгорелась с новой силой. Но и самим военным не везло. К сожалению, у них принц Махудал оказался и плохим командующим, и купленным остроухими. Сколько он воинов бездарно положил: сначала в графстве Буян, а потом, после отхода тварей, уже в долине реки Свея? И все они пошли на корм тварям! Ведь и орхейские земли пошли, и новый орхейский князь как будто появился. А эльфы всё требовали пробраться через проклятое Ущелье Туманных духов и помочь несчастному княжеству Дарома. И, как поговаривали, сами на юге, в Утерянных землях, совсем не воевали и позорно сдавали тварям всё новые земли. Сколько тартарских воинов легло в новых бездарных штурмах укреплений тварей в долине Свеи? Точнее, они гибли или оставались раненными около них, а потом захватывались тварями и, конечно, съедались! И отряд потерял немало бойцов. А при последнем штурме многие наёмные отряды были поставлены принцем впереди и… всё! Многие наёмники были убиты, а часть их отряда вместе с Анваром Удачливым попала в плен к тварям. И это был конец не только отряда, но и самой жизни наёмников! Из плена тварей ещё никто и никогда не возвращался! И сейчас они держали пленных у себя в лагере в страшных условиях. Конечно, многие не выжили. Они, опять же, сначала были истерзаны тварями ради потехи, а потом съедены. Бадмин сам несколько раз явился видоком этих страшных истязаний. Так твари старались подавить волю пленников. И она, конечно, всё падала и падала.

Хуже всего было видеть страдания женщин и детей. Среди жителей графства Буян, захваченных тварями, мужчин почти не осталось. Многие были забраны в тартарское войско и уже погибли, или сопротивлялись до конца, или твари их съедали первыми. Хотя, и малолетних детей тоже съедали. Оттого среди пленников больше было женщин, а среди детей — девочек. Их особо не трогали, так как старались отправлять в свои земли для каких-то тварьих дел, но, бывало, тоже замучивали жестоко и потом съедали.

Под конец твари, похоже, решили угнать пленников на свои земли. Их нежданно подняли рано утром и жестоко, всё время избивая отстающих, погнали по долине реки Свеи на север. Но случилось нежданное. Вдруг пленников остановили прямо на дороге, твари-охранники прошлись по рядам сотен пленных и кого-то там избили, но никого не растерзали, а потом, после наказов вождей, недовольно повернулась и ушли. Измученные пленники как сели на голую землю, так и остались бессильно сидеть там. Мимо несколько раз торопливо прошли другие отряды тварей. Они лишь злобно закидали напуганных людей и немногочисленных пленных эльфов мелкими камушками, но так к ним и не подошли. А время шло. Потом вообще стало тихо. Перестали проходить и твари.

И нежданно у безучастно сидящих на земле измученных и голодных пленников стремительно приземлилось несколько тархов, и с них сошли несколько эльфов и полдюжины людей, конечно, до зубов вооружённых воинов. Хотя, ещё больше ужасных зверюг, и многие, кажется, и без всадников, кружились в воздухе поблизости.

Вперёд всё-таки вышел неплохо вооружённый человек-воин и зычно проорал на тартарском:

— Слушайте все! Я сотник девятого Киренского легиона баронет Варнар Алтакин. Сейчас эти орхейцы вас всех накормят, а потом вы все встанете и, как можете, пойдёте назад. Чуть дальше находятся лошади с повозками. Их немного, но на слабых хватит. Они как раз двигаются сюда. Нужны только ездовые. А то просто некому ими править. Желающих отправят на тархах.

Десятник Бадмин сразу же вызвался отправиться к лошадям. А чего ждать? И на тархах безопасней. Далеко сзади действительно нашлось три дюжины лошадей, и даже с повозками и кое-какой едой, правда, побросанной на землю. Ясно, что твари так злобу вымещали. Странно было, что они оставили и лошадей с повозками. Пришлось грузить всё обратно. Десятник видел, что и с части тархов, что взяли бывших пленников к лошадям, сгрузили еду. Когда через три-четыре склянки повозки встретились с бредшими навстречу пленниками, там уже странного тартарского сотника и эльфов не было. Одни лишь пленники во главе с выжившим сотником-бароном Фейзулом Абдурахимом, вроде, из графства Пермина где-то под Асакаром, и несколькими полусотниками. Но тархи, хоть и меньше, остались. Они всё кружились в воздухе поблизости, но к бывшим пленникам уже не спускались. Так и сопроводили оживших тартаров и пару десятков эльфов к брошенной тварями переправе, на удивление, тоже целой, через Свею. Только тут тархи, уже ночью, покинули караван бывших пленников. Никто не успел заметить, как и куда они исчезли. Тут всех уже ждал небольшой тартарский военный отряд во главе с сотником Эмилием Лютецием. Хотя, часть конников несла дозорную службу поблизости. Оказывается, несчастного графа оставили как бы в наказание прикрывать отход тартарских войск.

Чуть позже, и сильно в ночи, небольшой обоз и пешие пленники дошли до лагеря тартарского войска. Оно с утра собиралось возвращаться в Империю. Что случилось здесь, десятник не понял, но, вроде, вмешался новый орхейский князь, как будто нагло и жёстко попросивший тартар покинуть его земли. Нежданное появление бывших пленников сильно удивило и обрадовало лагерь. Выжившие воины вернулись в войско, а женщины и дети попали в заботливые руки военных. Кому-то там даже удалось найти своих родных. Хотя, и за эльфийских пленников сразу же взялись эльфы на четырёх полных и десятке пустых тархов. Они тут же забрали своих и прямо в ночи взмыли в воздух. Похоже, отправились куда-то на юг. Говорили, что, вроде, в Тетюш.

Как рассказал Бадмину по пути Хашим Добряк из его же отряда, оставшийся из-за сильного истощения среди пеших пленников, старшим среди орхейцев был неназвавшийся эльф в возрасте, а сотник Варнар и десяток воинов-тартар ему подчинялись. И они тоже оказались из освобождённых пленников, но эльфы их не отпустили и забрали с собой. А старший орхеец, важный и молчаливый, раз его слушались и другие эльфы, явно являлся новым князем. Хотя, и другие воины его слушались, да ещё все молчали, никак не проболтались и ничего лишнего не выдали. Пленники-воины сразу же были вооружены тартарским оружием, конечно, забранным у тварей, все шесть сотен пленников накормлены, хоть и один раз, даны запасы на дорогу, а слабые и раненые посажены в повозки. Как ни странно, но барону Фейзулу орхейским князем нежданно было выдано ещё и пять тысяч золотых в старой орхейской чеканке на нужды пленников. Хотя, это было кстати. Вряд ли военные взяли бы на себя полное обеспечение женщин и детей.