Сотник и граф Эмилий Лютеций старательно погонял свою конную сотню. Четверть — лучники с лёгкими луками, четверть — защищённые бронёй копейщики, а остальные мечники и пятёрка сильных боевых магов. Для столкновения с полусотней тварей и полудюжиной шаманов достаточно. Он уже знал от передовых лазутчиков, что они чего-то испугались и, побросав и уничтожив часть имущества, начали стремительно уходить вдоль порожистой и бурной Свеи на север. Вот и повелел принц Махудал, командующий тартарскими войсками и как бы ещё и немногочисленными союзными эльфами, быстро проверить, что там впереди. Само собой, тут же вперёд выдвинулись многочисленные группы лазутчиков, в том числе и воздушные. Так как послы эльфов уже давно сильно настаивали скорее занять проклятое Ущелье Туманных духов, то и основное войско спешно готовились к выступлению. Ждали лишь возвращения лазутчиков.

А сотник уже понял, что северные твари безвозвратно ушли и оттого решил поторопиться. Много валялось брошенного имущества, в том числе, и вполне целого. Но это просто мелочь, так как лишь вещи их передовых дозоров, отступивших столь стремительно, что тартарские войска сначала ничего не поняли. А впереди могли ждать главные лагери орд тварей. Всё же они немало всего награбили как в графстве Буян, так и княжеств Дарома. А если решили сбежать так стремительно, то, скорее, многое и побросали. А кто первый, тому больше ценных трофеев и достанется.

Но передние дозорные остановили графа:

— Ваша светлость, вот здесь боевое копьё огрское торчало, а на нём этот знак и странное послание висели. А ещё вдалеке мы видели две чёрные точки. Хотя, они и сейчас летают.

И, точно, летали. Явно воздушный дозор на тархах.

Конечно, граф Эмилий, хоть и обладал слабыми магическим способностями всего лишь третьего уровня, но сразу же понял, что знак магический. А ещё он и узнал его, и сильно удивился. Как все военные, изучившие в военной академии хоть что-то по истории разных стран, в том числе, как курьёз, и княжества Орхей. Хотя, это ранее было, а сейчас вполне поговаривали, что появился новый князь. Вот и поданный ему знак когда-то носили послы Орхея, точнее, разные мелкие стряпчие из посольств. Но главное было в записке:

«Настоятельная просьба ко всем тартарским и прочим войскам! Просим немедленно покинуть все орхейские земли! Уходите прямо сейчас! Не доведите дело до беды! И Мы надеемся на понимание и мир меж нашими странами! Князь Орхея!»

Текст был написан большими буквами и вполне на тартарском языке. Конечно, князь его знал, раз немало страха нагнал в самом Тартаре! Подпись отсутствовала, но стояла большая магическая печать, и явно орхейская. Хотя, точно княжеская!

Раздосадованный граф оглянулся по сторонам и вперил взгляд в воздух — туда, где вдалеке еле виднелись чёрные точки. Можно было, конечно, плюнуть на всё и двинуться вперёд. Жаль, но про нового орхейского князя говорили всякое, и было понятно, что с таким сильным и непонятным магом лучше не шутить. А вдруг это он сам там кружит? Граф подозвал самого сильного мага сотни:

— Урфин, что скажешь на это?

— Что нарвались, Эмиль. Дальше хода нет. Если пойдём вперёд, и сам князь на нас нападёт, то нам уже никто и ничего не поможет. Наверняка он не один и уже успел собрать хоть немного своих орхейцев. Хотя, думаю, что нам будет достаточно и самого князя.

— Ладно, Урфин, понятно. Но неужели этот князь решится на осложнение отношений ещё и с нашей Империей?

— А что ему, Эмиль, бояться за этой Призрачной стеной? Мы же тоже участвовали в уничтожении Орхея. Кто бы там ни стал князем, такое не забывается. Даже через полсотни лет. Потом, это же он разгуливал по Тартару, а не мы по Призрачным землям. Похоже, твари как раз от него и спасаются. Раз всё бросили и удрали. Не мне, конечно, решать, Эмиль, но тут мы точно не выстоим.

— Хорошо, Урфин. Понял. Возвращаемся!

И раздосадованная, как и сам сотник, конная сотня нехотя повернула и неспешно двинулась назад. Хотя, небольшая группа всё же рванула во весь дух. В любом случае такое важное сообщение надо доставить начальникам войск как можно скорее.

— Значит, наше копьё, этот волшебный знак, потом трезубец вождя Дуремара Зелёного и послание? И что ещё было?

— А ещё вдалеке, Великий Вождь, кружились две летающие пасти. Но три наши летающие змеи, направленные к ним, сразу же были сбиты из грохочущих стрел, и они упали. Пасти отлетели подальше и пропали из глаз, но из упавших нам никого спасти не удалось. Все разбились. И гнаться за пастями мы не стали.

— Что же, понятно. Знак, конечно, посла Призрачного князя, хотя, и не особого важного. Вождь Дуремар и весь его клан Древних Букров, и многие другие, само собой, остались под этим злым Сжигающим шатром и не выжили. А сзади у нас единственный хороший Узкий перевал на наши Сверкающие земли, и Призрачный князь спокойно может и там поставить свой Сжигающий шатёр и закрыть нам путь домой. А Большая долина и ущелье уже и так закрыты. Можно прорываться и через другие перевалы, но, хоть сейчас и лето, все они плохие, и мы понесём на них большие потери, и вещей много потеряем. Так и так придётся сильно торопиться, а эти слабые людишки и раненые остроухие нам мешают. Хотя, что там с войском людишек? Куда оно пошло?

— Пока никуда, Великий вождь. Стоит. Но многие отряды их лазутчиков вернулись назад. Только остроухие везде летают. Но, кажется, и у них у Сжигающего шатра кого-то сбили.

— Значит, Призрачный князь настроен решительно. И пока он хочет забрать у нас лишь людишек да остроухих пленников. А что требует покинуть свои земли, так мы и так уходим. И еле плетущиеся пленники нам только мешают. Отпустил же он клан Большой горы и даже пропустил через Сжигающий шатёр, но и потом не тронул. Кто только не ругал Рогатого Зубра, что он трус, но, получается, вождь всё же поступил мудро и клан сберёг. А Призрачный князь слово сдержал и только парочке шаманов головы отрезал, и другого подстрелил. И нас он тоже может так подловить.

— Да, Великий Вождь. Мы не смогли и не сможем помешать ему поставить свой Сжигающий шатёр.

— Хорошо, бросайте всех людишек и остроухих. И ещё, как он требует, всех ихних лошадей и повозки. Чтобы всё цело было. И шаманов не оставляйте, и камни с духами тоже. А то, если нежданно что с людишками случится, этот Призрачный князь нас может и не пропустить. И вещи тяжёлые всё бросайте. Нам сейчас важнее как можно быстрее уйти и целыми вернуться на свои земли. А то все здесь и останемся! А что там с нашими воинами в этом проклятом ущелье и Стране горных людишек, то там свои Великие вожди имеются. Пусть думают. Мы и так взяли неплохую добычу. Потом наберёмся сил и когда-нибудь ещё раз в набег сюда придём. Может, и против Призрачного князя наши шаманы что-нибудь придумают? Тогда и его земли вновь ограбим. Всё, выполняйте! И чтобы без всяких! Если что, виновных самих на еду пустим!

К счастью, воевать нам не пришлось. Не знаю, что подумали твари, но они оставили пленников. Примерно шесть сотен больных и измученых людей и пару десятков израненных эльфов. Может, и не всех, но как проверить? И даже лошадей с повозками, как я и просил. Ну, раз так, пусть уходят. Всё же пока не совсем моя война, и мне хватит и их ухода. Пусть это тартары об остальном думают. Их много! И Империя богата! Мне всего лишь надо поставить на границах Орхея немного Призрачных куполов, чтобы очертить свои земли. Потом там видно будет. А что хотелось отбить очередных пленников, то только из-за того, что там могли оказаться родные молодёжи из замка. И так и оказалось, и это было сильно важно и приятно!

Лэр Флоризель хорошо сыграл роль важного эльфа. Хотя, он им и являлся. Что ни есть градоначальник новой столицы княжества и один из советников князя! Он вручил одному из старших пленников и золота на пять тысяч, как было заявлено, на нужды женщин и детей. И тот даже слово дал. И лэр Флоризэль обещал с ним позже связаться и, конечно, свяжется! Нам ведь ещё нужны были списки и сведения, кто с кем был плену, и что с кем могло случиться. И барон Фейзул Абдурахим пообещал всё исполнить. А что золото? Нам его пока хватает. Только достаточно ли пяти тысяч золотых, если в Тетюше стоимость мешка зерна в десять батманов в связи с войной подскочил с обычной весенней цены в сорок серебрянок до одного золотого, а то и больше? А в Буяне он наверняка ещё дороже. И человеку, кроме хлеба, много чего требуется. И пленники, можно сказать, в одних рубищах. Ладно, что уже весна!