Иногда, чтобы обрести счастье, нужно заглянуть в глаза своему самому страшному кошмару.

Для меня этот кошмар — Ник Деверсон. Мой бывший муж. Мужчина, из-за которого пять лет назад мой мир раскололся на «до» и «после». Я ненавидела его. И почти смогла его забыть.

Но случайная встреча накануне свадьбы наших лучших друзей взрывает мою реальность. Оказывается, ненависть — это лишь оборотная сторона любви, которая так и не погасла.

Он больше не тот парень, что разбил мне сердце. Он стал опасным, дерзким, и от его поцелуев у меня отключается разум. Он играет со мной, вызывает ревность, но я вижу в его глазах ту же боль, что живёт и в моей душе. Между нами вспыхивает пожар, который грозит уничтожить всё, что я строила эти долгие годы.

У меня есть выбор: спокойная жизнь с «правильным» мужчиной или шторм эмоций с тем, кто одним своим присутствием заставляет моё сердце биться чаще. Но как выбрать, когда от одного его шепота: «Я тебя никому не отдам», — я теряю всю свою несокрушимую волю?

Шумные улицы Нью-Йорка озаряет летнее полуденное солнце, согревая спешащих по неотложным делам прохожих своим теплом.

В это самое время я сижу в одном из лучших свадебных салонов, ожидая появление моей подруги, и медленно распиваю бокал шампанского, приятно играющего шипящими пузырьками на поверхности моего языка.

И вот Лизи выходит из примерочной в шикарном белом платье, идеально севшем по её стройной фигурке, и кружится по залу, озаряя окружающих своей белоснежной улыбкой, молча говорящей обо всех переживаемых чувствах счастливой невесты.

— Какая же ты красавица, Лизи! — восхищаюсь образом подруги, задерживая своё дыхание.

— Спасибо, милая. Я влюбилась в это платье с первого взгляда! — радостно щебечет она, приплясывая от восторга перед огромным настенным зеркалом.

— Оно и правда шикарное! — с замиранием сердца произношу я и подхожу к ней, осторожно обнимая красавицу за плечи. — Я так рада за вас с Бэном! — тихий шёпот слетает с моих уст, заставляя нас обеих растрогаться этим моментом.

— А я рада, что ты согласилась стать моей подружкой невесты. Я это очень ценю, — говорит в ответ утончённая блондинка, трепетно сжимая меня в своих крепких объятьях.

— Я знаю, милая. Я знаю.

Через некоторое время Элизабет уходит переодеваться, а я присаживаюсь в кресло и, уставившись перед собой в неподвижную точку, невольно погружаюсь в свои навязчивые мысли, заставляющие сердце стучать в ускоренном темпе, сбиваясь с его обычного ритма.

Я вижу себя в образе счастливой невесты, кружащейся в свадебном платье и получающей комплименты от продавцов-консультантов, точно также примеряя на себя роль, которой удостоилась сейчас моя лучшая подруга Лизи.

Да, когда-то и я была на её месте. Всего каких-то семь лет назад.

И эти самые воспоминания могли бы увести в совершенно неизвестном направлении, если бы голос Элизабет, доносящийся из примерочной, не вырвал меня из цепких оков ранящих искалеченную душу мыслей.

— Я хочу поговорить с тобой, Сара, — несмело начинает она разговор, и я тут же понимаю, что выбранный ею тон не сулит ничего доброго.

Да, настолько хорошо я знаю свою подругу, определяя настроение и расценивая любую до конца невысказанную мысль по одному лишь выражению её лица или направленному на меня взгляду.

Молча ожидая её появления, я начинаю беспокойно теребить пуговицы своего делового пиджака и, поднявшись на ноги, не удерживаюсь от порыва нервного расхаживания по всему периметру обширного зала, пока Лизи бесшумно не появляется за моей спиной.

— Пойдём куда-нибудь перекусим, — тихо произносит она, одаряя меня своим серьёзным, любящим взглядом.

И я знаю, что она даёт мне некоторое время, чтобы успокоиться и взять себя в руки. И с благодарной улыбкой сжимаю её ладонь, принимая любую поддержку с её искренней, добросердечной стороны.

Перебежав дорогу, мы заходим в ближайшее кафе и устраиваемся в самый дальний угол помещения, у окна, вдали от пристальных любопытных глаз посетителей заведения, провожающих нас вслед.

Поспешно сделав заказ, и мысленно поторопив официантку пронзительным взглядом, я поворачиваюсь к Лизи и начинаю разговор, наконец, прерывая непривычно затянувшееся между нами молчание:

— Так о чём ты хотела поговорить? Это касается свадьбы?

— Да. Не знаю, как тебе сказать… — робко отвечает девушка, не отрывая своего взора от поверхности деревянного стола, словно боясь посмотреть в мои глаза.

— Прямо. Как есть, — твёрдо проговариваю я, готовясь достойно принять эту новость, какой бы она ни была, и до последнего уверяя себя, что это совсем не относится к тому, о чём я могла подумать.

Но в следующее мгновение мне начинает казаться, что весь мир становится зыбким, когда Элизабет удовлетворяет мою просьбу своим ответом:

— Хорошо. В общем… Бэн попросил Ника стать его шафером.

На целую минуту между нами вновь воцаряется тяжёлое молчание, которое постепенно начинает давить на уже залеченные душевные раны.

— Сара, только не молчи, пожалуйста… Лучше накричи на меня. Только не молчи… — опечаленно смотрит подруга, боясь моей реакции на озвученную ею весть.

— Ты ведь здесь ни при чём. Зачем мне говорить тебе что-то по этому поводу? Бэн решает, кому быть его шафером, — успокаиваю её, глотая ком в горле, образовавшийся от подступивших слёз.

— Но это не честно по отношению к тебе, — тихо проговаривает Лизи, желая освободить от колких чувств, снедающих в данный момент меня изнутри.

И я ласково улыбаюсь, крепко сжимая хрупкую руку лучшей подруги, и, немного подумав, отвечаю на её возражение:

— Элизабет, это ваш день. И он должен пройти великолепно! При чём тут я? Ник такой же друг Бэну, как и я для тебя подруга. Так что это вполне нормально.

— Но я не хочу, чтобы ты страдала.

— Я в порядке. С того времени уже пять лет прошло, и я почти всё забыла, — скрепя сердце пытаюсь убедить в этом сероглазую красавицу, зная, что она себя не простит за то, что может вновь причинить мне боль, подталкивая на эту вынужденную встречу.

— Ты правда не против?

— Расслабься, милая, и не думай об этом. Всё будет хорошо.

— Ладно. Тогда я позвоню Бэну и сообщу, что всё в порядке. Он тоже очень переживает о том, как ты воспримешь эту новость.

Кивнув ей в ответ, я принимаюсь за еду, пытаясь сосредоточиться на вкусе и аромате заказанного лакомства. Вот только мысли совсем не дают мне покоя, витая где-то на грани предстоящего события и мешая сосредоточиться на важном процессе принятия пищи.

И через некоторое время, поговорив с женихом, Элизабет снова спешит меня «обрадовать». Она осторожничает:

— Эм… Раз уж так вышло… нам надо встретиться вчетвером и обговорить некоторые детали для предстоящей свадьбы.

— Хорошо. Когда? — пережёвывая очередной кусочек тающей во рту запечённой красной рыбы, спрашиваю у неё.

— Сегодня вечером. В ресторане « Катрин » к 20:00, — коротко и ясно поясняет Лизи, сосредоточенно ожидая моего ответа.

— Поняла. К 20:00 буду на месте.

— Ты моя прелесть, — весело проговаривает девушка, нежно проведя ладонью по моей щеке, и я улыбаюсь ей, несмотря на то, что на душе скребут кошки.

Но я не подаю вида. Это не имеет абсолютно никакого значения.

Ведь это свадьба наших лучших друзей.

И никакие преграды не смогут ей помешать.

Ни даже Ник.

Мой враг.

Мой бывший муж.

9 лет назад

Я познакомилась с Ником, будучи студенткой Нью-Йоркского университета, где у нас были смежные пары, на которых, собственно, и закрутился наш бурный роман.

Его ухаживания были красивыми и настойчивыми. Сразу было видно, что он всегда добивается своего.

Что скрывать, он мне понравился с первой минуты нашего общения.