— Это оставляет нас с Ронином, — заметил Тадатомо. — Где ты находишь свое счастливое место?

— Самое счастливое место для меня — человек, — ответил Ронин. — Или, я бы сказал, он был человеком. — Он не хотел портить настроение, но мысли о Нобусигэ всегда заставляли его сердце сжиматься. Десять лет спустя он все еще не мог оправиться от смерти своего господина.

— Прости, — сказал Тадатомо. — Мне не следовало спрашивать.

— Не о чем сожалеть, — ответил Ронин. — Мысли о нем делают это место светлее. — Нобусигэ ушел, но воспоминания остались такими же яркими, как и прежде. Он вспомнил, как впервые помог своему господину снять доспехи, потому что тот ушиб локоть, их вторую ночь вместе, когда они тайком выбрались из лагеря, чтобы вдвоем понаблюдать за позициями врага, и их последнее объятие. Нобусигэ был частью его жизни меньше года, но его отпечаток никуда не делся, и, по мере того как стены лестницы поглощали Ронина все глубже и глубже, он все больше и больше чувствовал присутствие своего лорда, и страх исчез из его сердца.

Киба чуть не споткнулся на последней ступеньке, удивленный тем, что после столь долгого спуска добрался до конца лестницы.

— Мы добрались до самого низа, — бросил Ронин через плечо.

— Наконец-то, — ответила Юки.

Лестница уступила место чему-то совершенно иному. Пол был выложен другим камнем, и стены тоже были покрыты им. Известняк, подумал Ронин. Когда Киба помахал факелом влево и вправо в направлении того, что казалось коридором, на стенах появились очертания. Резьба в стиле, которого Ронин никогда раньше не видел, квадраты внутри квадратов, линии, переходящие из обычных форм в другие квадраты. Он провел пальцами по простым цветам, заключенным в четырехконечные звезды, и восхитился видом замысловатых волнистых узоров, образующих демонические лица. Он предположил, что когда-то эти рисунки были раскрашены, но теперь остались только коричневые и серые оттенки.

— Кто их сделал? — спросила Цуки с искренним любопытством.

— Это не похоже на японские узоры, — ответил Мусаси.

— По крайней мере, в нашей Японии, — сказал Дзенбо, проводя кончиками пальцев по стенам.

— Ты имеешь в виду народы, жившие здесь раньше нас? — спросила Цуки, хотя Ронин не знал, о ком она говорит.

— Или те, кто сейчас живет на окраинах, — ответил монах.

— Это действительно немного напоминает узоры айну, — сказал Тадатомо. Ронин редко сталкивался с чем-либо, исходящим от этих северных народов, но его представление об их искусстве напоминало то, что он сейчас видел на этих стенах.

— Я не знаю, — сказал Киба, — для меня это выглядит чужеродно. И я не имею в виду это в культурном смысле. Такое ощущение, что это происходит из другой страны. Даже эта порода мне незнакома. — С этими словами он потер кончики пальцев, отчего на землю посыпалась известковая пыль.

— Киба, подожди, — позвал Ронин, останавливая синоби за шаг до конца стены. Сосредоточенный, синоби даже не заметил, что коридор перпендикулярно разветвляется в обе стороны.

— Подождите здесь, — сказал синоби, входя в правый коридор, пламя его факела тянулось за ним, как хвост феникса. Он был настолько легок на ногу, что, когда через полминуты он вернулся, Ронин вздрогнул от неожиданности.

— И что?

— Коридор продолжается некоторое время, — объяснил синоби. — И другая сторона, как я полагаю.

— Что нам делать? — спросила Цуки.

— Давайте разделимся, — предложил Микиносукэ.

— Опять? Ты что, с ума сошел? — спросил его учитель. — Я предлагаю держаться вместе.

— У нас нет времени проверять их по очереди, — сказал Киба.

Он попал в самую точку; у них не было времени на проверки. Так было со времен Дзёкодзи, но сейчас это стало еще более актуальным.

— Мы разделимся, — сказал Ронин. — Но, если путь разветвится еще больше, вы вернетесь к центральной и присоединитесь к остальным. Не нужно терять всех в лабиринте.

— Присоединяюсь, — ответил Киба.

— Киба, Тадатомо и я идем вперед, — продолжил одинокий воин. — Икеда налево, а остальные направо, хорошо?

Все согласились и разошлись в разные стороны. Ронину это ни капельки не понравилось, но что вообще могло понравиться в путешествии к месту под названием Остров Демонов?

— Как ты думаешь, куда мы направляемся? — спросил Тадатомо минуту спустя.

— На север, — ответил Киба.

— Разве это не приведет нас…

— …прямо под озеро, — сказал синоби. — Я полагаю, мы шли под ним с тех пор, как земля выровнялась.

Эта информация, казалось, взволновала Тадатомо, который размахивал факелом над головой в поисках каких-либо признаков воды. Ронин больше не мог судить о расстоянии или времени. Он бы не удивился, если бы оказалось, что солнце уже село, хотя, возможно, с тех пор как они вошли, прошло меньше часа. Эти стены, лестница и те рисунки, которые они видели раньше, имели свойство затуманивать сознание. Все это выглядело как длинный, бесконечный коридор. Это было похоже на то, как если бы они шли к горе, за исключением того, что они едва видели дальше своих носов.

— Здесь пахнет по-другому, — сказал Киба.

Ронин понюхал воздух и согласился, что запах становится хуже. Он знал этот запах. Он чувствовал его не так давно.

— Я ничего не чувствую, — ответил Тадатомо.

Ронин порылся в памяти, пытаясь определить природу этого зловония. Обычно он легко запоминал подобные вещи, но на этот раз завеса была слишком плотной. В зловонии чувствовался землистый оттенок, но также и привкус железа.

Факел в руке Кибы ослаб и через три удара сердца превратился в светящуюся ткань. Синоби исчез из поля зрения Ронина, и он не слышал ничего, кроме того, как мужчина возился со своей маленькой бутылочкой масла.

— Дай мне свой факел, — попросил Ронин Тадатомо, который с ворчанием отдал свой фонарь.

Ронин собирался использовать пламя, чтобы помочь синоби пролить немного масла на его факел, но, когда свет прошел рядом с плечом Кибы, он внезапно осветил изуродованное лицо кёнси, стоявшего на расстоянии вытянутой руки от старика.

— Черт! — закричал Ронин, выронив факел и отскочив на шаг назад.

Киба отреагировал точно так же и схватился за рукоять серпа на своей пояснице, его факел по-прежнему бесполезно валялся на полу. Никто из них не двинулся с места. Ничто не двигалось. Последний факел догорал у костлявых ног монстра, но труп пришел не за ними. Он стоял на своих белых ногах, его руки бесполезно болтались, и в одной из них была зажата ржавая длинная катана. Монстр, казалось, не обращал внимания ни на пламя, ни на них самих.

— Что это, ради всего святого? — спросил Тадатомо, когда подошел и встал рядом с двумя другими. Ронин даже не заметил, что они больше не стояли в коридоре. Проход привел их в комнату, вход в которую они втроем теперь заблокировали, и в паре шагов от них стоял кёнси.

— Он не нападает, — сказал Ронин.

— Он не двигается, — ответил самурай.

Труп был старым, намного старше тех, с которыми они сталкивались в Гифу или Сэкигахаре, кости прикрывало всего несколько слоев сухой кожи. Клочья седых волос свисали с обеих сторон его черепа, броня разваливалась на куски, и только благодаря шнуркам она еще держалась на костяном каркасе. Мертвые глаза кёнси уставились в пустоту на полу, как у ребенка, ожидающего, что его отругают. Ронин почти пожалел его. Кем бы он ни был при жизни, никто не заслуживал того, чтобы быть пойманным в ловушку на века, потому что это существо находилось здесь сотни лет, в этом можно было не сомневаться.

Киба медленно шагнул к монстру и поднял горящий факел, не спуская глаз с мертвеца.

— Эти доспехи, — сказал Тадатомо, — я их не узнаю.

— Они старые, очень старые, — ответил Ронин. — Как и он.

Киба понюхал что-то слева от себя и повернулся спиной к кёнси. Его рука потянулась к стене, и пальцы нащупали прямую бороздку, сделанную человеком и идущую параллельно земле на уровне груди, высотой и глубиной в пару дюймов. Когда Киба вытащил пальцы из бороздки и понюхал их, он нахмурился.