Ронин дотронулся до лезвия своей катаны, и когда он поднял палец, между лезвием и ним застряло что-то скользкое. Оно идеально соответствовало описанию Тадатомо, и тогда одинокий воин вспомнил о теле, которое он разрубил на три части.

Киба, казалось, прочитал его мысли. Синоби стянул со спины верхнюю рубашку и, развернувшись, взмахнул ею в воздухе, вызвав мощный порыв ветра. Туман рассеялся, и они, наконец, смогли разглядеть друг друга так же отчетливо, как и останки трупа на земле.

— Черт, — сказала Юки, присев на корточки, в то время как ее сестра, Микиносукэ и, по какой-то причине, Тадатомо ахнули.

— Кто-нибудь может сказать мне, почему мы так ахаем? — спросил Дзэнбо.

— Человек, которого разрезал Ронин, — ответила Юки. — Он мертв.

— Я так и думал, — сказал монах.

— Нет, — ответила онна-муша. — Он уже давно мертв.

Тадатомо пнул голову в другое место, но то, что осталось, не могло принадлежать человеку, который только что погиб. Ронин видел более свежие трупы в братской могиле в Осаке. Части его брони вздулись, словно нарывы, которые лопнули много лет назад. Личинки и жуки выползали из ран, нанесенных Ронином, и, очевидно, до сегодняшнего утра они служили трупу домом. Ноги чудовища состояли из голых костей под коленями и полосок кожи выше, как будто оно носило короткие штаны, сшитые из его собственной кожи. Одинокий воин был рад, что голова исчезла.

— Чья эта эмблема? — спросил Микиносукэ, на удивление стойкий в этой ситуации.

Дважды мертвый человек носил доспехи, которые, должно быть, были предметом его гордости при жизни. Ронин предположил, что железные бляхи, защищавшие его, когда-то были голубыми, хотя теперь они выцвели и стали зелеными, как старая медь, а на спине у него был нарисован белый цветок. Меч Ронина расколол цветок надвое, но он насчитал пять лепестков, похожих на символ клана Ода, но не совсем таких же.

— Колокольчик клана Акэти, — ответил Киба.

— Акэти? — выпалил Тадатомо. — То есть клана, который уничтожил Ода?

— Я думала, что Акэти тоже был уничтожен, — сказала Цуки.

— Так и есть, — ответил синоби. — После того, как они убили Нобунагу, клан Акэти начал войну против всех бастионов Ода, но большинство вассалов Ода объединили свои силы, чтобы уничтожить предателя. Клан Акэти был полностью стерт с лица земли через несколько недель после смерти Нобунаги, сорок три года назад.

— Он тоже, — сказал Мусаси, кивая в сторону дважды мертвого самурая. Туман возвращался и вскоре скрыл гниющий труп. Юки поднялась прежде, чем облако окутало ее.

— Я все еще не могу поверить, что это реально, — сказала она, хотя ее тон выражал противоположное чувство. — Если эти твари были здесь всегда, разве мы не должны были знать об этом?

— Твари были мертвы, пока этот ублюдок не ударил в барабан, — выплюнул Тадатомо. — Что? Вы не слышали? — спросил он, когда все, казалось, уставились на него. Они слышали, но из-за всей этой суматохи барабан вылетел у них из головы. Во второй раз они услышали его лучше, он был громким и отчетливым и доносился снизу, из леса.

— Он здесь, — зловеще произнес Киба. — Кто бы ни призывал мертвых, он где-то рядом со своим барабаном. Это наш шанс покончить со всем этим.

— Синоби прав, — ответил Ронин. — Если мы будем действовать быстро, то…

Его голос внезапно оборвался; ему на смену пришло тихое бормотание, постепенно переходящее в гулкое ворчание и стоны. Они услышали, как мертвые возвращаются к жизни; трупы покинули свои мирные места упокоения. Они отделились от стволов деревьев, поднялись с земли и подобрали лежавшие поблизости ржавые клинки, и, хотя Ронин ничего не мог разглядеть в тумане, ему показалось, что лес надвигается на него.

Амэ, стоявшая чуть выше него, несколько раз стукнула двумя камнями, из которых вылетело несколько искр. Ронин увидел их сквозь сгущающийся туман, а затем кончик спички, ставший красным. Свечение подсказало ему о ее присутствии, а металлический звон ее фитильного замка заверил, что она готова. Но у мушкетера пока не было целей. Мертвецы собирались внизу, отрезая им путь к отступлению и защищая своего хозяина.

— Сколько их там? — прошептал Микиносукэ.

— Слишком много, — ответил Мусаси.

— Что нам делать? — спросила Цуки. Но никто не ответил.

Внезапно наступила тишина. Ронин перестал дышать, но его сердце билось так сильно, что, несомненно, все остальные могли это слышать. Киба бесшумно прошел мимо одинокого воина, вытянул свой кусок ткани и помахал им перед собой, чтобы разогнать облако. Первый из мертвецов протянул к нему руки, и все они, как один, возобновили свое ворчание, их жажда смерти придавала громкость их стонам. Синоби схватил кёнси за запястья и сумел удержаться на ногах, хотя то, как он отклонился назад, говорило о силе монстра.

Ронин бросился ему на помощь, готовый обнажить меч, но взрывной звук позади предшествовал его атаке, и голова монстра разлетелась на мелкие кусочки. Оглянувшись, Ронин увидел сквозь свежую дыру в облаке лицо Амэ, которая уже готовила новый пороховой заряд для своей аркебузы. Шумное вращение цепного серпа кусаригамы Кибы привлекло внимание Ронина, стоявшего сзади. Синоби не потребовалось много времени, чтобы прийти в себя, и он взмахнул серпом по дуге над головой, описывая с каждым оборотом все более широкие круги. Лезвие набрало скорость и рассекло туман, освободив достаточно места, чтобы одинокий воин смог увидеть толпу мертвецов, выходящих из леса. Киба застонал от внезапного усилия и натянул свою цепь. Она на мгновение выпрямилась, наткнувшись на что-то. Синоби тянул обеими руками, как рыбак, борющийся со своим уловом. Вскоре к его ногам упал кёнси, одетый в броню Оды, но кем бы он ни был при жизни, Киба завершил его воскрешение скупым ударом в шею.

— Что нам делать? — спросила Юки, подойдя к Ронину.

Пока что казалось, что мертвецы передвигаются достаточно медленно, чтобы с ними можно было бороться. Тот, кто ими управлял, вероятно, не мог видеть их в тумане, но каждый шум, каждый выстрел и каждый крик привлекали мертвецов все ближе и ближе. Девять могли бы вернуться к подножию горы, используя склон и внезапность, чтобы прорваться сквозь рой, но ворчание усиливалось с каждой секундой. Не все бы выжили, если бы они отступили.

— Мы должны выйти из этого проклятого облака, — сказал Тадатомо.

— Пойдем в замок, — ответил Ронин.

— Мы окажемся в ловушке, — сказала Юки.

— Но, по крайней мере, мы будем хоть что-то видеть, — возразил одинокий воин. Барабан зазвучал снова, и все пехотинцы, казалось, повернулись в их сторону.

— К замку! — крикнула Юки как раз в тот момент, когда ближайший из мертвецов, казалось, был уже в нескольких шагах.

Ронин подождал, пока она сделает первый шаг, а затем бросился вверх по склону, чувствуя, как ветер Кибы проходит мимо его. Он был последним среди них, но звуки мертвых, казалось, отдалялись. Живые могли обогнать их. Однако впереди послышались новые звуки: крики воинов и лязг клинков. Ронин услышал характерный звук раздавливаемой плоти и отражаемых доспехами лезвий, за которым последовал резонирующий удар. Он вырвался из облака и увидел замок, всего в нескольких шагах впереди, но между ним и воротами бушевала битва.

Мертвецы наступали с обеих сторон, окружая девятерых, прежде чем те смогли войти в замок. Мусаси, Микиносукэ и Тадатомо возились с дверями, пытаясь открыть их, несмотря на их толщину и засов, запиравший их с другой стороны. Слева от них Дзэнбо в одиночку сдерживал мертвецов, и при других обстоятельствах Ронин нашел бы время подивиться мастерству монаха. Он был замечателен. Наклонив голову, чтобы слышать своих противников, он вонзил копье в лицо кёнси и потянул его на себя, позволив телу упасть к его ногам, прежде чем он перехватил хватку и ударил рукоятью древка второго по лицу, вызвав взрыв давно отмершего мозгового вещества.

— В позвоночник! — крикнул Ронин, увидев, что труп у ног Дзэнбо извивается. — Целься в позвоночник.