Он с трудом сглотнул, крепче сжал доску и побежал к своей жертве. Он не хотел этого, но закричал, так как доска над головой мешала ему видеть лицо жертвы. Их разделяло меньше четырех шагов, и Микиносукэ волновала только катана на коленях у мужчины. Она была там, сияла в лучах утреннего солнца и ждала его. А потом, внезапно, ее там не оказалось.

Микиносукэ почувствовал, как ветер от меча пронесся в дюйме от его головы, разрезав доску, как будто это был лист бумаги, и мальчик остановился как вкопанный, как раз в тот момент, когда собирался ударить по голове мужчины. Верхняя половина доски упала, и Микиносукэ увидел самурая с мечом в левой руке, смотрящего на него так, как ястреб смотрит на воробья. Он дикий, подумал Микиносукэ с внезапным приступом страха. Его неопрятная борода, густая шевелюра и белые шрамы, пересекающие руку и лицо, говорили о звере, а не об образованном благородном воине. Будь Микиносукэ чуть повыше, его голова была бы разрублена надвое, и мужчина нанес удар левой рукой.

Самурай понял, что мальчик больше ничего не предпримет, и убрал катану обратно в ножны. Микиносукэ уронил бесполезную доску и упал на колени. Не для того, чтобы умолять, а потому, что всякая надежда исчезла. Самурай был в своем праве, и, если он захочет отрубить ему голову, это было бы не так уж плохо, подумал Микиносукэ. Затем самурай заговорил.

— Ты выглядишь голодным, — сказал Мусаси Миямото.

В течение семи лет Микиносукэ не отходил от своего учителя больше чем на ночь, и то только когда Мусаси посещал квартал красных фонарей в каком-нибудь городе. Даже тогда фехтовальщик старался, чтобы его ученик ни в чем не испытывал недостатка, и голод стал далеким воспоминанием. Он научился любить голос своего учителя, даже когда он предшествовал удару по рукам или ногам, чтобы исправить его стойку во время тренировки, или даже когда он звучал как замечание за откровенность мальчика перед их гостями. Мусаси был не только самым известным фехтовальщиком в Японии, он также был художником и философом, к чьему обществу стремились все известные люди, будь то самураи, монахи или богатые купцы. Он потчевал хозяев рассказами о годах своего обучения и мастерах, которых он победил в юности. Затем, когда они просили предоставить им возможность понаблюдать за его знаменитыми приемами Нитэн Ичи-рю с двумя мечами, мастер просил ученика сделать им одолжение. Если кто-то из них и чувствовал себя обманутым, все признавали, что у него осанка будущего мастера. Микиносукэ верил в свой талант, но видел огромную пропасть, отделяющую его от учителя. И все же эта пропасть его устраивала, потому что означала, что он будет идти рядом с Мусаси еще много лет, и он не мог желать ничего лучшего. На самом деле, единственное, чего он хотел больше, чем присутствия своего учителя, — это чтобы имя Миямото Мусаси засияло еще ярче и было признано именем величайшего фехтовальщика не только своего времени, но и всей истории, потому что, несомненно, этот человек был им.

Однако Микиносукэ хотел бы, чтобы его учитель был лучше в одном: в смирении. Никто никогда не обвинял Мусаси Миямото в том, что он был скромным или тихим.

— Ты должен был видеть выражение лица твоего учителя, — похвастался Мусаси, — когда я схватил копье его лучшего ученика и ударил его кулаком в челюсть. Это стоило поездки в Нару. — Мусаси засмеялся от души, но внезапно замолчал, осознав, что только что сказал. — Небеса, мне так жаль.

— Не за что извиняться, — честно ответил Дзэнбо. — Люди часто забывают, что я слепой.

— Я и мой длинный язык, — сказал Мусаси, почесывая затылок, в то время как Микиносукэ покачал головой.

— Я был немного младше твоего ученика, когда ты пришел в нашу школу, — сказал монах, — и тогда у меня еще были глаза. Я прекрасно помню твое мастерство, Миямото-доно.

— Как и твой учитель, — ответил Мусаси, прежде чем снова разразиться смехом.

— К сожалению, мастер Ходзоин скончался семнадцать лет назад, — сказал монах без всякой враждебности. — Он недолго прожил после того, как додзё было вынуждено закрыться.

Микиносукэ смущенно хлопнул себя по лбу из-за промаха своего учителя и замедлил шаг, чтобы отойти от них на некоторое расстояние. Монах ему нравился, и он с нетерпением ждал возможности увидеть его в действии. Мусаси часто говорил мальчику, что из всех школ, которым он бросал вызов, бойцы на копьях Хозоина казались ему самой устрашающей группой, а здесь был один из последних их представителей во плоти. Микиносукэ был еще молод, но он научился доверять своему чутью, когда дело касалось оценки других воинов, и этот Дзэнбо произвел на него впечатление несравненного бойца. И все остальные тоже, даже громогласный Тадатомо Хонда или угрюмый Ронин.

— Ну, и каково это — быть единственным учеником великого мастера? — спросил Ронин мальчика, когда Микиносукэ замедлил шаг и пошел рядом с ним.

— Это честь для меня, — ответил мальчик, — но это утомительно.

— Да, могу себе представить, — неопределенно ответил Ронин.

— Вы встречались с ним раньше? — спросил мальчик скорее для поддержания разговора, чем из искреннего любопытства. Они были в пути уже два дня, и, если не считать первого ужина, когда Микиносукэ сидел рядом с девушкой-лучницей, было довольно скучно. Утром они добрались до провинции Мино и, таким образом, вышли из владений Токугавы Ёсинао. Мусаси предупредил мальчика, чтобы тот был более бдителен после того, как они пересекли границу, но до сих пор это предупреждение казалось излишним.

— Я полагаю, мы оба были в Осаке, — ответил Ронин. — Миямото-доно служил Токугаве, но мы никогда не встречались лицом к лицу на поле боя, иначе меня бы здесь не было, чтобы рассказать эту историю.

— Я уверен, что мой учитель также благодарен, что вы не пересеклись на поле, — вежливо сказал Микиносукэ. Он не верил своим словам, но знал, что от него этого ждут. Мальчик считал, что никто не сравнится с его учителем, хотя Ронин и скрывал в себе некоторую звериную силу. Несмотря на весь его неприглядный вид, Микиносукэ считал одинокого воина надежным человеком. И ему тоже не терпелось увидеть его в действии.

— Что ты обо всем этом думаешь? — спросил Ронин. — Об истории с проклятием, я имею в виду.

— Я думаю, что, как только мы его разрушим, слава моего учителя достигнет небес, — ответил мальчик, словно констатируя факт.

Ронин усмехнулся энтузиазму мальчика, но не презрительно.

— Это и есть твое желание? Возвысить славу своего учителя?

— Да! — подтвердил мальчик.

— Это хорошо, — сказал Ронин. — Нет ничего приятнее, чем служить тому, кого мы по-настоящему любим.

Микиносукэ согласился, но не смог найти слов, чтобы ответить на внезапное понижение тона Ронина. В поведении мужчины чувствовалась глубокая печаль, и мальчик не мог догадаться о ее причине. Да он и не хотел этого делать. Поэтому он вернулся к прежней теме.

— Мне просто интересно…

— Да? — спросил Ронин, приглашая мальчика открыться.

— Ну, тот меч, за которым мы идем, верно? Ёсимото-Самондзи?

— Верно.

— И это ключ к Острову Демонов, где можно найти алтарь, укрепляющий проклятие Идзанаги. Предполагается, что мы должны уничтожить этот алтарь, потому что мы не знаем, где находится барабан, возвращающий мертвых к жизни, или природу талисмана.

— Это тоже верно, — сказал Ронин, кивая, как бы говоря, что он не понимает, к чему клонит мальчик.

— Хорошо, тогда почему бы нам просто не уничтожить меч? — спросил мальчик. — Я имею в виду, что, если мы сломаем ключ, никто не сможет добраться до алтаря. Тогда это не будет иметь значения, так?

— А! — рявкнул Тадатомо Хонда. Самурай шел немного позади, но Микиносукэ не осознавал, насколько близко он подошел во время своего разговора с Ронином. Из всех членов группы Микиносукэ меньше всего ценил Тадатомо, хотя его чувства к синоби тоже были неясны. Тадатомо Хонда был таким же шумным, как и его учитель, хотя и не заслужил на это права. Мусаси основывал свое поведение на многолетних победах и навыках, выкованных в дороге, в то время как Тадатомо имел репутацию заядлого пьяницы. На месте самурая, Микиносукэ давно бы совершил сэппуку или, по крайней мере, стал бы отшельником.