Он протягивает мне кольцо с ослепительной улыбкой. Он определённо актёр, проходящий прослушивание для рекламы зубной пасты.

— Поздравляю с помолвкой.

— О, я ещё не помолвлена. Но сегодня утром он сделал одну очень милую вещь. На самом деле это чертовски очаровательная история… — я смеюсь, а незнакомец смотрит на меня с отсутствующим выражением лица, явно ожидая продолжения. — Ладно. Я проснулась и обнаружила, что он оставил кольцо у меня под кроватью, чтобы я его нашла.

Короткий смешок срывается с его почти сомкнутых губ.

— Хочешь сказать, он просто бросил его тебе под кровать?

— Фу! Что вообще происходит с людьми и всеми этими глупыми формальностями? — бормочу я, выхватывая кольцо из его рук.

Его улыбка становится шире, и я бы почти возненавидела это самодовольство, если бы его глаза не были такими томными и мечтательными.

— Что ж, удачи тебе с этим.

Он отворачивается, чтобы вернуться в вестибюль, а я упираю руки в бока.

— Мне не нужна твоя удача! Я выхожу замуж! По большому счёту, это уже решённое дело! Так что вали к чёрту — и ты, и старики, и моя мать, и моя сестра, и Дэнни, и все ваши дурацкие формальности, которые не имеют никакого отношения ко мне и моему будущему мужу!

Когда все в комнате замолкают и смотрят на меня так, будто у меня выросла вторая голова, я понимаю, что пора уходить.

Я выбегаю на улицу к своей «Хонде» 1999 года выпуска, готовая ехать домой.

— Ключи, ключи… — бормочу я, роясь в своей крошечной сумочке, которую купила, искренне веря, что она убережёт меня от потери всего на свете.

Ага. Как же.

Дороги слегка скользкие, но сильный снегопад должен начаться только в полночь. Именно поэтому мне хочется сесть в машину, забрать свою «любимую» и умчаться по шоссе прямо в ад.

Я открываю дверь своей квартиры, готовая наброситься на Ричарда из-за проклятых Дэнни и Лизы.

— Дорогой, я верну… — начинаю я и замираю. — Стейси пыталась уговорить меня остаться в офисе, но я сказала ей, что ужасно нервничаю из-за того, что собираюсь взять тебя с собой домой и познакомить с родными. Ты упаковала наши зубные щётки? Ничего страшного, я сейчас их возьму…

Я вижу, как Ричард ходит по гостиной взад-вперёд, роясь в диванных подушках. Моё сердце теплеет, когда я понимаю, что он ищет то, что, как мне кажется, лежит в кармане моего пальто.

— Я уже знаю, — шепчу я.

Он поворачивается ко мне, скрещивает руки на груди и приподнимает бровь, ожидая объяснений. Я улыбаюсь, доставая обручальное кольцо.

— По-моему, это мило. Я знаю, что ты, наверное, хотел, чтобы всё прошло иначе, но всё нормально. Меня это устраивает.

С его губ срывается тяжёлый вздох. Он проводит руками по волосам.

— Джулия, у меня начались панические атаки! Я думал, ты будешь в бешенстве! Мы же оба знали, что из этого ничего не выйдет, верно? Я имею в виду… мы встретились, когда я выходил из стриптиз-клуба со своими приятелями.

Он направляется в спальню, а я иду за ним, совершенно сбитая с толку.

— Подожди. О чём ты говоришь? — я замираю. — Ты сказал, что был в стриптиз-клубе только на мальчишнике друга.

Он бросает на меня такой выразительный взгляд, что я тяжело вздыхаю.

«Я чертовски глупа. Конечно, он не был на мальчишнике».

— Я ухожу, милая, — говорит он, потирая подбородок и глядя на меня своими шоколадными глазами. Теми самыми глазами, из-за которых я влюбилась в него по уши. Теми, в которых терялась каждый день на протяжении последних семи месяцев. Теми, которым я дала ключ от своей квартиры.

— Что, прости? — произношу я. Ричарду действительно стоит поработать над чувством юмора, потому что это совсем не смешно.

Он садится на край кровати и одаривает меня полуулыбкой, которая выводит меня из себя.

— Я просто чувствую, что нахожусь в том возрасте, когда уже пора остепениться, понимаешь? А вчера мы с Ханной говорили о детях, и, думаю, я готов к следующему шагу.

«Ханна?»

Он поднимается с кровати и подходит ко мне.

— Я был в шоке, когда понял, что потерял кольцо, но я всегда могу рассчитывать на тебя. — Он хлопает меня по руке. Честное слово — он действительно хлопает меня по руке!

— О чём, чёрт возьми, ты говоришь, Ричард?!

— Я делаю предложение своей девушке, с которой встречаюсь уже четыре года.

В моей голове мгновенно проносится шквал остроумных замечаний моей мамы. Воображение услужливо рисует разочарование на лице бабушки, которая видит свою всё ещё незамужнюю внучку — без детей, без кольца, без перспектив. Папа… он напьётся и будет смеяться надо мной. Хотя, если подумать, бабушка тоже напьётся и будет смеяться надо мной.

А потом будут Лиза и Дэнни — они будут обниматься, целоваться…

— Нет! — я шиплю, закрывая лицо руками. Кровь закипает в венах.

Я вижу, как Ричард берёт свой багаж и направляется к двери. Я бросаюсь вперёд и загораживаю ему единственный выход.

— Нет, Ричард!

Он смотрит на меня, растерянный, ошарашенный моим гневом. Плевать. Он только что разрушил мою жизнь.

— Джулия, детка… — шепчет он, пытаясь обойти меня.

Я хватаюсь за дверной косяк, дрожа от невыносимого раздражения.

— Ты не бросишь меня за двадцать минут до того, как мы поедем на встречу с моей семьёй.

«Нет. Нет! Этого не будет».

Я зарезервировала дополнительное место за столом в домике ради своего парня!

Я купила видеоигры на двести долларов для своего парня!

Я потратила больше шестисот долларов на новую игровую приставку для своего парня!

Чёрт возьми, я заслужила право связать этого ублюдка, вытащить этого сукина сына на улицу, закинуть его в багажник машины рядом с моими нераспакованными DVD с пилатесом, включить рождественские песни на полную громкость и кататься по абсурдному количеству снега.

— Джулия, милая… ты сейчас выглядишь немного пугающе. У тебя на лбу появились какие-то странные морщинки. — Ричард хмурится, разглядывая меня, и я не могу его винить. Если я выгляжу так же сумасшедше, как себя чувствую, ему действительно стоит пересмотреть своё решение уйти.

— Послушай, Ричард. Я в панике. У меня прыщи там, где их не должно быть. Я возвращаюсь домой после трёх лет избегания этого чёртового коттеджа. Я раздражена, у меня стресс, и я — не тот человек, с которым тебе сейчас стоит ссориться.

Я понимаю. Ты лжец. Обманщик. Паршивый любовник. Но прямо сейчас? Сейчас мне на это наплевать.

Ты садишься в машину — сейчас же! Я не шучу, маленький засранец. Я зарежу эту сучку, — рычу я, видя, как его глаза наполняются страхом.

— Э-э… просто чтобы внести ясность… и эта сука сейчас здесь?.. — осторожно спрашивает он.

— Ты. Ты — сука, Ричард, — предупреждаю я его взглядом, полным жажды убийства.

Ему невероятно повезло, что у меня нет сверхспособностей. Иначе его хладный труп уже валялся бы где-нибудь в переулке.

Протиснувшись под моей рукой, он выскальзывает в коридор.

— Мне жаль, Джулия. Правда жаль. Но я дам тебе немного времени, чтобы успокоиться. Потом я заберу остальные свои вещи.

Хлопок двери.

Он ушёл.

Он ушёл, а я только что пережила полноценный психический срыв.

«Боже мой… как я это выдержу? Как я вернусь в этот коттедж, чтобы увидеть свою сестру, мою единственную настоящую любовь, и их внебрачного ребёнка?»

Итак… последние двадцать минут я рыдаю навзрыд. Hall & Oates — “She’s Gone” играет на повторе, и меня медленно накрывает душераздирающее осознание: я сама обрекла себя на очередные разочаровывающие отношения.

«Что со мной не так? Почему я влюбляюсь в тех, кто никогда не ответит мне взаимностью?»

Когда звонит телефон, я бросаюсь к нему, надеясь услышать, как Ричард скажет: «Декабрьская шутка», признается, что это идиотский розыгрыш, и что он прямо сейчас грузит вещи в машину внизу.

К сожалению, это не Ричард.

О, как бы я хотела, чтобы это был лживый изменщик.

Я ещё несколько секунд слушаю звонок, раздумывая, стоит ли отвечать.