«Кто этот парень? Почему он так легко воспринял всю ситуацию? Откуда мне знать, что он не маньяк-убийца?»

Волоча свой багаж вниз по каменным ступеням, я останавливаюсь, когда Кэйден делает шаг вперёд, чтобы помочь мне.

— Я справлюсь… — бормочу я, почти задыхаясь.

Прищурившись, наблюдаю, как он идёт рядом со мной, помогая загрузить вещи в мою машину, а затем разворачиваюсь к нему лицом.

— Эй, небольшой вопрос.

— Задавай.

— Ты ведь не убийца, не психопат и уж точно не сумасшедший, правда?

— Что ж, — вздыхает он, — я не убивал с прошлого четверга, что для меня рекорд. Психологический тест я провалил, но, честно говоря, кто вообще его сдаёт? А сумасшедший? Ну да. Это про меня. Но, если честно, тебе стоит больше беспокоиться о тех, кто утверждает, что полностью в здравом уме.

Он такой саркастичный и язвительный, что всё, чего мне хочется, — это лизнуть его подбородок и поцеловать в губы.

«Хотела бы я иногда не быть такой странной».

— Хорошо, просто чтобы ты знал: у меня чёрный пояс по карате, сертификат об окончании женских курсов самообороны и перцовый баллончик. Так что, по сути, это означает, что я убью тебя, если понадобится.

— Принято к сведению.

— Хорошо. — Я хватаю ключи и бросаю их Кэйдену. — Кстати… ты за рулём, потому что так считает моя мама. Тебя зовут Ричард, мы встречаемся уже семь месяцев, и ты работаешь в бухгалтерии, но собираешься заняться бизнесом и маркетингом.

Растерянное выражение его лица — почти классическая комедия, и оно вызывает у меня улыбку.

— Не волнуйся, — добавляю я. — Я всё расскажу тебе по дороге.

Я замолкаю и смотрю на него, не двигаясь с места. Я не могу просто так сесть в машину к этому незнакомцу, и, думаю, он это понимает. Он снова улыбается и протягивает мне ключи.

— Я поеду за тобой.

— Спасибо.

— Конечно. Но в основном ради моей собственной безопасности. Меня давно не обрызгивали перцовым аэрозолем, и я бы предпочёл сохранить этот факт.

Он протягивает мне свой телефон и просит ввести номер, чтобы мы могли поговорить и узнать больше о наших «актёрских приключениях» по дороге на север.

«Почему у меня такое чувство, что всё это обернётся против меня?»

Снегопад не такой сильный, и поездка по большей части проходит в моём неловком молчании с прижатым к уху телефоном и в редких моментах, когда я смотрю в зеркало заднего вида на его поразительно красивое лицо.

— Итак, — вздыхает он в трубку, — что я должен знать о тебе из того, что, по мнению твоей семьи, я должен знать?

— Ой. — Я выпрямляюсь на своём месте, перебирая в голове факты, над которыми моя семья обычно смеётся. — Я левша. Я проучилась в колледже семестр, прежде чем бросить учёбу и стать актрисой. На самом деле это не привело меня в Голливуд, но ничего страшного. Мне нравится быть за кулисами, знакомить людей с их мечтами о большом экране.

— Это ложь, — говорит он так, будто ему уже всё известно обо мне.

— Что?

— Ты бросила актёрскую карьеру. Ты смирилась с ситуацией.

— Ты меня даже не знаешь, — возражаю я, несколько озадаченная его внезапным заявлением… которое, в общем-то, оказывается правдой.

— Нет, я понимаю. В этом бизнесе страшно не знать, откуда придёт твоя следующая зарплата. И чем старше ты становишься, тем труднее объяснять друзьям, что ты всё ещё не пробилась. Но ты клянёшься себе, что всё, что тебе нужно, — это один шанс. Правильное прослушивание, первый шаг. И всё же где-то в глубине души ты слышишь, как слова «сдавайся» берут верх. С каждым днём они звучат всё громче, и скоро даже виски не сможет их заглушить. А потом ты приходишь на очередное прослушивание на роль, которую тебе не дадут, и начинаешь задаваться вопросом: зачем ты вообще всё это делаешь? Почему пропустила столько дней рождений, праздников, юбилеев, воскресных ужинов? И всё ради чего? Ради любви к ремеслу? Ради страсти? Скажем так, я понимаю, почему некоторые люди отказываются от всего этого.

— История вашей жизни? — усмехаюсь я, бросив взгляд в зеркало заднего вида, но тут же перестаю смеяться, увидев, как напряглось его лицо и впали щёки.

— История всей моей жизни. — Он проводит рукой по губам и несколько раз встряхивает ею, прежде чем с его лица сходит мрачное выражение. — Но, с другой стороны, сейчас дело не во мне. Дело в Ричарде. Итак, расскажи мне побольше об этом моём персонаже. Какова моя мотивация?

— Эм… ты трудоголик. Что, вообще-то, должно было стать для меня первым тревожным сигналом… — Я вздыхаю, стараясь сдержать очередной поток слёз. Мне следовало бы понять, что Ричард не работал допоздна. У него просто не было времени на меня. Всё складывается в одну картину: он, вероятно, говорил своей девушке, что находится в командировках, а на самом деле встречался со своей любовницей. Боже мой… я и есть любовница. Всё это начинает напоминать плохой фильм о жизни. — Мы можем не говорить о Ричарде?

— Мы не будем говорить о Ричарде.

«Идеальный».

Жаль, что его нет рядом в машине — разговаривать по телефону в таком состоянии неудобно. К тому же у меня вспотело ухо.

— Эм, Джулия? — шепчет он в трубку.

— Да?

— Знаешь, ты можешь включить громкую связь. Тогда, возможно, ты перестанешь вилять по всей автостраде.

— Что? Я не… — мне сигналят, когда мимо проносится машина.

«Значит, поговорим по громкой связи».

Я чёртов придурок. Не могу поверить, что солгал о том, будто подписал контракт с агентством, но я просто не мог упустить этот шанс. Я не мог вернуться к родителям и сказать им, что так и не нашёл агента. Самодовольное выражение на лице отца просто убило бы меня.

Я был почти уверен, что Джулия проведёт какую-нибудь проверку, чтобы убедиться, что это правда, но она этого не сделала. Она просто… расплакалась.

Эта девчонка сумасшедшая. Прошло двадцать минут по громкой связи, а последние восемнадцать из них она оплакивает своего бывшего парня. К тому же она водит как слепая, виляя по всей дороге. Скажем так, я рад, что не сижу в её машине.

Ещё пять минут назад я убавил громкость на телефоне почти до минимума, потому что не в силах больше слушать этот спич:

«О, горе мне, мне за двадцать, и я одинока, а моя привлекательная младшая сестра рожает ребёнка от бывшей любви всей моей жизни».

Ей действительно нужно поработать над навыками общения с незнакомыми людьми, потому что за две минуты она вывалила на меня абсолютно все свои жизненные проблемы.

Я встречался с такими девушками, как она. Ну… или, по крайней мере, спал с ними. Это зависимые женщины. Они готовы на всё, лишь бы парень их не бросил, и именно это заставляет нас бежать ещё быстрее.

Я заметил отчаяние в её взгляде, когда целовал её. Не поймите меня неправильно — как ни странно, её поцелуй вошёл в тройку лучших в моей жизни. У неё нежные, полные губы со вкусом клубники.

Но вот взгляд, когда мы оторвались друг от друга… он напугал меня до ужаса. Она смотрела на меня так, будто мы — пара. Настоящая пара, а не участники каких-то выдуманных отношений.

Я даже не знаю, почему согласился на это. Наверное, мне просто хотелось показать отцу, что я нашёл работу, что я на правильном пути. Мне наплевать, что он обо мне думает… и я ненавижу себя за то, что изо всех сил пытаюсь доказать, что он неправ.

Я увеличиваю громкость и снова слышу, как Джулия всё ещё ноет.

«Отлично. Возвращаюсь к своей актёрской роли…»

— Послушай, Джулия. Мне кажется, ты недооцениваешь себя. Ты заслуживаешь лучшего, чем эти парни. Тебе нужно установить для себя правила.

Я уже сейчас могу сказать, что она переспит с любым парнем, который посмотрит на неё дольше минуты, и при этом мысленно запланирует свадьбу. Для девушки лет двадцати она ведёт себя как подросток.

Но, честно говоря, большинство девушек так себя ведут. И, по-моему, в этом виноват «Дисней» с их фальшивыми «прекрасными принцами».