— Ну уж нет, — его голос прозвучал прямо у меня за спиной, полный насмешливого веселья. — Ты так себе нос разобьёшь, запнувшись.

Не успела я сделать и двух шагов, как он легко догнал меня. Его руки обхватили меня — одну под коленями, другую за спину, — и он поднял меня на руки вместе с нелепым коконом из одеяла. Движение было таким же плавным и уверенным, как и всё, что он делал.

— Эй! — вскрикнула я, инстинктивно вцепившись ему в плечо, чувствуя, как одеяло грозит соскользнуть.

— Спокойно, — он усмехнулся, глядя на моё раскрасневшееся лицо. Его глаза сияли. — Просто эскортирую ценный груз до места назначения. Не могу рисковать, что моя пара получит травму из-за собственного упрямства.

Он понёс меня через спальню, и я, прижавшись к его груди, слышала ровный, мощный стук его сердца. Было бесполезно спорить. И, если честно, часть меня... часть меня тайно наслаждалась этой его заботой, этой демонстративной силой. Быть его «ценным грузом» было пугающе, пьяняще и... чертовски приятно.

Он поставил меня на кафельный пол ванной комнаты, но его руки ещё секунду не отпускали, будто давая мне время обрести равновесие. Воздух вокруг всё ещё вибрировал от его близости.

— Могу помочь помыться, — предложил он, и в его голосе снова зазвучала опасная, игривая нотка.

— Нет! — вырвалось у меня почти мгновенно, горячее и громче, чем я планировала. Я отшатнулась, натягивая одеяло до подбородка.

Он рассмеялся — открыто и беззлобно.

— Ладно, ладно, — сдался он, поднимая руки в шутливом жесте капитуляции. Его глаза смеялись вместе с ним. — Оставим это для следующего раза.

И, всё ещё смеясь, как над самой забавной шуткой на свете, он развернулся и вышел, оставив дверь в спальню приоткрытой. Я слышала его удаляющиеся шаги.

Я стояла одна посреди роскошной ванной, вся пылающая, с бешено колотящимся сердцем. «Для следующего раза». Эти слова повисли в воздухе, сладкие и пугающие. Они звучали не как угроза, а как... обещание. Обещание того, что всё это — его смех, его прикосновения, эта странная, новая близость — не закончилось с рассветом. Что это только начало.

Я пара... для дракона.

Мысль ударила с новой, оглушительной силой, едва дверь закрылась за ним. Я медленно опустилась на краю огромной мраморной ванны, всё ещё закутанная в одеяло, но оно больше не могло защитить от холода, идущего изнутри. Это было немыслимо. Противоестественно. Вековая, тихая вражда, впитанная с молоком матери. Истории, которые мне рассказывали... Драконы — гордые, холодные, чужие. А мы, кицуне, с нашей изменчивой магией, для них — диковинка, искушение или угроза. Никогда — пара.

И тут мой взгляд упал на грудь, на то место, где обычно лежал амулет. На пустоту.

А амулет...

Ледяная догадка пронзила меня острее любого клинка.

Он не просто подавлял мою магию. Он скрывал меня. Прятал мой истинный аромат, мою сущность. От него. От всех.

Получается... родители знали?

Знали, что моя судьба — быть с драконом?

Они отдали меня в Академию, зная, кто здесь ректор. Зная, что он ищет. И они... снабдили меня этим щитом. Не для защиты от опасности, а для того, чтобы обмануть саму судьбу. Чтобы спрятать меня от того, кто был мне предназначен.

Горечь подкатила к горлу, горькая и солёная. Всю мою жизнь они учили меня осторожности, скрытности. Оказывается, это была не просто забота. Это была ложь. Огромная, многослойная ложь, в центре которой была я.

Я не была просто их дочерью. Я была разменной монетой в какой-то древней игре, секретом, который нужно было хранить. Андор нашёл меня вопреки их воле. Его драконья природа, его «эхо в крови» оказалось сильнее их уловок.

Я закончила мыться, смывая с себя остатки ночи, его запах и липкие следы своих мыслей. Вода была почти обжигающе горячей, но она не могла сжечь осознание того, где я и что произошло. Вытеревшись, я робко выглянула из-за душевой шторки. И замерла.

На приоткрытой двери в спальню висел халат. Тёмный, мужской, из мягчайшего бархата. Он явно был его.

Он заходил.

Пока я была здесь, беззащитная и голая под струями воды, он был тут. Он вошёл без спроса, без предупреждения. Мгновенная волна жара хлынула мне в лицо. Он смотрел? Стоял ли он в дверях, наблюдая, как вода стекает по моей коже? Или просто повесил халат и так же бесшумно удалился, проявив какую-то странную, драконью заботу?

«Боги, он смотрел, как я моюсь...»

Мысль была одновременно унизительной и... возбуждающей. От одной этой возможности по спине пробежали мурашки, а низ живота сжался от знакомого напряжения. Эта его наглость, это полное отсутствие границ — это сводило с ума. Он не спрашивал разрешения. Он просто брал. Заботился. Наблюдал.

Я медленно надела халат. Ткань была невероятно мягкой и пропахшей им. Он был повсюду. На моей коже, в моих легких, теперь — на мне. Я затянула пояс, чувствуя себя одновременно уязвимой и отмеченной.

Выходя из ванной, я невольно искала его взгляд. Комната была пуста, но я чувствовала его присутствие. Будто отпечаток его внимания всё ещё витал в воздухе. Он дал мне пространство, но сделал это так, чтобы я не сомневалась ни на секунду — он рядом. И он видит всё.

— Златовласка, — его голос прозвучал с той стороны спальни, где он сидел в кресле с видом полного и безраздельного владения миром. — Я сообщил Совету Старейшин, что отыскал пару. Тебя.

От этих слов у меня перехватило дыхание. Он сделал это. Официально. Теперь об этом знали все высшие магические существа.

— У тебя теперь отпуск от учёбы, — продолжал он, и в его глазах заплясали знакомые чёртики. — Но это не значит, что ты не будешь учиться. Будешь. Под моим руководством.

Он смаковал каждое слово, и мне почудился звон захлопывающейся золотой клетки. Типичный дракон. Решил, что теперь я его собственность, которую нужно перевоспитать под себя.

Гордость во мне взыграла тут же, горячей и яростной волной. Я выпрямилась во весь свой невысокий рост, сжимая полы его же халата.

— Ну уж нет, Андор! — выпалила я, и голос мой дрогнул от возмущения. — Я не буду куклой, сидеть в твоей спальне! Я... я пойду в общежитие и буду ходить на пары!

Его брови взметнулись вверх. Не в гневе, а с видом человека, услышавшего нечто забавное и совершенно абсурдное. Он медленно поднялся с кресла и сделал шаг ко мне.

— Сладкая, — произнёс он с притворным терпением, будто объяснял что-то ребёнку. — Вообще-то, мы только что закрепили нашу пару. И теперь нам, по всем драконьим законам и обычаям, полагается месяц на укрепление связи. Здесь. — Он сделал ещё шаг, и его взгляд стал томным и опасным. — В нашей постели. Каждый день. По несколько раз.

От такой откровенности у меня тут же покраснело всё лицо, а по телу пробежала предательская дрожь. «По несколько раз». Воспоминания о прошлой ночи вспыхнули в сознании с ослепительной яркостью.

— Это... это средневековье какое-то! — попыталась я парировать, но мой голос звучал уже не так уверенно.

— Нет, — он уже стоял прямо передо мной, его пальцы коснулись моего подбородка. — Это традиция. И ты будешь её соблюдать. Добровольно... или не очень.

В его глазах не было злобы. Была лишь непоколебимая уверенность хищника, знающего, что его добыча уже у него в лапах.

— Не-не-не! — запротестовала я, отступая на шаг назад, но спина снова упёрлась в стену. Его палец всё ещё лежал на моём подбородке, мягко, но неотвратимо.

— Да-а-а, — растянул он, и на его лице расцвела самая довольная, самодовольная ухмылка, какую я только видела. Он выглядел настолько довольным собой, что, если бы я не знала, что он дракон, я бы подумала, что он огромный, сытый кот, только что поймавший самую аппетитную мышку в своей жизни.

От этого сравнения, от его наглого спокойствия, моё возмущение вспыхнуло с новой силой.

— Ты извращенец! — выдохнула я, чувствуя, как горит лицо.