— Естественно! — Наталья уже набирала номер, сияя от победы. — Просто два билета в рай для избранных, без каких-либо обязательств! Иди выбирай самое убийственное своё платье! Завтра отдыхаем по-настоящему!

Я покачала головой, но внутри всё же зашевелилось лёгкое, давно забытое чувство — предвкушение обычного, человеческого веселья. Пусть и в компании вампирши и под присмотром какого-то «ценителя прекрасного» из драконов. В мире магии иначе, видимо, не бывало.

Я сидел за своими отчетами, пытаясь заставить цифры и магические формулы отвлечь меня от навязчивых мыслей о золотистой лисичке и её прогрессе, как дверь с шумом распахнулась.

Герман влетел в кабинет, сияя как новогодняя ёлка и размахивая в воздухе каким-то изящным магическим свитком.

— Смотри, что получил! — объявил он, шлепнув пергамент мне прямо на раскрытый фолиант с годовым расходом лунного камня. — Нам с тобой приглашение!

Я с раздражением отодвинул свиток.

— От кого? И если это ещё одно скучнейшее собрание Совета Старейшин, я тебя пришпорю на шпиле главной башни.

— Куда лучше! — Герман ухмыльнулся, его глаза блестели азартом. — От Микаэля! Завтра. «СверхНовая». Давай, пойдем, а? Развеемся! У него всегда классные тусовки, ты же знаешь.

Микаэль. Выпускник, дракон из старинного, но не воинственного рода. Известный сибарит и меценат. Его вечеринки и правда славились своим вкусом, отборной публикой и отсутствием пафосной политики. Именно то, что обычно могло меня заинтересовать.

Но сейчас мысль о шумной толпе, даже самой изысканной, вызывала у меня лишь глухое раздражение.

— Не в настроении, Герман, — буркнул я, возвращаясь к отчетам. — У меня тут... дела.

— Какие ещё дела? — Герман с драматическим вздохом облокотился на мой стол. — Ты уже две недели как затворник. Работа, тренировки твоей подопечной, снова работа. Ты закиснешь, Андор! Микаэль как раз собрал интересных людей — музыкантов, художников. Там будет спокойно, культурно. Никаких интриг. Идеально, чтобы перезагрузиться.

Он снова ткнул пальцем в приглашение.

— И потом, кто знает? Может, именно в такой расслабленной обстановке ты наконец встретишь кого-то, кто заставит тебя забыть про все эти поиски? Не каждую же судьбу искать в учебных аудиториях.

Последняя фраза задела меня за живое. Он был прав. Мои поиски зашли в тупик. Я смотрел на студентов и видел не людей, а лишь потенциальные «совпадения». Может, стоит сменить обстановку? Окунуться в мир, где меня не знают как ректора, а видят просто как дракона из влиятельного рода?

Я снова взглянул на изящный шрифт приглашения. «СверхНовая». Закрытая вечеринка.

— Ладно, — сдался я, чувствуя, как усталость накрывает с головой. — Только ненадолго. И если там будет хоть один намёк на политику или скучные разговоры, мы уходим.

— Договорились! — Герман почти подпрыгнул от восторга и тут же ринулся к двери, чтобы, видимо, начать готовиться. — Завтра в десять! Не опаздывай, Великий Затворник!

Дверь закрылась, и я остался один. Возможно, Герман прав. Мне и впрямь нужно отвлечься. А вечеринка у Микаэля... что ж, по крайней мере, там гарантированно хороший алкоголь. И никаких тревожащих золотистых кицуне с их колючими амулетами.

Я посмотрел на довольную ухмылку Германа, исчезающую за дверью, и снова взглянул на груду отчётов.

«Пожалуй, он прав», — с неохотой признал я сам себе.

Слишком я погряз в этой трясине обязанностей, отчётов и вечного, изматывающего поиска. Я стал напоминать механизм, а не живое существо. Драконья сущность внутри, обычно такая нетерпеливая и страстная, дремала, придавленная тоннами пергаментов и чувством долга.

«Давно таким не был...» — мысль прозвучала с лёгким укором. Когда я в последний раз позволял себе просто... существовать? Без титула, без ответственности, без этого проклятого пророчества, висящего над душой?

Вечеринка у Микаэля. Возможно, это и впрямь был шанс. Не найти свою пару — чёрт, я уже почти отчаялся, — а просто на несколько часов перестать быть Андором Всеславским, ректором Академии «Предел». Снова стать просто драконом. Пусть даже в окружении такой же «простой» элиты.

Я отодвинул от себя стопку бумаг. Дела подождут. Академия не рухнет за один вечер.

Лёгкое, почти забытое чувство — предвкушение — слабо шевельнулось где-то на дне сознания. Возможно, Герману удалось-таки до меня достучаться. Завтрашний вечер внезапно перестал казаться обременительной обязанностью и приобрёл лёгкий налёт любопытства.

«Что ж, Микаэль, — мысленно усмехнулся я. — Покажи, как можно развлекаться, не теряя достоинства. Посмотрим, удастся ли мне вспомнить, как это».

Я потянулся к магическому коммуникатору на столе. Лёгкое касание, и в воздухе замерло светящееся окно связи. Я набрал номер, который только что с таким восторгом вручил мне Герман.

Связь установилась почти мгновенно, и в воздухе проявилось улыбающееся, утончённое лицо Микаэля. Его светлые волосы были идеально уложены, а в глазах светилась привычная ему весёлая искорка.

— Андор? — он поднял изящную бровь. — Вот это сюрприз. Я уж думал, твой кабинет окончательно поглотил тебя, и ты забыл дорогу в мир живых.

— Забыл, но ненадолго, — я позволил себе лёгкую улыбку. — Твоё приглашение вручил Герман. Решил, что пора вспомнить, как выглядит мир за стенами Академии.

— Прекрасное решение! — Микаэль выглядел искренне обрадованным. — Обещаю, скучно не будет. Я как раз собрал преинтереснейшую компанию. Будет музыка, пара молодых, но талантливых иллюзионистов... и, разумеется, мой лучший погреб к твоим услугам. Соскучился по тому виски, что ты так хвалил?

— Соскучился, — признался я, и это была чистая правда. — Значит, до завтра, Микаэль.

— До завтра, старый друг. Не подведи.

Связь прервалась. Я откинулся на спинку кресла. Да, определённо, это было нужно. Хотя бы для того, чтобы доказать самому себе, что я ещё не полностью превратился в статую. И чтобы посмотреть, осталось ли во мне что-то от того дракона, что мог позволить себе просто наслаждаться жизнью.

Суббота. Вечер. Я стояла перед зеркалом в общежитии, критически разглядывая своё отражение. Короткое жёлтое платье, обтягивающее фигуру. Не слишком ли? Но Наталья, уже готовая в своём мини-чёрном, которое выгодно оттеняло алеющие глаза и фарфоровую кожу, уверяла, что это «идеально для лёгкого флирта и расслабления».

Бар «СверхНовая» оказался именно таким, как на фотографиях — стильный лофт с неоновой подсветкой, приглушённой музыкой и уже собравшейся публикой. Воздух пах дорогими духами, дымом и возбуждением.

У входа, как и обещала Наталья, стоял хозяин вечера — Микаэль. Высокий, ухоженный дракон с лёгкой, непринуждённой улыбкой. Увидев Наталью, его лицо озарилось.

— Дорогая Наталья! — воскликнул он, беря её руку и на секунду задерживая у своих губ. — Ты просто куколка! Твои глаза сегодня — настоящие рубины!

— Ой, Мика, перестань, — отмахнулась она, но её хихиканье выдавало удовольствие.

— Не-не, правда! Алмаз моих глаз, — он подмигнул, и его взгляд скользнул на меня. Брови дракона медленно поползли вверх. — Ой! А это что за цветок рядом с тобой? Не представишь?

Наталья с торжествующим видом отступила в сторону, представляя меня.

— О, это моя подруга, Диана. Золотая кицуне.

Лицо Микаэля выразило неподдельный, почти комический восторг.

— Ничего себе! Моё общество пополнилось ещё одной особой королевских кровей! — он сделал шаг ко мне и снова поднёс руку к сердцу в театральном жесте. — Дорогая, ты просто прелесть! Сияешь, как само солнышко в этом унылом городе!