В конце концов, шок на их лицах и последующий за ним ужас приносили немалое удовлетворение. Это зрелище было тем, ради чего стоило ждать.

Богиня не разочаровала. Её рот приоткрылся, она пошатнулась, споткнувшись о путаницу лоз. Потеряв равновесие, она рухнула на задницу; воздух пропитался запахом её страха.

Один уголок моих губ пополз вверх.

— Так что ты там собиралась со мной сделать?

Она смотрела безмолвно, переводя взгляд с крыльев на корону с её разветвленными шпилями, похожими на рога.

— Прости? — я наклонил голову. — Я плохо слышу тебя из-за стука твоего сердца.

Её горло судорожно дернулось.

— Что… что ты такое?

Если бы мне давали по монете каждый раз, когда меня об этом спрашивают, я бы… ну, у меня была бы куча монет.

— Тебе лучше не знать. Так где он?

Она попятилась, пока я шел вперед; лозы расступались, освобождая мне путь.

— Говори. — Я опустился перед ней на одно колено, ворон сел мне на плечо. — И я сделаю это безболезненно.

— Он — Смерть, — выдавила она сквозь частое дыхание, косясь на ворона. — Он везде и нигде.

— Это должно меня впечатлить? — я размял шею, чувствуя, как сущность перекатывается под кожей; ворон повторил моё движение. — Если тебе интересно — не впечатлило.

— Это должно тебя пугать.

Я рассмеялся, и этот звук был полон ледяного дыма и холодных теней.

— Не пугает.

— А её — напугало.

Всё во мне замерло.

Её губы растянулись в тонкой улыбке.

— Я была там, — сказала она, переходя на шипение. — Видела, как она вошла с тем высокомерием Ложной Королевы, чья кровь течет в её жилах.

Вороны, сидевшие сверху, повернули головы ко мне, пока моя кровь остывала.

— Я слышала тот самый момент, когда вся эта фальшивая бравада рассыпалась в прах. Когда она на горьком опыте узнала, каково её место рядом с ним. — Богиня легко рассмеялась. — Я до сих пор слышу её крики.

Ледяной дым подступил к моему горлу.

— Знаешь ли ты, что она умоляла? Молила его. — Её улыбка стала шире, обнажив кончики клыков. — А, ты этого не знал.

Глубокий, звериный звук вырвался из моей груди как предупреждение; я впился в неё взглядом. Ворон на моем плече взлетел.

— Она была слабой, — прошептала богиня. — И как только она снова покажет свое лицо, он найдет её и закончит начатое. Он заберет всё. — Сияние сущности в её глазах стало ярче. — И ты ничего не сможешь сделать, чтобы остановить его. К тому времени ты уже будешь мертв.

Вороны исчезли.

Я рванулся вперед, схватив её за волосы. Резко развернув, я прижал её спиной к себе прежде, чем она успела сделать вдох. Дернув её голову в сторону, я ударил, вонзая клыки в её шею. Это не был аккуратный укус. Я намеренно рвал плоть, позволяя крови течь мне в горло.

Она сопротивлялась. Они все сопротивлялись. Сначала — этером, который обжигал мою кожу. Я игнорировал это, продолжая пить. Затем — телом. Царапалась, билась, пока силы не покинули её. Она обмякла в моих руках, и я почувствовал, как сбивается ритм её сердца. Почувствовал вкус смерти в её венах.

Пока она не превратилась в ничто.

Разомкнув клыки, я поднял голову и отпустил её. Она сползла на пол, её кожа стала такой же бледной, как вуали, которые её заставляли носить. Одним взглядом я уничтожил её плоть, оставив после себя лишь кости.

Наклонив голову, я несколько мгновений смотрел на скелет, затем потянулся к руке, отломив её чуть ниже плеча, а затем еще раз — у локтя.

Выпрямившись, я зашагал по залу, напевая под нос и лениво подбрасывая кость. Я втянул сущность обратно, чувствуя, как крылья складываются и исчезают. Вороны вернулись, хлопая крыльями, пока я дошел до помоста и запрыгнул на него, бесшумно приземлившись перед троном. Я присмотрелся к спинке сиденья. Я держал кость, пока несколько лоз разворачивались и тянулись к ней. Лозы втянулись обратно в трон, уютно устроив новое пополнение рядом с бедренной костью последнего бога, посетившего Уэйфэйр.

Развернувшись, я посмотрел на закрытые двери. В замке царила тишина.

Гул в моих мыслях возобновился, и я понял, что не могу здесь оставаться. Было слишком тихо. А когда так тихо, я начинал думать о том, что произошло здесь. С Хисой. С Делано. С моим отцом. И мне было нужно…

Мои кулаки сжались, я размял шею. Мне было нужно… Я снова обернулся к трону. Это было темное, извращенное нагромождение костей, лоз и греха.

Я посмотрел на свою ладонь. Отпечаток мерцал слабым золотом в тусклом свете. Мне нужна была она. Мне нужен был он.

Я действовал почти не думая: открыл notam, позволяя себе связаться с Кираном впервые с тех пор, как Поппи ушла. К тому моменту, как он почувствовал шепот моего присутствия, я уже нашел его.

Его шок прошел через связь, как всплеск ледяной воды. Кас—

Оборвав его, я шагнул через тень на освещенный факелами Бастион, прямо за спину ему и богу-Первородному, от которого я, к несчастью, произошел.

Спина Кирана окаменела, его рука сжалась на рукояти меча.

Тени клубились вокруг меня, пока я осматривал укрепления. Бело-золотые доспехи атлантийских солдат резко выделялись на фоне черной формы гвардейцев Бастиона, которые ждали в закругленном парапете, натянув тетивы луков. Два генерала Королевской гвардии стояли неподалеку в другом каменном гнезде: светловолосый Элементаль Айлард и чейнджлинг Мурин. Переговариваясь между собой, они не сводили глаз с тумана внизу. Моё внимание вернулось к Кирану, когда раздались команды.

Он замер, и прямая линия его спины выдавала холод, который, я знал, прижался к нему сзади. Он медленно обернулся; ярко-синие глаза остановились на том месте, где ночная тьма была гуще всего. Его челюсть напряглась.

Аттес напрягся, а затем резко развернулся.

Богу-Первородному потребовалось на долю секунды больше, чем Кирану, чтобы найти меня.

— Как мило, что ты присоединился к нам.

Смех, пропитанный тенями, сорвался с моих губ, застилая воздух, словно дым, оседающий на камнях.

Оба генерала замолчали. Мурин обернулся первым, его глаза цвета морского стекла расширились. Айлард, придурок, отступил назад, врезавшись в стену парапета; в лунном свете он был бледен.

Я позволил плащу ночи опасть, делая шаг вперед и пугая двух стражей, спускавшихся по стене. Один выронил колчан, и стрелы с наконечниками из кровавого камня раскатились по камням. Другой коротко вскрикнул. Я приподнял бровь, глядя, как первый страж поспешно собирает рассыпавшиеся снаряды.

— Это было обязательно? — потребовал Киран.

Переведя взгляд на него, я не пропустил тень облегчения, разгладившую складки у его рта, когда он увидел, что нужды в капюшоне нет. Я выглядел как обычно.

— Что именно? — парировал я, игнорируя его красноречивый взгляд, и подошел к стене.

Посмотрев вниз, я увидел Жаждущих, сраженных стрелами и разбросанных у подножия Бастиона; их тела громоздились друг на друге. Мой взгляд поднялся выше, за траншеи, туда, где наползал туман, уже скрывший южные окраины Кровавого Леса. Внутри тумана двигались искаженные тени.

— Кас.

Я повернул голову к Кирану и приподнял брови.

Его взгляд скользнул к моим губам и поднялся выше.

— У тебя кровь на губах.

— Кровь, пахнущая богом, — заметил Аттес, скрестив руки на груди.

Я провел языком по нижней губе. Звук его вздоха заставил уголки моего рта дернуться.

Киран снова повернулся к туману.

— Полагаю, у тебя был еще один гость.

— Был.

— Видимо, теперь мы знаем, почему у Бастиона собралась орда Жаждущих, — прокомментировал он.

— Видимо, — пробормотал я, сканируя туман.

— Тебе удалось что-нибудь узнать у этого гостя? — спросил Аттес. — Или ты снова потерял терпение?

— Я был терпелив. — Мысль о насмешках богини послала импульс ледяного этера сквозь меня. — Пока не перестал им быть. — Я положил руки на край парапета, чувствуя, как Мурин приближается. — Ничего нового я не узнал.

— Ваше Величество. — Он слегка поклонился. Когда я ничего не ответил, он откашлялся, обращаясь к Аттесу и Кирану. — Мы знаем, что привело Жаждущих сюда?