Мы слаженно дернулись и переглянулись.

— Это Бун стрелял, — нахмурился лесник и перевел на меня грозный взгляд. Похоже, Бун это и есть тот самый громила. — Здесь есть кто-то еще?

Тощий бросил поскуливающего товарища валяться на земле, подхватил ружье и снова взял меня на прицел. Страх прошил меня острой иглой, пригвоздил к земле…

— Она вам зубы заговаривает! Вы глупцы! Убьем ее прямо сейчас.

Ответить я не успела. Тощий выстрелил…я моргнула, и мир утонул во мраке. Тьма хлынула к нам извиваясь, раскинулась во все стороны свои паучьи лапы, лизнула мои голые ступни мятным холодком.

Черная тень смазанным движением метнулась к Расту.

— Я предупреждал, — хриплый голос темного лорда эхом разнесся по поляне. Райден схватил растерявшего всю спесь мужчину за шею…тот выпучил глаза, захрипел и осыпался к его ногам пеплом. Я гулко сглотнула и шарахнулась к двери. Забежала в дом, кинулась к сундуку.

— Ну давай же, давай! — я нервно потрясла защитный артефакт, и едва тот мигнул, воткнула острую грань в дощатый пол. — Активируйся, миленький! Умоляю!

Позади скрипнула половица. Я медленно обернулась, ощущая, как в груди разворачивается ледяная буря и комом оседает в животе.

Нас с темным лордом разделял всего шаг. Он окинул меня беспристрастным взглядом и ухмыльнулся, заметив мою вялую попытку защититься. Тьма по-хозяйски заползла в мой дом, обернулась котом и, раскрыв непомерно большую пасть, проглотила артефакт. Я ошарашенно застыла. Кототьма икнула и дерзко улыбнулась, демонстрируя черный, словно бездна рот…

— Миранда Норвуд, — мое имя прозвучало словно приговор.

Я, наконец, отмерла, швырнула в темного первое, что попалось под руку, и метнулась к столу в попытке схватить нож. Нелепо, но я собиралась сражаться за жизнь до последнего.

Крепкие руки стальными клещами сомкнулись на моей талии, черные крылья обернулись коконом.

— Ты пойдешь со мной, — тихо сказал Рейс, крепко прижимая меня к своему телу.

Резко стемнело, земля ушла из-под ног. Воздух потяжелел, и мое дыхание оборвалось…

Казалось, целая вечность прошла, прежде чем клятый портал выплюнул нас с Райденом на бренную землю. В голове звенело, легкие горели огнем, перед глазами маячили звезды. Я качнулась вперед, теряя опору под ногами из-за дикой слабости, но Генерал не дал мне упасть. Прижал к себе и пристально, будто бы с тревогой, заглянул в глаза.

Когда мир перестал крутиться, я, наконец, сумела сфокусироваться на его лице. Точнее, на губах…они всегда были такими? Четко очерченными, не слишком большими, разве что верхняя казалась чуть пухлее нижней. Так и хотелось впиться в нее зубами…

Я тряхнула головой и чуть не застонала от давящей боли. Но это хотя бы помогло привести мысли в порядок и изгнать оттуда всякие непотребства. Перевела взгляд на купольный потолок, на гигантскую хрустальную люстру, которую точно уже где-то видела…

— Райден! — звонкий мужской голос заставил меня дернуться. Генерал оборачиваться не спешил, сначала убедился, что я поймала равновесие и уже могу без чужой помощи держаться на своих двоих, и только потом отпустил. Медленно обернулся и смерил всех присутствующих в тронном зале хищным взглядом.

Я тоже обернулась, правда, в совершенно противоположном направлении. Малодушно хотелось бежать прочь, но у дверей стояла стража с оружием наперевес, так что пришлось погасить душевный порыв. Сглотнула образовавший ком в горле и перевела взгляд на выстроенных в шеренгу мужчин в военной форме. Они ответили мне тем же. Большая часть из них была облачена в цвета нашего королевства, и только пятеро носили все черное…Темные маги, боевые товарищи Черного Генерала.

— Ты жив, — младший принц поднялся с трона и изобразил на лице радость. Но даже мне с такого расстояния было видно, что он скорее разочарован данным фактом. Вот тебе и братская любовь. Я слегка попятилась и трусливо спряталась за широкой спиной темного.

— А ты уже успел меня похоронить, — с легкой хрипотцой протянул Рейс.

— Мне сказали, что твое сердце остановилось, — принц, хотя теперь уже король, картинно развел руками. — Конрад, подтверди.

Самый старший из темных магов шагнул вперед, подчиняясь воле короля, но смотрел при этом не на него, а прямо в глаза Райдену.

— Все так. Мы запустили ритуал по передаче силы, пытались стабилизировать ваше тело, но яд оказался сильнее, — голос старого вояки чуть дрогнул. Он действительно сожалел. — А потом вы просто исчезли. Поиски не дали результатов.

— Поэтому я признал тебя мертвым, — словно извиняясь произнес молодой король.

— Смотрю, и трон уже примерил? Где отец?

— Ты разве не знал? — удивился король. — Старик умер на прошлой неделе.

Я напрягла извилины и, наконец, припомнила имя. Кажется, его звали Лютер. Самый младший из сыновей, третий или четвертый в очереди на престол. Шансов занять его у него практически не было, если бы только остальные претенденты не скончались один за одним.

— Но ты жив…брат. Разве это не радостная новость? — спросил он у вояк. — Устроим в честь этого бал! Кстати, что за куколка прячется за твоей спиной?

Я вздрогнула от неожиданности, и сердце будто кувыркнулось в груди.

— Это же Миранда Норвуд, — с толикой сомнения произнес один из мужчин. Молодой, чуть старше меня. — Точно. Это она, Ваше Величество. Мы танцевали на весеннем балу четыре года назад.

Рейс смерил моего кавалера плотоядным взглядом, и тот так побледнел, что почти сравнялся цветом с мраморной колонной.

Весенний бал…Это было сразу после выпуска из академии. Я тогда была полна любви к миру и с надеждой смотрела в будущее. На этом же балу впервые увидела Черного Генерала и очень впечатлилась, а вот парня, с которым танцевала, даже сейчас не узнала.

— Норвуд, — мрачно протянул Лютер. — Убийца моего брата. Отличный улов, Райден! Где ты ее откопал?

Он отступил к трону, уселся и задумчиво потер подбородок.

— А, впрочем, плевать, — отмахнулся король. Холодный, расчетливый огонек в его глазах не предвещал мне ничего хорошего. — Придется тебя наградить. Хоть ты и бросил свой отряд в разгар битвы…Но мы еще вернемся к этому вопросу позже.

Король хлопнул в ладоши, и за его спиной мгновенно выросла фигура в длинном балахоне. Королевский маг склонился, внимательно выслушал Лютера и скользнул обжигающим взглядом по моему лицу. Я подавилась вздохом и отступила. Кажется, моя смерть не будет быстрой…

— На сегодня все свободны! — король повелительно взмахнул рукой.

— Не так быстро, — оборвал его Райден и шагнул к трону. В глазах Лютера промелькнул всеобъемлющий страх, он рефлекторно вжался в сиденье, и лишь потом опомнился и взял себя в руки.

— Ты забываешься, Райден! Здесь я решаю когда…

Темный вскинул руки, призывая тьму, воздух затрещал, по рукам побежали противные мурашки…

Но ничего не произошло. Я чувствовала тьму, она билась где-то рядом, будто запертая в надежной клетке птица.

Райден на миг обернулся к опешившей мне, задумчиво нахмурился и взглянул на свои руки. Лютер подорвался с места и истерично рассмеялся.

— Сюрприз, братец! — выплюнул король. — Хотя какой ты мне братец? Темное отродье!

Он совсем не по-королевски сплюнул. Легкая дрожь прокатилась по полу, треснула плитка под моими ногами, и я отступила назад.

— Стены дворца теперь оплетены защитой от тьмы. Видишь, и на тебя нашлась управа! Как же долго я ждал этого дня. Хорошо, что ты не сдох от яда!

Вопреки браваде ближе король не подходил, по-прежнему питал невольный страх. Я не могла его винить. Особенно когда воздух в зале мгновенно остыл, и по витражным стеклам побежали морозные узоры.

— Ну и что ты можешь теперь? — с презрением улыбнулся Лютер, совсем не замечая приближающейся беды.

Ох, лучше бы он молчал… Я хлебнула разряженный воздух и прикрыла голову рукой. Вовремя!

Пол вспенился, брызнул во все стороны мелкой мраморной крошкой, разверзся прямо у ног короля. Лютер шарахнулся в сторону, выкрикнул что-то магу, но тот уже ничего не мог сделать. Из образовавшейся дыры хлынули молодые, совсем еще зеленые стебли лозы и намертво сковали королевское тело. Он завизжал, дернулся, выпучил глаза…Живая стихия проглотила добычу и абсолютно не церемонясь утащила вниз.