— Кто? — прохрипела я, принимая сидячее положение. Подтянула к себе колени и только тогда осознала, что на мне лишь тонкая полупрозрачная сорочка. А ведь я была в брючном костюме, пошитом специально для наших с лордом тренировок.

Взгляд Райдена скользнул по моей груди, голым ключицам, шее, снова спустился к груди…я натянула одеяло по самый подбородок и многозначительно кашлянула. Он заторможенно моргнул и отвернулся. Отошел к окну.

— Неважно. Я принял меры, — ответил он на мой невысказанный вопрос. Вне всяких сомнений — смерть моего отравителя была мучительной и наверняка не слишком быстрой.

— Зачем меня...убивать?

Он долго молчал, словно увидел за окном что-то настолько интересное, что позабыл о моем присутствии.

— Ты знаешь ответ, — ответил лорд и обернулся. Во взгляде его мелькнула вина, но быстро сменилась решимостью.

— Из-за наших тренировок? — удивилась я. — Но это глупо. Меня сможет заменить любой сильный стихийник. Да и без посторонней помощи ты рано или поздно возьмешь силу под контроль! Я не важна...

Он медленно вздохнул и посмотрел на меня с неприкрытым сочувствием. Как будто я сказала несусветную глупость.

— Что? — разозлилась я. — Хочешь поспорить?

Лорд молча сгреб с моего стола какие-то бумаги и писчие принадлежности. Он что…работал здесь, пока я валялась в беспамятстве? Я запустила руку в волосы и оттянула взлохмаченную прядь.

— Сколько я спала?

— Пять дней, — бросил лорд и вышел даже не попрощавшись. Впрочем, я давно привыкла к его странностям.

От приставленной ко мне горничной я узнала много интересного. Райден караулил меня с самого первого дня, лишь изредка отлучаясь по важным делам. Нора, так звали милую женщину, была до крайности впечатлена этим фактом. Я, признаться, тоже и сразу представила, какие слухи поползут о нас с темным. Хотя наверняка уже поползли…Впрочем, плевать.

— Его Величество сам казнил вредителей, — прошептала Нора и бросила опасливый взгляд на дверь. — Прямёхонько в подвале. Говорят, лорд обернулся страшным зверем…Мы боялись в кладовую соваться, как же страшно они кричали.

Ясно. Я покивала для верности, но мысленно закатила глаза. Райден не был жалостливым или милосердным, но я ни разу не видела, чтобы он поступал не по справедливости.

Эта мысль неожиданно ужалила меня, заставила вздрогнуть. Я что…оправдываю Черного Генерала?

— А кто меня лечил?

— Так никто, — по секрету прошептала служанка. — Наш главный лекарь, господин Лирис, сказал что вы того…нежилец. Попротиву…противу…

— Противоядие, — подсказала я.

— Точно! Нету противоядия. Его Величество предупредил, что если вы помрете... то лекарь тоже нежилец! Господин Лирис потерял покой и все пять дней молился за вас в храме! Кажись, молитва вас и спасла.

Ага. Меня и лекаря заодно. Против моровника действительно не существовало прямого противоядия. Но можно было пойти другим путем: хотя бы попытаться вывести яд из организма как можно скорее и отпоить больного восстанавливающими травами. А не молитвами. Чудо, что мне удалось выкарабкаться.

Чудом было и то, что уже на третий день я чувствовала себя так, словно совсем недавно не болталась на грани жизни и смерти. Мне так наскучили стены замка, так опостылело безделье, что я сама явилась к лорду и потребовала продолжения тренировок. Он быстро согласился.

На следующее утро я была полна сил и вдохновения. Погода стояла прекрасная: утренний ветерок гонял опавшую листву по дорожкам и игриво трепал мои волосы. Я улыбнулась, подставляя лицо солнцу, и замерла, расслышав голоса в саду. Подкралась незаметно…Зачем? Сама не знаю.

— Ты уверен? — приятный женский голос коснулся моего слуха. Я не видела ее лица, лишь спину, обтянутая кружевами, тонкую талию и длинные, цвета воронова крыла волосы. Она скользнула пальцами по его плечу и тихо вздохнула.

— Уверен, — Райден на миг прикрыл глаза, словно наслаждаясь этой нехитрой лаской.

Я прикусила щеку и впилась ногтями в ладони. Только это не помогло. Мне было больно. Не снаружи. А где-то глубоко внутри. Так больно, что я не могла пошевелиться.

— Хорошо. Ты же знаешь, я приму любой твой выбор, — в ее голосе мне почудилась улыбка. Райден улыбнулся в ответ и вдруг поднял взгляд к тому месту, где я стояла. Словно почувствовал меня.

Я отпрянула назад, шагнула к густым зарослям. Не хотела им мешать.

Боль разлилась в груди и легкой дрожью осела в руках. Я встряхнулась, разозлилась на саму себя…Что на меня нашло? Какая-то глупая ревность.

В конце концов, Райден мне не принадлежит и ничего мне не должен.

Я долго блуждала по заросшим садовым дорожкам, пытаясь усмирить не вовремя проснувшиеся чувства. Удушливая ревность чуть ослабила хватку, и ее место тут же заняла горечь.

Безоблачное небо вдруг показалось отвратительно ярким, а теплый лаской ветер слишком порывистым и удушливым. А чего я в самом деле ожидала? Простой вопрос, но ответ на него все не находился.

Опомнилась, лишь когда набрела на высокий каменный забор, что должен был служить защитой для дворца. Должен был, но почему-то не служил…Я прикоснулась к магической вязи, въевшейся в грубый камень, и презрительно сморщилась.

По всей видимости, бывший королевский маг так был увлечен интригами, что совсем позабыл о своих прямых обязанностях. Ну, или ему было плевать.

Я залатала пару дыр, отряхнула руки и решила, что пора бы вернуться. Работа с потоками всегда действовала на меня умиротворяюще. Пока руки были заняты любимым делом, в мою голову сквозь многочисленные препятствия из глупых эмоций пробралась одна светлая мысль. Как только Райден приручит силу, я стану свободной, смогу уехать хоть на другой конец света. Подальше от темного и его похотливых глаз.

— Ты опоздала, — вместо приветствия бросил он. Все напускное спокойствие слетело с меня словно ненужная шелуха. Темный сделал резкий выпад, уходя от невидимого противника, взмахнул клинком и отточенным движением вернул его за пояс.

— Тогда не будем терять времени даром, — я скинула жилет, закатала рукава свободной сорочки, разулась и ступила босыми ногами на мягкую траву. — Опробуем стихию земли.

В глазах темного зажегся демонский огонек, он прищурился, разглядывая мои ноги, обтянутые узкими штанами.

— И что, даже медитировать не будем? — настроение у генерала как-то резко скакнуло вверх, чего не скажешь о моем. Я думала, что приструнила свою ревность и злость, но обманулась. Кровь кипела и требовала драки.

— Нет, — отмахнулась, методично призывая всю нерастраченную силу. — В земле слишком много жизни, а в тебе — тьмы. К тому же ты уже взывал к ней. И довольно удачно. Готов?

— Всегда, — генерал хищно улыбнулся и развернул руки ладонями вверх.

— Правила простые. Только магия земли. Кто первый окажется на лопатках — проиграл.

Мы медленно двинулись по кругу, примеряясь к атаке. Я ощущала небывалый азарт густо смешанный с не выплеснутой злостью, и земля с готовностью мне отзывалась. Темный весь подобрался, плечи будто стали еще шире, движения — плавней и тягучей. Как у зверя, вышедшего на охоту.

В саду стремительно стемнело, воздух потяжелел, предупреждая о приближающейся грозе.

— Победитель загадывает желание, — с предвкушением протянул Райден.

— Договорились, — кивнула я и вздернула руки к небу.

Земная гладь лопнула, выпуская на свет сизые корни. Райден метнулся в сторону, но все равно не успел. Древесная змея поползла по его правой ноге, скользнула к груди, оплетая. Он быстро сгруппировался, припадая на одно колено, и хлопнул по земле, что-то шепча.

Почва под моими ногами стала вдруг зыбкой и мягкой, и я ухнула вниз, почти по самое бедро. Щелкнула пальцами. Стихия опомнилась и вытолкнула меня наружу.

— Неплохо, — похвалила я. Темный тоже успел избавиться от пут. Правая брючина его висела лохмотьями, щека слегка кровоточила, но с губ не сходила раздражающая улыбка.