— Прощай, домик, — шепнула я и мимоходом взглянула на себя в небольшое старинное зеркальце. — Что за…

Пальцы дрогнули от неожиданности, и я чуть не выронила вековую вещицу из рук. Какого черта происходит?

— Как такое возможно? — пробормотала отчаянно, оттянула нижнее веко пальцами и всхлипнула от страха…В моих голубых, некогда прекрасных глазах клубилась настоящая тьма, переливалась всеми оттенками черного.

Я зажмурилась крепко, желая отогнать кошмарное явление, и сделала новую попытку взглянуть на собственное отражение. Тьма вспыхнула на миг и растворилась легкой дымкой, будто ее и не было.

Истерить и биться головой об стену у меня не было времени. Хотя очень хотелось! Я сунула зеркало в сумку и выбежала из дома. Подумаю об этом потом!

Но «потом» наступило слишком рано. Я перебирала в голове все возможные знания о темных и магии в целом и никак не могла найти ответы на два главных вопроса. Почему я до сих пор жива? И откуда во мне тьма? Чужая тьма, что должна была испепелить мое тело!

Каждый новый шаг давался мне все сложней. Легкие горели огнем, ноги заплетались от бессилия. Ветви отчаянно хлестали меня по лицу и телу, цеплялись за подол платья. Я привычно вскинула руку, шепнула просьбу…Вот только стихия моя не откликнулась, а лес насмешливо и безучастно тряхнул зеленой гривой. Точно. Во мне ведь больше нет магии...

Я сдалась лишь тогда, когда сил совсем не осталось. Упала на колени и оперлась рукой о шершавый ствол старого дерева.

— Вернись…вернись, — ветер разнес чей-то шепот. И мне хотелось подчиниться, но я упрямо ползла вперед. Пока горло не сдавило ледяными клещами. Будто кто-то невидимый накинул на шею удавку и потянул обратно.

Три шага назад и давящее чувство чуть отступило, еще три шага и я вновь смогла вздохнуть, с трудом проталкивая в легкие спасительный воздух.

— Да что б тебя! — заорала я на весь лес, схватившись за голову.

— …тебя, тебя… — ответило эхо.

Ладно! Я медленно побрела в обратном направлении. Думай, Миранда, думай! Что это может быть? Голова вскипела от блуждавших в ней мыслях.

Неужели связь между мной и этим шелудивым темным еще не оборвалась? Но ведь я отдала ему всю свою магию! До последней капельки…И каким-то образом отхватила часть его тьмы.

Стоп! Я резко остановилась, словно наткнулась на невидимую преграду. Я отхватила? Или он сам ей поделился?

— Да ну, бред какой-то, — отмахнулась я. Зачем ему это делать? Одной стихийницей больше, одной меньше. Померла так померла. Пустяк для такого, как он. Да и о том, что тьму можно передать другому человеку, я вообще никогда не слышала. Тьма не лечит, она разрушает все, до чего дотягивается. Кроме самих темных, конечно же.

Обратный путь пролетел в один, оказалось, что я не так уж далеко сумела уйти. Когда под ноги мне легла знакомая до боли тропа, а в нос ударил запах жженого дерева, я решила, что пора бы подготовиться к грядущей встрече с Черным Генералом и подобрала увесистую корягу.

Я подкралась к домику и осторожно выглянула из-за угла. Поляна, где еще совсем недавно меня вероломно лишили магии, пустовала. Темный исчез.

— Скатертью дорожка, — проворчала я, рассматривая выжженное пространство перед крыльцом. Ни травинки, ни пылинки. Выглядело так, будто мимо пронеслось стадо озверевших слонов, а вслед за ними рой всеядной саранчи.

Я прислонила корягу к стене, толкнула дверь и тихо, на носочках прокралась внутрь. Слава всевышнему, моя каморка пустовала. Судя по всему, темный сюда даже не заглядывал. Хм, может быть, его засосало обратно? Туда, откуда он вылез. Было бы славно!

Я бросила сумку на лавку и жадно присосалась к кувшину с родниковой водой. Мягкая прохлада ленивой лаской лизнула пересохшее горло…Боги, как мало надо для счастья! Вытерла губы рукавом и обернулась…

— А-а-а-а, — то ли взвизгнула, то ли прохрипела я. Сердце упало в пятки и, кажется, намертво пригвоздило ошалевшую от страха меня к полу.

— Тише, женщина, — поморщился темный лорд. Он стоял так близко, что его голая, перемазанная в крови и саже, грудь почти касалась моей…

Моя несмелая попытка дернуться в сторону была пресечена на корню. Темный оперся на край стола своими здоровенными ручищами по обеим сторонам от моего дрожащего тела и угрожающе склонился к лицу.

— Ты кто такая? — ровно спросил он, но я подспудно уловила в его тоне угрозу. Для этого мне даже магия не понадобилась. — Отвечай.

— Мири, — просипела я, пытаясь увеличить расстояние между нашими носами. Судя по убийственному выражению черных глаз, моя краткость не пришлась ему по душе. — Травница.

Лорд Рейс глубоко втянул воздух у моего виска, подхватил прядь волос и намотал на свой внушительный палец. Память тут же подбросила воспоминания о том, где еще совсем недавно находились другие его пальцы, даря мне наслаждение…Ох… Не о том думаешь, Миранда!

— И где мы? — вкрадчиво уточнил темный.

— М-мы, — промычала я и уперлась обеими руками в его грудь. Надо собраться! Надо дать ему отпор! — В моем доме.

— И где находится твой дом? — темный перевел взгляд к тому месту, где мои руки касались его кожи. Я отдернула их и нахмурилась. Почему он задает эти дурацкие вопросы? Разве он не знает, куда открыл портал?

— Восточная граница, — аккуратно уточнила я. — Недалеко от золотой переправы.

Клянусь, на миг мне показалось, что в его глазах мелькнула растерянность. Но лишь на миг. Очень скоро на смену ей пришла ярость. У меня даже колени дрогнули.

— Тогда ответь мне, Ми-ри, — многозначительно протянул он. — Что ты со мной сделала?

— Эээ…— я растерянно похлопала глазами. — Что, прости?

— Не заставляй меня повторять, — плечи лорда Рейса угрожающее напряглись, мышцы словно стальные канаты прокатились под смуглой кожей. Интересно, какова она на вкус…

Я подавилась вздохом и направлением своих мыслей…

— Я, — произнесла с расстановкой, — ничего не делала!

Мы застыли друг напротив друга, блуждающий взгляд темного прожигал меня насквозь, жалил остро, заглядывал в самую душу. Но я не поддалась, выстояла, отвечая ему тем же.

— Тогда почему я ничего не помню? — прохрипел он и обхватил пальцами мою шею. Не сильно. Пока. Он шагнул ближе, и жар его тела коснулся моей кожи.

— Ничего? — пискнула и вцепилась в его кисть.

— Абсолютно. Даже своего имени…

Это он так шутит? Верно же? Я застыла перед ним как кролик перед удавом. Шестеренки в голове ускоренно закрутились. Может быть, это к лучшему? Не помнящий темный ведь лучше помнящего?

Лорд Рейс слегка сжал пальцы на моем горле поторапливая, судорожно сглотнул, моргнул медленно, словно завороженный…и мужская ладонь медленно поехала вниз, прямо к моей вздымающейся от непонятного напряжения груди…Это было так странно, умом я понимала, что должна его остановить, защищаться, в крайнем случае влепить пощечину, но почему-то этого не делала.

— Эй, хозяйка! — низкий мужской голос, прозвучавший со двора, выдернул нас обоих из странного транса. Рейс переменился вмиг, прищурился хищно, отточенным движением схватился за рукоять кинжала на своем поясе. И будто сам удивился этому движению. — Есть разговор!

Лицо темного приобрело совсем уж нехорошее выражение…Меня, конечно, трудно уличить в человеколюбии, но смотреть на то, как этот псих разделывает старосту и его прихвостней не было никакого желания.

— Постой, — я схватила его за плечи. — Постой! Тебе нельзя выходить! Никто из местных не должен о тебе знать. Я поговорю с ними, и они уйдут.

Темный склонил голову к плечу и уставился на мои губы. Я неосознанно их облизала и, кажется, зря…кадык лорда дернулся, и он подался вперед.

— Почему я должен слушать тебя? — вкрадчиво спросил он.

— Потому что… — я упрямо поджала губы. Время утекало сквозь пальцы, но ни одна внятная причина так и не пришла мне в голову. — Ты можешь мне доверять! Я вернусь и все тебе расскажу. Обещаю! Просто доверься.