Я быстро мотнула головой и облизала пересохшие губы. Кадык Рейса дернулся, скулы заострились, он рывком сжал мои запястья и закинул над головой…Точь-в-точь как тогда…

Теперь наши тела были еще ближе, кожа к коже, одно дыхание на двоих. Темный двинулся сначала осторожно, продолжая всматриваться в мои глаза, а потом будто сорвался с цепи. Боли не было, лишь желание, чтобы он больше не останавливался…

Мы слишком долго сдерживались, слишком долго взращивали в себе губительную похоть. Толчок, еще толчок…снова и снова. Рычание, сквозь стиснутые зубы, приглушенные стоны…Я умирала и воскресала вместе с Черным Генералом и мне не было стыдно…

Когда пьянящее удовольствие прошило меня насквозь, растеклось по всему телу миллиардами крошечных вспышек, я широко распахнула глаза, ловя губами воздух. Рейс тоже застонал, откинул назад корпус, и я вдруг заметила, как по его груди скользят маленькие черные змейки…Тьма выползла наружу, потянула ко мне свои щупальца…И мне бы испугаться, вырваться, но я словно завороженная следила за тем, как одна из змеек юркнула на мое плечо, обвила его, будто браслет, и замерла причудливым узором.

— Что это? — с ужасом прошептала я, вырываясь из стального плена. Растерла пальцами узор, намертво въевшийся в кожу. Но ничего не вышло.

Я перевела ошалелый взгляд на Райдена…он ведь тоже это видит? Но ничего не успела спросить — темный спешно скатился с меня, сжал голову руками и открыл рот в беззвучном крике. Вот теперь мне действительно стало страшно.

— Райден? — с нарастающей тревогой позвала я. Темный стоял на коленях и, низко опустив голову к земле, натурально рычал. Тьма вокруг него все ширилась, разрастаясь в стороны словно огромные иллюзорные крылья.

Он вскинулся на мой голос, сузил глаза…

— Ты! — выплюнул он с угрозой. От Райдена, что чинил мое крыльцо и ласкал тело, не осталось и следа. Беспощадная реальность обрушилась на меня со всей силой. Вернулся Черный Генерал.

Сердце кувыркнулось в груди и больно ударилось о ребра. Я подхватила платье и, не задумываясь ни на секунду, рванула наутек. Щербатые коряги и мелкие камни с усердием впивались в голые ступни, ветви деревьев отпускали отрезвляющие пощечины. Я неловко споткнулась о поваленное дерево и упала, сбивая колени.

— Скрой меня, — шепнула, запуская пальцы в рыхлую землю. — Молю!

Легкий ветерок лизнул подол платья, еле заметно подтолкнул в сторону. Я забыла, как дышать…Вскочила резко и свернула с вытоптанной тропы.

Тихая истерика билась где-то на подступах: хотелось плакать то ли от счастья, то ли от отчаяния. Я растирала бегущие без остановки слезы по щекам и улыбалась, словно сумасшедшая. Стихия откликнулась…

Магия! Сущие крохи…Но это пока! Ее обязательно станет больше! По крайней мере, я очень на это надеялась. Главное, чтобы она вернулась до того, как Райден Рейс меня нагонит. Еще лучше, если бы он вообще забыл о моем скромном существовании и удалился ко двору нагонять жуть на придворных.

Райден…от этого имени в жилах стыла кровь и сладко ёкало в животе. Неужели я схожу с ума?

Щеки пекло от одних только воспоминаний о дерзких ласках мужчины…с этой стороной жизни я была знакома лишь в теории и никогда не испытывала особо интереса. Да и когда бы? Сначала я усердно училась, а после — усердно пряталась от королевских гончих.

В среде магов царили довольно легкомысленные нравы и невинность не была чем-то стоящим отдельно внимания. Нет, некоторые магички из высоких семей блюли честь, но больше из-за давления общества и желания родственников породниться с кем-то еще более значимым. Остальные жили полной жизнью и ни в чем себе не отказывали.

Среди моих одногруппниц были и такие. Пару раз я имела неудовольствие быть свидетельницей различного рода обсуждений мужских достоинств. И быстро уяснила одну вещь — далеко не каждый представитель сильного пола умеет доставить партнерше удовольствие. А вот Генерал умел…Тьфу! Не думать о нем, Миранда, не думать!

Скрытая от человеческих глаз короткая тропа вывела прямиком к дому. Едва я ступила на отремонтированное крыльцо, как затылок обожгло от острой боли. Кто-то дернул меня за волосы, но я умудрилась вырваться и отпрыгнула в сторону.

— Вот она! — заорал деревенский придурок, не оставляя попыток схватить. Он махнул ножом прямо перед моим лицом. Я лишь чудом успела увернуться, но оступилась и упала навзничь. — Олаф, мать твою! Где тебя черти носят? Ведьма здесь!

Мужик оскалился, наблюдая за тем, как я нелепо отползаю от него, стараясь не поворачиваться спиной.

— Так ты не только ведьма, но и шлюха? — он окинул меня презрительным взглядом и сплюнул. Дернулся обманным рывком…

— Как ты узнал? — ехидно уточнила я и швырнула ему в лицо горсть земли. — Инсендиум!

Магия моя блеснула слабой вспышкой и угасла, даже не успев достигнуть цели…

— Тварь! — зарычал он, схватился за лицо и натурально взвыл. Я перевела недоуменный взгляд на собственную руку, почерневшие от сажи пальцы и победно улыбнулась. Точно! Все здесь пропитано ядовитой тьмой… — Держите ее!

Я резво подскочила и побежала к дому, но скрыться внутри не успела. Позади раздался характерный звук затвора.

— Стой, ведьма! — гаркнул староста, перекрикивая стонущего от боли соратника. — Подними руки вверх и медленно повернись! Дернешься, и я без зазрения совести спущу курок.

Я крепко зажмурилась, порывисто выдохнула и медленно, как велел Олаф, обернулась. В этот раз на прицеле меня держали трое: староста, тощий и лесник. А ведь где-то еще наверняка бродит громила.

— Что происходит? — деловито уточнила я, призывая всю свою выдержку. — Вы белены объелись? Так у меня есть противоядие, могу продать задешево…

— Закрой пасть, неверная! — завелся тощий и подрагивающей рукой осенил меня особым знаком. Фанатик что ли? Страшное дело.

— Мири… или как там тебя на самом деле зовут? — отчеканил староста. — Хотя плевать! Если будешь слушаться нас, не пострадаешь. Даю тебе слово.

— Да? — зло выплюнула я. — У нас уже был уговор. Вы не трогаете меня, я не трогаю вас. Взаимовыгодное сосуществование — слышали о таком?

— Пусть заткнется! Олаф, пусть заткнется! — у тощего разве что пена изо рта не пошла.

— Раст! Возьми себя в руки! — староста попытался призвать тощего к здравомыслию. — Иди помоги Варсу.

Раст еще в прошлую встречу показался мне не совсем вменяемым, а сегодня так и вовсе одержимым. Он ощерился, раздул ноздри, прожигая меня убийственным взглядом, и, наконец, опустил ружье. Мы со старостой почти одновременно выдохнули.

— Встань на колени, Мири, — приказал Олаф, — не усложняй.

Он кивнул леснику, и тот скинул с плеча моток веревки. Не простой веревки, из болотника. Люди верили, что собранный во время убывающей луны он способен обессилить ведьму, сковать ее силу. Бред чистой воды. С другой стороны, хоть я и не ведьма, но связанной точно долго не протяну.

— Я бы с радостью, — я пожала плечом, — но на мне сегодня новое платье. Не хочу замараться. Гостей жду.

— Брехня, — проскрипел лесник, но приближаться не спешил. — Мы знаем, что ты здеся одна! Твоего дружка видели ранехонько утром на той стороне переправы.

Вот так новость…Рейс снова пытался уйти?

Я прикрыла на мгновение глаза, проверяя свой крошечный резерв. Нужно еще потянуть время…Короткой вспышки будет достаточно, чтобы ослепить их ненадолго. Этого должно хватить, чтобы забежать в дом и активировать артефакт. А потом у меня будет целых десять минут…придумаю что-нибудь.

— И куда путь держим? — уточнила заинтересовано и склонила голову к плечу.

— Будет суд. Если ты невиновна, тебе нечего бояться, — пафосно заявил Олаф.

Что-то мне подсказывает, что виновата я буду в любом случае. Вряд ли ведьму отпустят. Она ведь и отомстить может.

Я картинно вздохнула и сделала вид, что собираюсь опуститься на колени, а сама приготовилась к атаке…Где-то поблизости раздался выстрел, второй, третий…