— Спасибо, учитель, — он показательно склонил голову. — Я готовился.

— Когда только успел? — пробубнила я и метнула в него заготовленное плетение.

Сеть коснулась его тела и словно в насмешку осыпалась розовыми лепестками. Темный сделал пас рукой и лепестки, поднявшись в воздух, закружились вокруг нас плотным кольцом.

Хриплый раскат грома прокатился по саду, разрезая напряженную тишину. По моей щеке скользнула первая капля, вторая… через мгновение на наши головы обрушился ливень. Сорочка промокла и облепила мое тело, словно вторая кожа. Я передернула плечами и отразила внезапную атаку темного. Он был хорош…

Пас. Выпад. Настойчивый шепот…Он уяснил главное: стихию нельзя взять силой, с ней можно только договориться, стать ее другом.

Я выдохлась уже к четвертому кругу, магия иссякла, сгорая в обуревавшей злости. Меня снова подвела самоуверенность. Я поскользнулась на мокрой траве, и противник не преминул этим воспользоваться — навалился сверху, пригвождая к земле.

— Попалась! — возбужденно протянул он и прикусил мочку уха. Наглая ручища сжала мою задницу, огладила смело и…шлепнула. Я охнула от неожиданности и взвилась змеей, ощущая, как по телу разливается пьянящее желание.

— Как для короля твои манеры оставляют желать лучшего! — крикнула я, барахтаясь на мокрой земле. Тихий смех разозлил еще больше. Он просто играет со мной, издевается…

Молния вспыхнула где-то рядом, на миг ослепляя. Дождь хлынул с удвоенной силой.

Райден резко перевернул меня на спину, перехватил запястья. По лицу и шее его стекали ручейки воды, и мне вдруг захотелось слизать их языком. Я сглотнула и поджала губы. Темный пристально всматривался в мое лицо, улыбка его поблекла, глаза почернели.

—Хочу свое желание, — просипел он. — Поцелуй меня.

Сердце Райдена билось так часто и сильно, что его стук не мог заглушить даже барабанящий по земле дождь.

— Отпусти. Нас могут увидеть, — потребовала я.

— Мне плевать, — отрезал темный.

— А мне не певать! — разозлилась я. — Не хочу, чтобы меня потом караулили твои девки!

Райден нахмурился, чуть отдалился от моего лица и вопросительно вздернул бровь.

— Какие еще девки? — с расстановкой спросил он. — Тебе кто-то угрожает?

От чужой ярости даже дыхание перехватило. Я пожалела о том, что завела этот разговор. Лучше бы просто поцеловала!

— Никто мне не угрожает, — выдохнула устало. — Я просто видела вас сегодня…подумала…

— Что подумала? — угрюмая морщина на лбу Райдена медленно разгладилась, он склонил голову набок и прищурился. — Это была моя сестра.

Как сестра? Я растерянно застыла. У Черного Генерала есть сестра? Глупое сердце сбилось с ритма, кровь прилила к щекам…

— Мири, ты…ревнуешь? — тщеславное счастье на лице темного я не смогла стерпеть. Привстала резко и впилась в его губы поцелуем.

Райден словно с цепи сорвался. Дернул шнуровку моей сорочки, стащил вниз, освобождая напряженную грудь. Горячий язык огладил вершинку, заставляя меня глотать хриплые стоны. Нежные пальцы, жадные губы… Я откинулась назад, подставляя лицо под холодные капли дождя.

Не помню, когда мы успели избавиться от одежды, не помню, как оказалась сверху…Темный так восхитительно смотрелся подо мной. Огромный, сильный, покоренный…Скользнула рукой по его напряженной плоти, и Райден выдохнул сквозь сжатые зубы, нетерпеливо дернул бедрами…

Я мучительно медленно опустилась вниз и не сдержавшись застонала. Райден замер, позволяя мне привыкнуть, приподнялся, провел языком по моей шее, прихватил зубами тонкую кожу…Прижал меня крепче, будто всерьез боялся, что я могу исчезнуть, и задвигался.

Он что-то шептал мне на незнакомом языке, что-то важное, смелое…Я царапала его сильные плечи, чувствуя, как все сильнее сжимается тугая пружина внизу живота.

— Еще, — просила я, крепко жмурясь от разливающейся по телу сладкой неги.

Вокруг нас бушевала стихия, тесно переплетаясь с тьмой. Когда наслаждение достигло пика, я прикусила губу, чтобы не закричать.

Удивительно, но проигравшей я себя отчего-то не чувствовала.

Мое положение при дворе с каждым днем становилось все запутаннее. Я и сама не понимала, кто я теперь. Сирота из магического рода? Учитель короля? Или его тайная любовница…

Райден приходил ко мне каждую ночь, терзал своими ласками до рассвета, словно пытался насытиться нашей близостью про запас. И это безумие мы с ним делили на двоих.

Утром темный исчезал по своим королевским делам, оставляя после себя лишь смятую постель и странное смятение в моей душе.

В день нашей последней тренировки Райден был хмур и мрачен. По крайней мере, больше обычного.

— Вот и все, — грустно улыбнулась я, разглядывая комья земли и развороченные стихией булыжники. — Ты приручил стихию.

А я выполнила свою часть сделки и больше тебе не нужна…Эти слова не прозвучали, но словно повисли в воздухе. Одно я знала точно — роль королевской фаворитки не для меня. Пора бы и мне приручить свои слабости.

— Я должен уехать. Дарморийцы хотят обсудить условия перемирия, — неожиданно оповестил темный, выискивая что-то на моем лице.

Он уедет? Наверное, это даже к лучшему. Мне проще будет покинуть дворец…

— Ты займешь место королевского мага, — безапелляционно заявил Райден, пока я мысленно собирала чемоданы, утирая слезы белоснежным платочком.

— Это шутка такая? — оторопела я, но ни один мускул на лице Его Мрачнейшества не дрогнул. — Как? Я не могу!

— Почему? Ты очень сильный маг, Миранда. Ты умная и целеустремленная.

— Считаешь, этого достаточно? Что скажут твои подданные? Умных, сильных магов полно среди детей аристократов…

— Но только тебе я могу доверять, — отрезал он.

Его неожиданное признание выбило почву у меня из-под ног. Возможно, для кого-то эти слова были пустым звуком и ничего не значили… но не для темного короля.

— Идем.

Мы с Райденом пересекли просторный холл, ловя на себе косые взгляды подданных, и спустились в подвал. Я пыталась примерить на себя новую должность, но получалось плохо.

Он коснулся вырезанной на массивной двери руны, и защитный контур полыхнул, приветствуя хозяина. Темный толкнул створки, пропуская меня в святая святых.

— Мама дорогая, — не удержалась я, рассматривая огромную лабораторию. Здесь было все, о чем только можно мечтать. Огромные стеллажи с накопителями магии, невиданные ранее артефакты, редкие травы и яды…Но больше всего впечатлил секретный архив с запрещенными книгами.

Отказаться от такой возможности? Я не сдержалась, погладила корешок давно утерянного писания известного чернокнижника.

— Когда приступать? — спросила я, и Райден, неотрывно следивший за каждым моим движением, алчно улыбнулся.

— Тебе придётся войти в мой тайный совет.

— Хорошо, — отмахнулась я, перебирая склянки.

— Посещать совещания, всегда быть рядом…

— Ладно.

— Покинуть замок ты уже не сможешь. Без моего согласия.

Я обернулась к нему и вопросительно вздернула бровь. Да меня отсюда теперь и поганой метлой не выгнать. Ложку дегтя в омут счастья добавляло лишь осознание того, что мне придется налаживать контакт с придворными. Чиновниками, аристократами и прочей нечистью…

— Лайла тебе со всем поможет, — будто прочитав мои мысли, вклинился Райден.

Иногда мне казалось, что Лайлу, появившуюся словно ниоткуда, придворные боялись еще больше, чем самого темного. Леди Рейс росла вдали от дворца, и лишь очень узкий круг знал о том, что у Черного Генерала есть близняшка. Одаренные тьмой женщины были большой редкостью.

Мы с Лайлой познакомились еще в тот день, когда я застукала их с братом в саду. Если бы ревность не ослепила меня тогда, я бы сразу догадалась об их родстве: у нее были такие же черные волосы и черные глаза. И такой же скверный характер. Наверное, именно поэтому она мне и нравилась.

***

— Райден сделал мне предложение, — счастливо улыбаясь, протянула я.