А еще … покои генерала находились прямо рядом с моими. Я ощущала его присутствие так отчетливо, будто нас не разделяла каменная стена. Неуемное воображение постоянно подкидывало дровишки в костер моего безумия…

Думает ли он обо мне так же часто, как я о нем? Вспоминает о том, что случилось у озера? Или я всего лишь пыль под его ногами? Досадная ошибка, которую требуется исправить и выкинуть за ворота.

Едва первые лучи солнца коснулись горизонта, я бросила попытки уснуть. Умылась, заплела тугую косу и уставилась на свое отражение в зеркале.

— Ты жалкая, — с грустью констатировала я.

Раньше я мечтала о научных свершениях, хотела оставить свой след в истории магических открытий. И даже после того, как мой старый мир рухнул, не опустила руки. Выжила…А что теперь? Все, о чем я мечтаю, все, о чем могу думать, — спит ли генерал голышом или предпочитает шелковую пижаму…

— Позорище.

Злость на саму себя неожиданно придала сил, подстегнула решимость. Я позавтракала прямо на кухне вместе с прислугой, игнорируя многозначительные шепотки и переглядывания, и спустилась в сад. Хотела немного размяться перед первой тренировкой и тем самым унять нервозность.

Я должна обуздать магию взрослого мужчины… темного с ужасной репутацией, кровавого генерала, короля… Помогите, мне боги!

— Миранда, — неожиданно прозвучал голос лорда, и я неловко споткнулась, выпадая из собственных грез.

— Доброе утро, — брякнула я, наблюдая за плавными движениями генерала. Он тренировался и судя по выступившей на шее и груди испарине уже довольно долго. Упругие мышцы завораживающе перекатывались под золотистой кожей, от ужасной раны на спине остался лишь блеклый шрам.

Лорд замер, повел плечами и смерил меня острым, внимательным взглядом.

— Доброе, — прозвучало в ответ. Я снова поймала себя на том, что беззастенчиво пялюсь. Опомнилась и отвела глаза.

— Можешь одеться, — с напускным безразличием протянула я. — Сегодня будем осваивать медитацию.

Райден мимолетно поморщился, и я в душе злорадно ухмыльнулась. Начинать с самого начала не так весело, как крушить дворец или испепелять врагов тьмой. Он накинул рубашку и послушно занял место напротив.

Я скользнула рукой по мягкой зелени газона, закусила губу и вытянула руки перед собой.

— Для первого погружения нужен контакт, — я прикрыла глаза, Райден послушно коснулся моих ладоней, и в месте соприкосновения будто вспыхнула крошечная молния. Я вздрогнула, а хватка лорда стала только крепче. — Давай.

Мы разом рухнули в кипучий океан силы. Огромная волна накрыла нас с головой, выбивая из легких весь воздух. Я взмахнула руками, но вместо податливой воды вокруг было что-то густое и темное. Чем больше сопротивлялась, тем сильнее оно затягивало меня на дно.

— Тише, — шепнула я наяву, а там, на другой стороне расслабилась и вдохнула полной грудью, впуская в себя строптивую стихию.

Рядом в неравной схватке с моей магией бился темный. Я схватила его за руку, подплыла ближе и крепко обхватила ногами торс.

— Тише, — мой шепот дрожью прокатился по его телу.

Райден сражался всю жизнь, он не привык отступать, не умел проигрывать. Стихию нельзя обуздать, с ней можно только договориться.

Я прижалась к нему всем телом и прикоснулась губами к его губам. Он растерялся на миг, замер, и я этим нагло воспользовалась. Укусила за верхнюю, скользнула языком внутрь, вынуждая открыться…

Райден ответил мне с таким жаром и напором, будто хотел заменить собой воздух. Он сжимал меня до легкой боли, терзал пальцами спину, на которой в жизни наверняка бы остались отметины.

— Контроль, — прохрипела я, захлебываясь в чужой страсти.

Темный оторвался от меня, стиснул зубы и вскинул голову вверх. Туда, где сквозь мрачную толщу воды, виднелся мерцающий свет. Он переплел наши пальцы и, широко загребая, поплыл к поверхности. Стихия больше не сопротивлялась.

— На сегодня хватит, — я разомкнула наши руки и открыла глаза, которые тут же обожгло полуденным солнцем.

— Когда мы сможем продолжить? — спросил мой настырный ученик.

— Не все сразу, — предупредила я и поднялась, разминая кости. Губы горели огнем, а тело не только затекло, но и до сих пор, казалось, хранило на себе отпечатки чужих прикосновений.

— Мне понравилось, — многозначительно протянул Райден, пытаясь поймать мой взгляд. — Медитировать. Ты хороший учитель, Миранда.

— Спасибо, — неловко ответила я и зарделась.

Меня только что похвалил сам король. Нужно отметить этот день в праздничном календаре.

— Ты тоже хорош, — отбила я, и лицо темного приобрело задумчивое выражение.

— В мое время были немного другие техники обучения, — подколол он. — В высшей академии так принято?

В высшей академии нас бросали в огонь и воду и ждали, пока мы выплывем самостоятельно. Если выплывем. В метафорическом смысле, конечно. С первого курса отсеялось больше половины из поступивших. Но темных в академию не принимали, для них существовала закрытая школа где-то на краю королевства, и поговаривают, методы обучения там были куда жестче наших.

— Нет, это была импровизация.

Я улыбнулась и получила едва уловимую улыбку в ответ? Что происходит? Темный лорд со мной флиртует?

— Мне нравятся твои методы, Мири.

И прозвучало это так, что у меня не осталось никаких сомнений. На дне его черных зрачков бушевал океан желаний. Он даже не пытался этого скрывать…

— Тогда решено. После всего стану учителем, наберу учеников…

Райден порывисто шагнул ко мне, навис сверху. Океан в его глазах затянуло беспросветной тьмой, заострились скулы и тьма, разлившаяся яростью, стала почти физически ощутимой.

— Только через мой труп.

Он насладился моим вытянувшимся от удивления лицом, развернулся и, чеканя шаг, двинулся в замок.

И как это понимать?

К концу следующей недели Райден взял под полный контроль водную стихию и почти приручил воздух. Он оказался очень способным, терпеливым и прилежным учеником. Каждый раз, когда темный покорял новую вершину, меня разбирала такая гордость, будто я лично сотворила чудо.

Но это было не так. Я всего лишь проводник, всего лишь инструмент. Любой другой мастер стихий помог бы ему не хуже. И мы оба это понимали.

Я так увлеклась своим новым делом, что даже придумала особое расписание и опробовала несколько новых, еще не до конца изученных методик. Я собиралась перевернуть все представления о тьме и магии стихий и немножко встряхнуть ученый мир. Или множко…

Однако в мои планы вмешался несчастный случай. Ничего не предвещало беды. Я проснулась, позавтракала и даже успела дойти до импровизированного полигона, где меня уже поджидал Райден. В глазах внезапно потемнело, легкий холодок в груди стремительно разросся и сковал меня по рукам и ногам, оборвал дыхание. Я начала оседать на землю и ощутила на своем безвольном теле чужие руки.

— Мири, — вскрикнул темный лорд и для верности встряхнул. Его голос был пропитан тревогой и злостью.

Я сглотнула сухим горлом, во рту разлился странный, остро-мятный привкус.

— Моровник, — мой полузадушенный хрип был едва различим. Но это все, что я успела сказать, прежде чем потеряла сознание.

Мне ничего не снилось, просто мир в один миг угас и утянул меня с собой в безвестность. Он обещал мне забвение, обещал стереть все печали и унять боль. В его темных водах было так хорошо, так спокойно…А потом появилась она. Черная кошка с черными же глазами с разбегу прыгнула мне прямо на грудь, я дернулась от невыносимой раздирающей боли и очнулась.

Покои заливал яркий солнечный свет, и от одного только взгляда на окно заслезились глаза.

— Не делай резких движений, — попросил Райден и коснулся моего виска. Боль тут же утихла под его чуткими пальцами, и я, не сдержавшись, застонала. Он выдохнул резко сквозь стиснутые зубы и потянулся к прикроватному столику. Поднес к моим губам кружку с водой и, аккуратно придерживая, помог утолить жажду.