Мы проводили взглядом удаляющийся королевский отряд и переглянулись. Лицо Лайлы просветлело, она сжала мою ладонь и улыбнулась в ответ.

— Поздравляю, — ее черные глаза смотрели прямо в душу. Но я уже давно не испытывала страха. — Нам нужно заняться подготовкой.

Мне пришелся по вкусу ее энтузиазм.

— Да, — кивнула я и подхватила ее под руку. — Я уже приказала расчистить задний двор и примыкающие ворота от старых заклинаний. Такая защита никуда не годится.

— Не волнуйся, я обращу в пепел любого, кто вздумает тебе навредить. Лучше сосредоточимся на торжестве.

— Каком торжестве? — удивилась я. — Нужна какая-то помощь? У меня в подчинении теперь два десятка магов, я могу тебе кого-нибудь одолжить для дела.

Она резко обернулась ко мне и нахмурилась, словно недоумевая.

— Я теперь королевский маг, — напомнила на всякий случай.

— А. Это предложение, — многозначительно протянула Лайла и тяжко вздохнула. — Вот же дурень…

Но последнее, кажется, мне лишь послышалось.

***

Две следующие недели растянулись в бесконечность. Что бы я ни делала, чем бы ни занималась, все мысли были заняты одним. Новая должность и любимое дело отвлекали днем, но ночью, ложась в холодную постель, я непроизвольно ныряла в омут воспоминаний. Я неистово скучала.

Но скучал ли Райден? Этот вопрос горчил на языке и отравлял меня изнутри. А все из-за слухов, что поползли по дворцу сразу после его отъезда.

В день, когда Райден должен был вернуться, я с самого утра была сама не своя. То злилась, то плакала, то смеялась.

— Брат вернулся, — сияющая, словно начищенный медяк, Лайла явилась ко мне в лабораторию.

— Угу, — пробубнила я, не отрываясь от работы.

— Ты как будто не рада, — прищурилась темная. Наверное, думала, что я побегу к нему, роняя туфли. И я бы побежала, если бы…

— Он вернулся один? — спросила прямо, и лицо подруги принято престранный вид. — Или с невестой?

Все вокруг были уверены в том, что дарморнийская принцесса станет залогом мира между нашими королевским. Именно за ней Райден и поехал.

Лайла долго молчала, словно взвешивала каждое свое слово.

— Зачем Райдену невеста, — по слогам произнесла темная, — если у него уже есть жена?

Ответ застрял у меня в горле вместе с подпрыгнувшим сердцем. Взметнувшаяся по венам ненависть смешалась с яростью…Какая, ко всем чертям, жена?

Лайла шагнула ко мне и дернула вверх рукав рабочей сорочки.

— Смотри, Миранда, — она сжала мое плечо, и там, под ее почерневшими от тьмы пальцами проступила знакомая вязь-браслет. Мне так и не удалось выяснить о нем хоть что-то, а потом он исчез, и я о нем позабыла. — Это брачная метка.

— Брачная, — прохрипела я, ошалело пялясь на проявившиеся руны, — что?

— Метка. Огромная редкость, дар самой Тьмы, — она огладила ее кончиками пальцев…как тогда в саду гладила плечо Райдена.

Он знал…И ничего мне не сказал.

— Здесь надпись на древнем: любовь, вечность, тьма.

Я судорожно сглотнула и медленно поднялась с места. Вернула рукав на место. Нестерпимо захотелось навестить короля. То есть мужа.

Все встреченные на пути слуги и придворные отчего-то шарахались в сторону и боязливо отводили глаза. Полыхавший во мне костер ярости достиг своего пика. Мне даже не нужно было выяснять, где находится Райден.

— Ты!

Дверь кабинета шарахнулась о стену, и по высокому потолку поползла некрасивая трещина.

— Миранда, — Райден смерил меня тревожным взглядом и словно споткнулся, достигнув лица. — Не может быть.

Он смазанной тенью метнулся ко мне, подцепил пальцами подбородок…Я дернула головой, со всей дури толкнула темного в грудь. Только Райден даже не шелохнулся.

— Ты мне соврал! Ты все знал!

Я разодрала его рукав, впилась ногтями в кожу, проявляя брачную метку.

— Миранда, тебе нужно взять себя в руки. Контроль. Помнишь? — он встряхнул меня, развернул и прижал спиной к своей груди, сковывая руки.

Мне хотелось крушить, хотелось разнести весь кабинет к чертям, а дворец сровнять с землей…

— Я не врал тебе, просто не говорил всей правды, — Райден совсем не помогал мне успокоиться.

— Ты вообще собирался? — рявкнула я.

— Да ты бы сразу сбежала! — зло протянул он. — Хочешь сказать: нет?

Сбежала бы. Точно сбежала бы.

Злость чуть опустила голову, уступая место здравому смыслу.

— Что со мной, Райден? — всхлипнула я, расслабляясь в его руках. — Я не узнаю себя…

Он поцеловал меня в висок и потянул к зеркалу.

— Ты пробуждаешься, — ответил темный.

Я замерла, всматриваясь в свое отражение. Тьма в моих глазах пылала ярче бездны.

— Теперь нас таких двое, — прошептал Райден, скользя губами по шее. Я откинулась на его плечо и прикрыла глаза, наслаждаясь нехитрой лаской. — Я помогу тебе приручить тьму, любовь моя.

Он не соврал. В его любви, искренней заботе и неиссякаемом желании защитить меня было гораздо больше волшебства, чем во всем, вместе взятом мире.

Конец